— Какие лодки у причалов, кого нанять можно?
Старик с сомнением покачал головой:
— Да нанять-то можно, только они медленные, не догонят.
— А вон та? — Незер кивнула на чье-то судно, хорошо оснащенное и с множеством гребцов.
— Тю на тебя! — махнул рукой старик. — Это лодка Сета, они к нам не нанимаются.
— Ничего, поплывут как миленькие, — усмехнулась Незер, поднимаясь на ноги. — Присмотри за моей лошадью или продай ее с выгодой для себя.
Моряк с изумлением смотрел, как женщина поднялась на судно, к которому все и подойти-то боялись, что-то показала владельцу, тот послушно кивнул, и его гребцы бросились убирать сходни и вставлять весла в уключины.
— Смотри какая… Что за хозяйка у тебя? — поинтересовался старик у кобылы. Та фыркнула и кивнула в ответ головой. Человек поскреб бритый затылок, вздохнул и потянул лошадь за собой: — Пойдем, напою… А то ездить так горазды, а напоить скотину не догадаются.
Когда он немного погодя оглянулся, судно отходило от пристани, разворачиваясь на север.
Хетт, преследовавший Незер весь путь до Эдфу, к кузнецам ехать не рискнул, он остался в лодке ждать возвращения рыжеволосой красавицы. И дождался. Увидев, как она всходит на борт лодки Сета, понял, куда девушка направляется, и поспешил опередить. Но в Кене Незер наняла сопровождающих до Джаути раньше, чем это успел сделать Хетт, а в самом Джаути быстро перешла ущелье.
Для него это была катастрофа, ведь убить юную женщину, имеющую защитный знак Сета, или просто навредить ей здесь Хетт не мог. А Сетмет очередной неудачи не простит…
Как ни старался Хетт не попадаться на глаза, Незер его заметила, но вида не подала. Сетмет снова приставил к ней соглядатая? Пусть. Она спешила во дворец Сета.
Нармера в Джаути не было, сколько ни выглядывала, его рослую фигуру не заметила. Это хорошо, не нужно, чтобы сын видел ее здесь. Она должна попасть к Сету раньше Нармера и убить бога тоже раньше, чем юноша сумеет добраться до дворца.
На сей раз Незер не стала ждать или искать способ попасть в покои Сета тайком. Отправилась прямо к Упуату. Солнечный диск уже перешел середину и начал опускаться, грозя вскоре спрятаться за верхушки гор на западе, значит, ей надо спешить.
Палач смотрел жестко и даже неприязненно.
— Мне нужно к Сету.
Ничто не дрогнуло в изуродованном лице Упуата, он молча ждал продолжения.
— Сейчас, — твердо добавила Незер прямо в это так похожее на маску лицо. Чего все боятся на Упуата смотреть? Страшный — да, но ей наплевать.
Последовал приглашающий жест, слуги повели Незер по длинному коридору и оставили ждать в комнате. Она невольно огляделась. Вокруг — великолепные картины, то нарисованные на стенах, то выложенные мозаикой на полу, то вытканные и вышитые на полотнах, свисавших с потолка. Журчала вода, золотые детали украшений на стенах отбрасывали солнечные зайчики, заставляя драгоценные камни в их отделке в свою очередь посылать цветные лучики во все стороны. Казалось, она находится внутри какого-то ларца с драгоценностями.
Незер испытала бы восторг, не знай, где находится. Дворец бога тьмы великолепен, она не поняла этого в полной мере в прошлый раз, поскольку стремилась забрать сына или торопилась уйти после ночей любви с Сетом. Теперь Незер не могла не отдать должное окружающему ее великолепию.
Она забыла обо всем и любовалась красотой отделки, когда появился слуга с приглашением следовать дальше.
Они снова шли коридорами, где было полно всяких красивых вещей и местечек — стояла резная мебель, висели тонкие ткани, цепкие лианы покрывали целые стены, везде цветы… Там, где солнца больше, рос виноград, чьи гроздья уже налились соком.
Наконец, остановились перед дверью, открыв которую слуга показал, чтобы Незер проходила.
Это совсем другая комната, нежели та, в которой проходили их ночи любви, — светлая, полная цветочных ароматов и звуков журчащей воды. Фигуру бога Незер увидела на большой террасе, Сет стоял спиной и был в своей маске трубкозуба.
Не зная, что делать, она остановилась посреди комнаты.
Сет вернулся в комнату, снял маску, не глядя на нее, поинтересовался:
— Чего ты хочешь, Незер?
От этого глуховатого голоса, от его запаха и его вида у Незер защемило сердце и слегка закружилась голова. Она не забыла страстных ночей с богом тьмы, но вспомнила, зачем пришла, собралась с духом и произнесла:
— Я… ты предлагал мне стать твоей супругой…
Он резко повернулся, глаза полыхнули злым красным огнем.
— А разве ты не стала женой Менеса?
— Нет.
— Но родила ему сына. — Внутри у Незер похолодело, неужели бог зла знает о ней все? — Неважно, я знаю, зачем тебе бессмертие. Надеешься убить меня?
— Нет, что ты…
Теперь в глазах Сета плясали насмешливые огоньки — словно черное пламя билось на красных угольях.
— Сегодня утром ко мне за этим же приходил наш сын.
У Незер от ужаса перехватило дыхание.
— Нармер? Ты убил его?!
— Нет. — Сет даже удивился.
Юная женщина бросилась на колени:
— Сет, умоляю, не убивай Нармера! Он еще мальчик, он хороший мальчик. И он твой сын.
Бог смотрел изумленно.
У Незер осталась единственная надежда спасти жизнь сына.
— Сет, если тебе нужно выместить на ком-то злобу, кого-то наказать — сделай это со мной. Возьми мою жизнь, но не убивай Нармера. Возьми мою душу и ввергни ее в любые страдания, но не губи моих сыновей.
Сет задумчиво уставился на пляшущие язычки пламени светильника, немного помолчал. Эти мгновения показались Незер вечностью.
— Я никогда не смогу понять вас, людей, вернее, ту вашу часть, которая неподвластна логике. Когда я предлагал тебе стать моей женой, я думал, что ты не умеешь любить, только занимаешься любовью. Но сейчас ты предложила свою душу за спасение мальчишки, который недавно от тебя отказался.
— Ты… откуда ты знаешь?
— Что отказался? Я знаю все о темных поступках, мыслях и сторонах человеческих душ. — Он усмехнулся. — На то я и бог тьмы. Я не трону твоих сы новей.
Незер поднялась с колен и вдруг потребовала:
— Поклянись!
— Что?! — в глазах Сета плясали огоньки изумления. — Чем я могу тебе поклясться?
Осмелевшая женщина упрямо мотнула головой:
— Своей силой.
Теперь Сет расхохотался:
— Клянусь своей силой, что не причиню зла твоим сыновьям.
Незер опомнилась. Она получила то, что хотела, — надежду сохранить жизнь Нармеру и Ману. Теперь предстояло выполнить свою часть обещания.
— Я готова исполнить любой твой приказ…
