на дощечках, и учитель просто доставал их из мешочка по две штуки, таким образом выбирая, кто будет с кем сражаться.
Сейчас её проводил сам настоятель. Бросив в мешок пять дощечек. А затем, вынув первую пару, положил перед собой.
— Первая пара, Царен и Ян. Сражение на оружии или без, на ваш выбор.
Парни встали с циновок и, подойдя к стойке, взяли то, к чему они более привычны. Ян, разумеется, выбрал копьё, Царен посох. Я прекрасно знал возможности обоих, да и все сидящие вокруг арены тоже знали, что Яну не победить. Он и сам это понимал, но отказываться от боя не собирался.
По сигналу учителя оба бойца сблизились, и Ян внезапно нанёс удар копьём в грудь Царена, но тот без труда отбил его краем посоха и сам, сблизившись, попытался попасть Яну в голову. Тому пришлось использовать всю доступную ему скорость, чтобы увернуться от этого удара. А затем Ян просто стал отступал шаг за шагом, не в силах сдерживать мощь ударов ученика пятой ступени. Я бы сказал, тот ещё себя сдерживал, работая не в полную силу. Меньше чем за полминуты всё было кончено. Царен смог сблизиться и попасть по ногам, сбив Яна на землю, а потом, провернув оружие, в полсилы ткнул, пытающего встать парня, в лоб. От этого тычка, тот рухнул на землю вновь, а бой был остановлен. Ученики встали друг перед другом и, поклонившись, покинули арену, а настоятель зачитал ещё два имени.
— Сергей и Мазран.
Ну что ж, неприятно… но шансы есть. Мазран у нас даже поопаснее Ваниса будет, который уже на четвёртой. Отличный мечник. Но выбирать не приходится.
Взяв со стойки с оружием посох, я вышел в центр ринга. Мазран не стал строить из себя благородного и облегчать мне бой, и выбрал короткий меч. С которым был особенно хорош.
По сигналу наставника мы сблизились, и я нанёс обманный удар в голову, изменив траекторию, пытаясь сразу попасть по ногам, но Мазран это предусмотрел. Подпрыгнул на месте и увернулся от летящего в голову посоха, и сразу же нанёс колющий удар мечом мне в лоб. Мне удалось отшатнуться назад, а затем, сблизившись, нанести сразу серию ударов, обрушивая удары с двух сторон. Противник отбивал часть из них, от других уворачивался, и в ответ на мою атаку, пытался достать уже меня.
Скорость у нас с ним была примерно одинаковая. Мастерство у него чуть выше, но не настолько, чтобы получить значительное преимущество. Спасибо нашим с ним многочисленным спаррингам.
Попытка снести меня с ходу провалилась, и мы завязли в трудном бою на пределе своих возможностей. Будь на мне наручи, может мне было бы и легче, но я не стал надевать их на бой с равным противником. Кстати, я заметил, что мои рефлексы за неделю стали чуть лучше. Всё же сказалось то колоссальное напряжение в битве за жизнь, сначала с разбойниками, а потом и с упырём.
Тело моё покрылось порезами и синяками, но и Мазран пару раз ощутимо получил по плечу и руке. А потом мне удалось его обмануть… подставившись под удар и резко приседая. Клинок Мазрана прошёл в сантиметре от моего лица, я же в ответ выпрямился, нанося удар снизу вверх и попадая противнику в подбородок. Мазран рухнул назад, но, несмотря на боль и травму, почти сразу стал подниматься. Я был уже рядом, и смог ткнуть его концом посоха в грудь. Он опять оказался на земле и вновь вскочил, но настоятель жестом остановил бой, признавая мою победу. Хм… всё же у моего спарринг-партнёра были проблемы с гневом и яростью в бою. Я более отчётливо понял это только сегодня, когда смог его подловить. А он продолжал кипеть, с трудом сдерживая себя.
Мы поклонились друг другу и сошли с арены.
Теперь остался только Ванис. Ученик четвёртой ступени. Но так как претендентов больше не было. Настоятель опять положил наши с Цареном таблички в мешок и неглядя достал одно из имён.
— Царен и Ванис, в центр арены.
Ну, а я сдержался, чтобы не вздохнуть с облегчением. Кто бы из этих двоих не победил, я уже прошёл своё испытание. Да даже если бы не Царену, а мне, пришлось сражаться с Ванисом, этот бой был бы возможно проще, чем тот который только что произошёл. Ванис, со своим любимым мечом, всё же слегка уступал Мазрану. А вот если бы мне самому, а не Яну, пришлось сражаться с учеником пятой ступени, то единственный шанс победить его — это предложить биться без оружия. А он, учитывая его благородство, вполне мог бы согласиться. Используй я наручи, у меня был бы шанс.
Сражение между учениками пятой и четвёртой ступени было довольно скоротечным. Меньше чем за минуту Царен с посохом выбил меч из рук Ваниса, и нанёс сильный удар тому в грудь. Осторожность и постоянное отступление тому не помогли. После того как бойцы поклонились друг другу. Настоятель поднялся с циновки.
— Состязание выявило участников этой миссии. Завтра утром Марло, Савар, Сергей и Царен отправятся на задание по уничтожению разбойничьей шайки.
* * *
Ну что ж, моя мечта вновь исполнилась, и как только я прибыл в храм, меня отправили на очередное задание. Особенно приятно, что иду я не один, а со своими более опытными братьями.
Мы вышли из храма с рассветом и двигались в довольно быстром темпе. Значительно быстрее, чем я сам ещё неделей ранее. Разговоров между собой тоже практически не велось. Шли вытянувшись шеренгой, молча, вслушиваясь в окружающие звуки. Марло шёл первым, Савар замыкал процессию и прикрывал нас со спины.
К позднему вечеру мы достигли уже знакомой мне Каваны. Предводитель приказал не упоминать про нашу миссию, и вообще говорить будет только он.
Ворота нам открыли почти сразу, некоторых монахов, включая и меня, деревенские знали в лицо. Уже скоро нам выделили две комнаты и принесли поесть. Я в разговоре со старостой не участвовал, но знал, что Марло предупредит его об угрозе оборотней на юге, и будет помалкивать про разбойников. Лишнего шума мы хотели избежать, и по указанию настоятеля должны были говорить, что у
