Никогда раньше не сталкивался с цвергами, но как помнил из Дневников — улей этих тварей обычно насчитывал около полусотни особей. Матка, пара преторианцев, около сорока рабочих особей и дюжина солдат…
А самое хреновое было, что мы только что прикончили обычного рабочего.
— Нужно отсюда уходить, — сказал я. — И быстро.
Очень быстро, мать твою!
По-хорошему, этот лес надо прочёсывать с парой десятков боевых магов на тяжёлых бронеходах, а как только будет найден выход из улья цвергов, то закачать туда боевых газов и подорвать на всякий случай…
Но ни боевых магов, ни боевых газов, ни бронеходов у нас под рукой нет. Винтовок и тех нет. Подать сигнал о помощи, пока не стало слишком поздно? Ну уж нет, не для того мы сюда ехали, чтобы всё пошло коту под хвост. Тем более, что до пункта назначения осталось-то всего нечего — версты три, не больше. Финальный рывок, и мы на вершине. А дальше — посмотрим.
Продвинулись ещё чуть дальше — саженей на двести.
— Вилли, ведёшь, — скомандовал я. — Хильда — держи радиус.
И быстро отбежал в сторону, накладывая на себя маскировочные чары.
Вскоре обнаружил искомое — за кустами малины нашёлся небольшой овраг, на дне которого чернела внушительная дыра, в которую без проблем железнодорожный вагон бы пролез.
А вот и оно — гнездо цвергов. И, вероятнее всего — выход из подземелий под Москвой. Город-то наверняка основывали не прямо над угасшим Ожогом, а чуть в стороне, так что сердце проклятых земель наверняка где-то за пределами Москвы…
Например, на Лосином острове? Например, на Лосином острове…
Осмотрел нору издали, но что удивительно — никаких признаков гейстов не ощущалось. Значит — либо сидят на глубине, выслав пару разведчиков, либо… Ну, о том, что вокруг шныряли десятки цвергов, думать всё же не хотелось. Тем более, что нора-то свежая — ей от силы пару дней. Разведчики — это тоже мало приятного, но основная масса чудовищ наверняка всё ещё сидит под землёй. Да и наземные твари бы присутствие сильных чужаков уже бы наверняка почувствовали и начали массово разбегаться, а такое наблюдатели Академии наверняка бы заметили… Ну, хотелось бы в этом верить, во всяком случае.
— Ускоряем шаг, — произнёс я, снова беря на себя роль дозорного.
Хильда моментально свернула поисковые чары и практически поволокла на себе едва переставляющую ноги Эльмиру.
Следующая верста оказалась на удивление спокойным участком, но это меня лишь насторожило, потому как возник резонный вопрос. До этого мелочь попадалась всё время, а тут — как корова языком слизнула. Притом, что кругом было полным-полно шпуров, так что твари тут определённо пробегали, причём не так уж и давно.
Вопрос только в том — от чего именно они бежали? Уж явно не от цвергов. Как орлы не ловят мух, так и цверги не будут охотиться на мелочь вроде фухсов или фрехтенов.
— Впереди. — произнёс я.
— Твари? — спросила Хильда, но сразу же сообразила, что сморозила глупость.
— Люди.
Были бы впереди гейсты — я бы воздух сотрясать не стал, а люди — не монстры, слышат куда как хуже. А усиления слуха постоянно использоваться не станут.
Полдюжины человек, почти на границе поискового радиуса. Одна сигнатура подозрительно знакомая. Кто бы это мог быть-то? Впрочем, пёс с ними. Нападать друг на друга всё равно никакого смысла нет — тут же надо прийти к финишу, а не прийти к нему в одиночестве.
Вышли на широкую поляну.
— Мне одной не хочется идти вперёд? — задала в общем-то риторический вопрос Эйла.
Мне вот, например, совсем не хотелось.
Впереди рос настоящий каменный лес менгиров — высоких каменных глыб, торчащих из земли. В два человеческих роста, грубо обработанные, из диковинного камня — угольно-чёрного, напоминающего обсидиан, но с золотыми прожилками.
От менгиров так и веяло древностью и недоброй силой. Это и есть тот храм, куда требовалось добраться? Нет, вряд ли — до финиша было ещё не меньше версты. Так что по-хорошему обойти бы эти древние булдыганы…
Но, увы — обойти этот каменный лес не получалось: слева был обширный бурелом, справа — крутоватый обрыв. Обходить — это только время терять, а без оружия находиться в этом лесу я бы предпочёл как можно меньше. Быстрее бы уже добраться до конца, закончить испытание и свалить отсюда…
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Думаю, выбора у нас нет, — вздохнул я. — Всем быть начеку — мало ли что от этих камней можно ожидать…
— И мы пойдём в тот лес, где плачут цикады, — нараспев произнесла Эльмира. — Чтобы не вернуться обратно самими собой…
Так себе напутствие.
— Кто твой истинный враг? — продолжила Юсупова. — Лишь ты сам.
— А можно что-то более позитивное, а? — поморщилась Хильда, держа руки с подвешенными боевыми заклинаниями наготове. — Нервирует же.
— Прошу меня простить, однако, когда мне что-то приходит в голову, то я сразу же стараюсь это озвучить, — с достоинством произнесла Эльмира. — Пока не забыла увиденное.
— И что ты видишь? — спросил я, останавливаясь и смотря на маячащие впереди менгиры.
— Нам нужно победить себя.
— Это типа что-то философское? — проворчала Хильда. — Ну там, добро, зло, вся эта чушь, какого волка ты кормишь, такой и растёт внутри тебя…
— Если волка кормить, то это будет в первую очередь ЖИРНЫЙ волк, — хихикнула Мина.
Резко кольнуло левую руку — там, где нам посадили магический браслет. И тут же я ощутил мощнейший поток магии, разошедшийся от менгиров и срезонировавший с чарами браслета.
— Ах, вот оно что… — поморщился я.
Пространство между каменными столбами подёрнулось рябью, а затем из-за менгиров выступили пять призрачных силуэтов.
Ну да, конечно. Победить себя.
Я разорвал чары браслета, как уже давно хотел, правда, теперь от этого уже не было особого толка. Москвичи уже наверняка собрали всю нужную биометрию по каждому из поступающих, а теперь вот выпустили против нас…
— Это что, мы? — удивилась Хильда. — Это как вообще? Иллюзия?
— Сестрёнка, не тупи — это же фантомы.
— Не просто фантомы, а доппельгенгеры, — уточнил я. — Чувствуете, как от них фонит магией?
— Неа, — протянула Вилли. — Я ничего не чувствую за фоном менгиров.
— Я тоже, — вставила Эйла.
А, точно же. Там же нужно знать, на что именно смотреть…
Доппели просто стояли среди каменных столбов, не двигались, но и не исчезали.
— Что делать-то будем? — спросила Хильда. — И насколько эти ваши доппели опасны?
— Это слепок энергетической структуры мага, — пояснила всезнающая Валконен. — Соответственно магический потенциал у них должен быть ровно тем же, что и у нас. Кроме того, доппели могут владеть теми заклинаниями, которые объект копирования использовал часто или совсем недавно. Однако, процесс создания копии довольно непрост…
Щиты, приличный арсенал атакующих заклинаний… Ещё и энергии под завязку, а не как у нас — от силы половина. И сможет ли доппель воспроизвести эффекты Даров? Не помню.
Противник, конечно, серьёзный… Одно лишь хорошо — копия всегда остаётся лишь копией. Поэтому если не пробовать биться лоб в лоб, то доппелей нейтрализовать не так уж и сложно в общем-то…
— Атакуем? — азартно спросила у меня Хильда.
Хорошо, что спросила, а не сразу же бросила в бой…
Доппели не двигаются. Почему? Скорее всего, мы просто не пересекли ту границу или отметку, после чего они перейдут к действию… Заклинания атакующие, защитные… Доппелям неизвестны понятия оптимизации и экономии, так что бить будут сразу и сильно. Наводиться должны строго на изначальные объекты, на других противников отвлекаться будут постольку-поскольку… Маскировка не поможет — сигнатура у каждого останется прежней. И всё ещё под вопросом — могут ли доппели нормально воспроизводить эффекты Даров…
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Ладно. Как с ними бороться-то? По идее, достаточно мощная атака разрушит энергетический слепок. А вот арсенал экзорцизма тут вряд ли поможет — это же по сути магические марионетки, которые получили подпитку извне…
