Человек пожал плечами:
– Мэм, я не принимаю решений. Мне сказали доставить олово и взять деньги. Так что не будет денег, не будет и олова. Это все, что я знаю.
– Это просто смешно! Я…
Натаниэль остановил Мару, положив руку ей на плечо:
– Заплатите ему.
Она удивленно подняла взгляд:
– Что?
– Заплатите ему. У нас на счету есть деньги, – кивнул Натаниэль.
– Это неправильно.
– Не важно. Этот человек сказал, что не принимает решений. Так что заплатите ему, – сказал Чейз, уже поворачиваясь к двери. – А я схожу к Халстону.
Владелец «Халстон тин сюпплайз» его не принял. Объяснения давал секретарь. Мол, новая компания, недостаточно кредита доверия, недостаточно рекомендаций надежных людей. Добавил, что ничего не известно о деталях его соглашения с миссис Эллиот. Слушая весь этот жуткий вздор, Натаниэль чувствовал, как его окружают призраки прошлого. До жути боявшийся повторения прежних неудач, он огорченно начинал думать, что ничего не изменить.
«Но почему?» – размышлял Чейз. Он шел на фабрику пешком, а по дороге все время думал об этом.
Всем другим новым компаниям отгружали материалы в кредит и на больший срок. «Джослин бразерс» дал им ссуду в семь тысяч фунтов стерлингов. А поставщики, видите ли, не могут дать ему отсрочку по платежам на каких-то тридцать дней. Бессмыслица какая-то!
Это серьезно замедляло работу. Они пускали полученные по кредиту деньги в ход очень осторожно, тщательно выбирая момент. Если им придется платить каждому поставщику сразу, их средства исчерпаются прежде, чем придут новые от продажи поездов. А без средств они не смогут покупать материалы. Работа остановится, и подписанные договоры будут сорваны.
Все было совсем как прежде. Пораженный догадкой, Натаниэль внезапно остановился. Настолько внезапно, что шедший за ним пешеход чуть не налетел на него. Обойдя Натаниэля, прохожий раздраженно посмотрел на него, но Чейз даже не заметил этого. «Все как прежде!» – подумал он снова.
Натаниэль мысленно возвратился к тем неудачным для него временам в Сент-Луисе, когда задержки поставок и требования заплатить немедленно обанкротили его компанию по производству игрушек, начисто лишив его капитала. Он тратил всю свою энергию и время, пытаясь остаться на плаву и беспомощно наблюдая, как таяло то, что он заработал. Мечта его детства была разрушена.
Когда-то Чейз думал, что ошибки совершает он сам. Ругал себя за неспособность получить отсрочку по платежам, поскольку «не хватает кредита доверия». Он думал, что задержки с поставками – это лишь досадные случайности. А вдруг это система? Что, если за этим стоит Эйдриан? Поставщиков можно подкупить, даже если они за тысячи миль отсюда. Поставки можно перехватить.
Ничего не видя и не слыша, Натаниэль стоял на краю тротуара, а вокруг него тек поток людей. Теперь, когда у него появилась догадка, ему казалось, что это все больше походит на правду. Чейза одолевали тяжелые мысли.
Эйдриан! Как же он раньше не понял этого.
Это он заставил Натаниэля уйти из бизнеса, а сейчас не смог придумать ничего нового, как повторить старый трюк. Теперь сходилось все!
Но на сей раз Натаниэль решил действовать иначе. Он пошел… но не на фабрику, а за угол, на соседнюю улицу, где располагался офис Финча. Инстинкты подсказывали Чейзу, что он прав, и он хотел узнать, что можно сделать в такой ситуации.
Ответ адвоката был кратким: «Ничего». Ошеломленный услышанным, Натаниэль уставился на мистера Финча.
– Ничего! Что вы имеете в виду? Этот человек подрывает мой бизнес!
Финч остался невозмутим.
– А у вас есть доказательства?
– Я не нуждаюсь в доказательстве очевидного, – сказал Натаниэль, подавшись вперед. Он уже нависал над столом, упираясь в него руками. – Повторяется то, что было прежде.
– Еще один инцидент, и не более того.
– Уже два, – поправил его Натаниэль. – И это не совпадение.
– Согласен, выглядит подозрительно. Но вы не может о просить помощи без фактических доказательств. У вас нет никакого юридического основания на это.
– Что может послужить доказательством?
– Свидетели. Вам нужны признания подкупленных поставщиков. Но какой поставщик признает это? – вздохнул адвокат. – Честно говоря, я думаю, что и этого было бы недостаточно. Эйдриан – виконт, и судить его может только палата лордов. Не думаю, что слова поставщика олова им будет достаточно.
Натаниэль выпрямился.
– Я знаю, что за всем этим стоит Эйдриан, – сказал он, ударив кулаком в ладонь. – Достаточно того, что я знаю это.
Мистер Финч покачал головой:
– Я сомневаюсь, что палата лордов сочтет нужным заслушивать вас по этому вопросу.
Конечно, Натаниэль знал, что его подозрения не подтверждены фактами. Но это не означало, что он позволит проделать с собой такое вновь.
– Мистер Финч, я хотел бы нанять вас провести расследование и получить доказательства.
– Но я никогда не проводил расследований и не умею это делать.
– Тогда порекомендуйте того, кто умеет.
– Хорошо. Что вы собираетесь делать?
– Как обычно, продолжать бизнес. Только теперь под прикрытием детектива. Что я еще могу сделать?
– Не самое мудрое решение. Если ваши подозрения оправданы, то проблемы с реализацией ваших планов дальше только возрастут. Но вы пока не стали конкурентом Эйдриану. Пока еще не поздно бросить затею с поездами… – начал адвокат.
– Я не собираюсь прощать за это Эйдриана.
– Натаниэль, кажется, вы кое о чем забыли. У вас есть партнер, Мара Эллиот. Она уже высказывалась на эту тему. С учетом дополнительных рисков она не захочет продолжать это предприятие.
Натаниэль об этом никогда не забывал. Наоборот, он всеми силами пытался не думать о том ужасе, который появляется на лице Мары, когда речь заходит о рисках.
– Я не позволю Эйдриану сделать это вновь, – решительно сказал Натаниэль.
– Даже если будущее Мары под угрозой?
– Я скажу ей. Но в свое время, тогда, когда сам решу. А пока я хочу, чтобы вы нашли доказательства того, о чем я вам рассказал.
Не сказав больше ни слова, Натаниэль вышел из офиса адвоката.
Пока Натаниэль отсутствовал, выяснилось, что в то утро и другие поставщики подоспели с поставками. Компания «Харви энд Пик» оказалась единственной, отдавшей материалы в кредит. Все остальные потребовали оплату на месте. Поскольку Натаниэль отсутствовал, Мара не знала, что делать, и решила все оплатить. Позже в кабинете они с Майклом обсуждали сложившуюся ситуацию.
– Я не понимаю, что происходит, – сказала Мара.
– А вы уверены, что поставщики поняли вас, когда вы договаривались о кредите?
– Конечно, тогда они все поняли. Я сама прежде никогда не платила на месте.
