он лихо развернулся грудью к летящему на него псу. Монстр вскинул руку перед собой в пионерском жесте, как будто хотел закрыться от врага, но это не помогло: Рекс ударил его вытянутыми вперед лапами, не чувствуя боли в поврежденной конечности, и клацнул зубами, сжимая челюсти на покрытом зеленоватой бугорчатой кожей предплечье.
Инерцией удара взвывшего от боли чернобыльского монстра сбило с ног. Сцепившись в рычащий и воющий клубок, противники катались по земле. Примятая трава местами потемнела от крови, в воздухе летали клочки вырванной из Рекса шерсти.
Тем временем Андрей наконец-то сообразил, что мешает ему вынуть руку из кармана. Он разжал кулак, достал баллончик и приготовился пустить его в ход при первой же возможности. Часы на руке завибрировали. Андрей удивленно посмотрел на запястье. Электронное табло тревожно вспыхивало красным. На фоне пульсирующего инфернального огня отчетливо виднелись черные жидкокристаллические цифры 09:15. Мгновение спустя окружающее Андрея пространство уплотнилось и стало осязаемым, как будто он оказался внутри густого тумана. Звуки борьбы сушильщика с Рексом затихли, но не сразу, а постепенно, словно между Андреем и схваткой не на жизнь, а на смерть кто-то слой за слоем воздвигал толстую стену из ваты.
Непонятная хмарь исчезла так же внезапно, как и появилась. Андрей опешил, когда увидел перед собой не заросшую травой равнину с зелеными кочками кустов и катавшихся по земле противников, а человека в грязных кроссовках, синих штопаных трениках и черной с белесыми потертостями на рукавах и спине кожаной куртке. Незнакомец стоял к Андрею спиной и, прижимаясь боком к кирпичной стене одноэтажного здания с пустыми глазницами выбитых окон, выглядывал из-за угла. Пистолет в согнутой правой руке смотрел стволом в светло-серое, с низкими облаками, небо. Судя по частому треску автоматных очередей, басовитым хлопкам выстрелов из дробовика и разноголосице криков, тип в кожанке наблюдал за боем из укрытия. То ли случайный свидетель, то ли сидит в засаде, выжидая удобный случай напасть на врагов исподтишка, то ли струсил и отсиживается в безопасном месте.
Андрей мельком глянул на часы. Красный огонек исчез, а цифры на табло показывали одиннадцать часов утра. Он удивленно изогнул брови, покачал головой и посмотрел по сторонам. Шагах в шести от незнакомца стоял трактор на спущенных колесах с опрокинутой набок телегой. В одном из стекол кабины зияла дыра, от которой во все стороны расползлась густая паутина трещин. Из центра пробоины торчала достаточно крепкая на вид толстая доска. Вариант использовать деревяшку как дубинку и обменять ее на пистолет показался Андрею более привлекательным, нежели тупо прятаться за телегой и покорно ждать милостей от судьбы.
Андрей двинулся к трактору, по-прежнему держа баллончик в руке. Он осторожно шагал, вытягивая то одну, то другую ногу далеко вперед и плавно перенося вес тела с пятки на носок, как будто крался на цыпочках.
Неподалеку от заброшенного здания росли старые вязы. Их длинные ветви почти дотягивались до крытой шифером крыши похожего на гараж для сельхозтехники строения. На толстом ковре из прелой прошлогодней листвы повсюду валялись сухие ветки, но рядом с трактором их было особенно много. Андрей тщательно выбирал место для каждого шага и все равно допустил оплошность. Одна ветка треснула с таким звуком, будто пальнули из стартового пистолета. Незнакомец нервно повернулся на звук, увидел Андрея и вздрогнул всем телом.
– Ты хто, на? – истерично выкрикнул он, но вместо ответа получил струю перцового аэрозоля в лицо, закрыл левой рукой глаза и завопил: – Ай, мля! С-сука, ты меня ослепил!
Пистолет в его руке задергался. Хлопки близких выстрелов частично заглушили трескотню невидимой из-за кирпичной стены перестрелки. Андрей отпрыгнул в сторону и, как оказалось, сделал это вовремя: пули взрыли землю на том месте, где он недавно стоял.
Другого шанса не будет, решил Андрей, отшвырнул баллончик и согнулся в поясе, выставив руки перед собой, как готовый к схватке боец. И только он хотел накинуться на типа в кожанке, сбить его с ног и отобрать пистолет, как вдруг снова завибрировали часы. Андрей опять оказался внутри светло-серого кокона и почувствовал прилив страха. Он подумал, что оглох, настолько стремительно исчезли отзвуки перестрелки и крики на время ослепшего бандита.
Страх прошел, как только Андрей услышал нарастающие рычание и вой. Он подумал, что возвращается к сцепившемуся в схватке с мутантом Рексу, но понял, что заблуждался, когда сквозь быстро тающий дымчатый кокон проступили темные колонны. Вскоре выяснилось, что это древесные стволы. Андрей очутился посреди небольшой поляны, сплошь заросшей кустами папоротника и похожей на осоку травой, и стал свидетелем охоты нюхачей на истекающую кровью пучеглазку.
Бочкоподобная тварь, истошно вереща и дико вращая тремя разноразмерными глазами, крутилась волчком, пытаясь сбросить с себя одного из одетых в лохмотья военной формы противников. Тот полулежал на ней, впившись гнилозубой пастью в шею и цепляясь скрюченными, как орлиные когти, пальцами за покрытую глубокими кровоточащими ранами шкуру. Другой мутант скакал вокруг визжащей мутосвиньи на четвереньках и тряс обрывком шланга сдвинутого на затылок противогаза. Видимо, выжидал удобный момент для решающего прыжка.
Этот мутняк первым заметил Андрея. Топая подошвами разбитых башмаков, нюхач почти что по-лягушачьи запрыгал к потенциальной добыче. Солнечные блики алмазными искрами сверкали в круглых стеклах противогазных очков.
Андрей не стал ждать, когда мутант с проступающим сквозь прорехи в лохмотьях позвоночным гребнем нападет на него, развернулся и побежал к опушке леса. Сосны как будто звали его, скрипя и покачивая пышными кронами на ветру. Нюхач громко топал башмаками и глухо, словно сова, ухал где-то позади.
Андрей не видел, насколько сократилось расстояние между ним и преследователем. Из тех же роликов в интернете он знал, как далеко могут прыгать нюхачи и в любой момент опасался получить сильный удар в спину. Он несколько раз хотел оглянуться, но никак не мог решиться и посмотреть назад. Боялся, что запнется о торчащий из земли корень и у него не останется шансов на спасение.
Он слишком поздно заметил кружащие в воздухе хвоинки и веточки. «Воронка» отреагировала на его приближение низким, похожим на шум прибоя гулом и тем самым спасла от верной гибели. Андрей резко завалился набок, как футболист, выбивающий мяч из-под ноги соперника, и в этот момент над ним пролетел нюхач. Мутант распластался в прыжке за секунду до внезапного маневра потенциальной добычи и уже предвкушал вкус чужой крови на том, что осталось у него от губ, как вдруг сам неожиданно стал жертвой.
Аномалия закружила трусливо визжащего нюхача в воздухе, будто хотела прокатить на карусели. Вокруг все выше
