одно и то же, верно?
Он стиснул зубы и поднял на меня холодные, полные решимости глаза:
– Нет. Это ни хрена не одно и то же.
В дымчатой тиши звонко разлетелся хлопок его ладони о мою ладонь.
Мы с Баттерсом помогли ему подняться.
По рядам добровольцев прокатился вздох облегчения. Все разошлись по местам и стали всматриваться в красноватое марево.
«Сэр Рыцарь, – прозвучал у меня в голове жуткий голос Грималкина, – у меня новости».
– Офицеры! – крикнул я. – Расставьте людей по местам и убедитесь, что у всех хватает патронов. Если что, у нас их целые ящики. Назначьте гонца, чтобы подтаскивал. – Затем отвернулся и отошел на несколько шагов: «Да, Грималкин. Докладывай».
«Я рядом с неприятелем, – сообщил старейшина малков. – Послушайте сами».
Все мои органы чувств по-особенному обострились, и я очутился в совершенно другом месте.
– …Неразбериха. Это смехотворно! – шипел король Корб. – Ты говорил, что на поле боя нет никаких смертных.
– А их и не было, – ответил ровный баритон. – Они появились из ниоткуда.
– Ниоткуда?! – взвился Корб, булькая, словно закипающий чайник. – Хочешь узнать, как выглядит настоящее «ниоткуда», раб?!
Я огляделся. Пригнувшись, я сидел в углублении за грудой бетонных обломков. Шерсть прижата к телу, под лапами – неприятно твердая земля, в воздухе – сильный запах крови людей и монстров, из-за чего я рефлекторно выпускал и втягивал когти.
Понятно. Я оказался в шкуре Грималкина и чувствовал то же, что и он.
Заговорила Этне. Голос титанши был глубоким, бархатным, с приятными вибрациями в октавах, недоступных человеческому слуху.
– Хватит ныть, Корб, – сказала она. – Листен не раз подтверждал свою квалификацию.
– Но не заметил армии смертных, встретившей нас ураганным огнем!
– Трудно ожидать, – спокойно произнес Листен, – что миллионы людей спокойно лягут и умрут ради нашего удобства. Тем более в городе, где пересекается столько интересов сверхъестественного мира. Мы знали, что они возьмутся за оружие. Это укладывается в план сражения.
– Укладывается? – фыркнул Корб. – В сточных канавах плещется кровь пятой части моего легиона!
– Не стоило идти в наступление, не получив информации от разведгруппы.
– Твои разведчики погибли! – пронзительно крикнул король фоморов.
– И это, – с бесстрастной твердостью ответил Листен, – должно было предостеречь вас от пересечения Коламбус-драйв.
Воздух заискрился чародейской энергией.
– Опусти руки, Корб, – предупредила Этне, – или я оторву их.
Корб пробурчал ругательство на каком-то крайне омерзительном языке.
– Так-то лучше, – похвалила его Этне. – Капитан Листен?
– Враги укрепили павильон земляным валом, – заговорил Листен. – Даже останься у нас достаточно кальмаров, они не принесли бы никакой пользы. По всей видимости, свартальвы натянули над павильоном защитную сетку.
Неужели? Адские погремушки, а я и не заметил, хотя стоял прямо под ней. Понятное дело, я был немного занят, но… какого черта? Как о ней узнал этот Листен?
– Мэб здесь, перед «Облачными вратами», – продолжил он. – В сопровождении одной когорты.
– С нашим войском не сравнится даже боевая когорта сидхе, – сказал Корб. – Идем в атаку.
– Естественно, – съязвила Этне. – Не сомневаюсь, что Мэб станет легкой добычей. Листен?
– Разведка не сообщала, что Одноглазый явился на поле боя, – спокойно ответил Листен. – По всей очевидности, это ловушка.
Проклятье. Не то чтобы он ошибался, но…
– Разумеется, это ловушка, – сказала Этне. – Эта женщина – паучиха. Вопрос в том, почему она стоит на самом виду.
– Внезапное нападение застало ее врасплох, – предположил Корб.
– Трупы пятисот с лишним смертных бойцов, о существовании которых мы не подозревали, намекают на обратное, – заметил Листен.
– Это были не бойцы, – сердито возразил Корб, – а вооруженная шелупонь.
– Шелупонь, перебившая пятую часть твоего легиона? – осведомилась Этне. – Не ошиблась ли я с выбором союзника?
Корб прошипел что-то нечленораздельное, но спорить не стал. Это означало, что какие-то мозги у него все же имелись.
– Засаду устроили по всем правилам, – сказал Листен. – Бей и беги. Стандартная партизанская тактика, обусловленная нехваткой подготовки и дисциплины.
– Надо припереть их к стенке, – велела Этне.
– Это уже сделано, – ответил Листен. – Они оказались в ловушке собственных укреплений. Мои люди и Охотники атакуют их с севера и уже обошли павильон с западной стороны. У смертных не появится другого шанса причинить подобный урон. Осталось лишь методично довести дело до конца.
– Ваши рекомендации, капитан?
– Уничтожить укрепления с помощью глаза Балора, – тут же посоветовал Листен. – Поручить одному из отрядов добить выживших, а затем бросить все силы на Мэб.
– Она слишком близко, – после паузы сказала Этне. – Если использовать глаз против смертных, у нее появится удобная возможность для атаки.
Ага! Стало быть, это супероружие – никакое не чудо-оружие и у него есть период восстановления. Приятная новость.
– В таком случае пусть их обстреляют из тяжелого вооружения, – предложил Листен. – Эффект будет менее убедительным, но… В конце концов, это всего лишь земляные валы.
– Хватит ли времени, прежде чем смертные с механическим оружием пойдут в контратаку?
– Трудно сказать, – усомнился Листен. – Вы же видели, кто командует этим сбродом.
– Зимний Рыцарь, – прошипел Корб.
– Он умен, хитер и настойчив, – продолжил Листен. – Нельзя исключать, что он имеет достаточное влияние на смертных, чтобы те какое-то время сражались, невзирая на обстрел.
– Тупоголовые йотуны, – проворчал Корб. – Погибли от рук обычных смертных. Будь они здесь, сровняли бы этот форт с землей.
– Они пали, убивая эйнхериев, – указал Листен. – Честно говоря, если принять во внимание способности восставших воинов, обмен видится равноценным. А на юге у нас есть второй отряд йотунов. Нельзя ли их призвать?
– Маленький народец, будь он трижды проклят, нашим вестовым проходу не дает, – проворчал Корб. – Кто мог знать, что здесь их великое множество?
– Кто? Например, я, – сказал пресным тоном Листен. – Благодаря разведке. И неоднократно доводил это до вашего сведения.
– Следи за языком и не зарывайся, шлюшонок! – прорычал фомор.
– Довольно! – рявкнула Этне так, что я непроизвольно съежился, и продолжила обычным голосом: – Капитан Листен, займитесь укреплениями. Сдерживайте смертных, пока мы с Корбом не уничтожим Мэб. Когда ее не станет, я разрушу форт.
– В атаку! – Судя по этому возгласу, Корб прямо-таки лучился самодовольством.
– Это неразумно, – сказал Листен.
– Время не ждет, – объяснила Этне. – Придется рискнуть. А фортом пусть займется компетентный профессионал.
– Чего?! – возмутился Корб.
– Она сказала «компетентный профессионал», – любезно ответил Листен.
– Готовь свои отряды, король, – успокоила Корба Этне. – Мы уничтожим Мэб, а твои подданные отомстят сидхе.
Корб снова забулькал наподобие закипающего чайника, после чего удалился в сопровождении личных телохранителей-фоморов.
– Однажды он прикончит вас во сне, – предупредила Этне.
– Я встречу его как полагается, – ответил Листен.
– Для смертного вы необычайно талантливы. И бесстрастны, – сказала Этне. – Если бы я не нуждалась в ваших услугах, убила бы своими руками.
– Но я вам нужен, – невозмутимо отозвался Листен. –
