Ночь была типичной для Соломоновых островов — темная, безлунная и душная. Моросил дождь. Видимость не превышала 2 миль, а когда дождь усиливался, она сокращалась до 1 мили. Это была подходящая ночка для столкновения с любым соединением, идущим вниз по «Слоту».
На этот раз вниз по «Слоту» шли 10 эсминцев контр-адмирала Теруо Акиямы с подкреплениями на борту. Вражеские корабли были разделены на 3 группы. Впереди шла группа поддержки — эсминцы «Ниидзуки», «Судзукадзэ», «Таникадзэ». За ней следовала транспортная группа — эсминцы «Мотидзуки», «Микадзуки», «Хамакадзэ». Замыкала строй вторая транспортная группа — эсминцы «Амагири», «Хацуюки», «Нагацуки», «Сацуки». 6 июля примерно в 00.25, как раз когда корабли адмирала Эйнсуорта проходили мыс Висувису, японские эсминцы повернули в залив.
Адмирал Акияма послал первую транспортную группу к берегу Коломбангры, чтобы спуститься по заливу к Виле. Остальные корабли следовали кильватерной колонной дальше от берега. Американцы не подозревали, что эсминец «Ниидзуки» имел новейший японский радар. Они также не знали, что японские корабли были вооружены огромными 610-мм торпедами и имели специальные устройства для быстрой перезарядки торпедных аппаратов этими 3-тонными чудовищами. Но даже если бы Эйнсуорт об этом знал, он не отказался бы от атаки. Однако японский радар и мощные торпеды уравновешивали более сильную огневую мощь американских крейсеров.
В 01.36 крейсер «Гонолулу» установил радиолокационный контакт с японскими кораблями на расстоянии 22000 ярдов. Эйнсуорт немедленно перестроил корабли в кильватерную колонну. В голове шли эсминцы «Николас» и «О’Беннон». За ними следовали крейсера «Гонолулу», «Хелена» и «Сен-Луи». За ними шел эсминец «Дженкинс», а замыкал строй «Рэдфорд».
В 01.42, когда на экране радара появились многочисленные отметки, Эйнсуорт изменил курс, чтобы занять более выгодную позицию. Через минуту Акияма отделил вторую транспортную группу и послал ее в Вилу, а сам с эсминцами прикрытия повернул на север. Дистанция между американскими и японскими кораблями быстро сокращалась. Анализируя картину на экранах радаров, американцы были сбиты с толку разделением японской колонны на 2 части. Так как идущая в Вилу группа казалась больше, Эйнсуорт приказал концевым эсминцам обстреливать ее артиллерией вместе с крейсерами. Идущие в авангарде «Николас» и «О’Беннон» должны были атаковать более близкую и менее крупную группу, выходящую из залива.
В 01.54 Эйнсуорт по УКВ отдал приказ: «Эсминцам открыть огонь!»
Командовавший эсминцами капитан 1 ранга МакИнерни не понял: адмирал приказывает стрелять из орудий или выпустить торпеды?
Эйнсуорт подразумевал артогонь. Но ситуация стремительно изменилась, и это потребовало иных действий. Более крупная группа стремительно увеличивала дистанцию, а мелкая подходила все ближе. Эйнсуорт отменил первый приказ и приказал всем кораблям сосредоточиться на приближающемся противнике. Для этого американская эскадра совершила поворот «все вдруг», а чтобы догнать остальных, следовало лечь на обратный курс.
В 01.57, когда дистанция сократилась до 7050 ярдов, Эйнсуорт приказал открыть огонь. Японские корабли шли со скоростью 30 узлов и в этот момент находились по левому траверзу у американцев. Однако они не были застигнуты врасплох. Наблюдатели «Ниидзуки» заметили американскую колонну и сообщили о ней. Адмирал Акияма немедленно объявил боевую тревогу.
Американские артиллеристы показали класс. Первый же залп крейсеров накрыл «Ниидзуки». Флагман адмирала Акиямы получил несколько пробоин, лишился управления и загорелся. Эсминец выкатился из строя и начал тонуть.
Эсминцам «Судзукадзэ» и «Таникадзэ» повезло больше. Шквал тяжелых снарядов не остановил их, и они сумели выпустить торпеды по американской колонне. Эти новейшие торпеды имели вдвое больше взрывчатки в боеголовках. Пока торпеды шли к цели, «Судзукадзэ» получил пару мелких повреждений, а в «Таникадзэ» попал неразорвавшийся снаряд. Поставив дымовую завесу, эти эсминцы выскочили из залива, чтобы перезарядить торпедные аппараты для повторной атаки.
Как раз в тот момент, когда американцы решили, что первая японская группа уничтожена, крейсер «Хелена» получил попадание торпеды. Затем второй! А потом и третьей! Когда стих грохот и дым рассеялся, оказалось, что крейсер находится в критическом положении. Его нос был оторван, корпус в средней части прогнулся, а корма и развороченный полубак задрались вверх.
Тем временем адмирал приказал повернуть, чтобы заняться второй группой. Он не подозревал, что «Хелена» получила попадания, так как остальные корабли не видели следов торпед. Первые подозрения зародились, когда крейсер не ответил на вызов. Но к этому времени американские корабли уже вели огонь по второй японской группе, и экипажу «Хелены» оставалось только ждать.
Хотя Эйнсуорт сумел сделать противнику «crossing-Т», японцы уклонились от американских залпов и избежали гибели. Эсминец «Хацуюки» получил попадания 3 снарядов, которые не разорвались. Эсминец «Амагири» пострадал, но укрылся дымовой завесой. Там же скрылись и 2 остальных эсминца этой группы. Повернув на обратный курс, они пошли к якорной стоянке Вилы, где легко поврежденный «Нагацуки» сел на мель.
В 02.27 Эйнсуорт повернул свою эскадру на запад. Не обнаружив ничего, он вернулся в залив. Примерно через час после столь же безуспешных поисков в этом направлении он оставил эсминцы «Николас» и «Рэдфорд» подбирать экипаж «Хелены», а сам с остальными кораблями пошел к «Слоту». Первый раунд боя в заливе Кьюла завершился.
Как обычно, японские торпеды нанесли большой урон, в отличие от американских. В начале боя головные эсминцы «Николас» и «О’Беннон» не торопились стрелять, надеясь начать с торпедного залпа. Такого случая им не представилось. Точно так же концевые эсминцы «Дженкинс» и «Рэдфорд» не стреляли, выжидая благоприятного момента для торпедной атаки. В 02.01 «Дженкинс» произвел торпедный залп. «Рэдфорд» сумел сделать это позднее. Наконец «Николас», «О’Беннон» и «Рэдфорд» сумели выпустить торпеды, хотя и с опозданием. «О’Беннон» дал 5-торпедный залп по второй японской группе, которая уже отходила, и ничего не добился. Торпеды «Рэдфорда» тоже прошли мимо. «Дженкинс» вообще стрелял по какому-то призраку.
На выходе из залива эсминцы всадили несколько снарядов в тонущий «Ниидзуки». Это был единственный японский корабль, потопленный во время боя, что было плохой компенсацией за потерю «Хелены». Но второй раунд продолжался, и теперь отличились американские эсминцы.
«Николас» и «Рэдфорд» направились подбирать экипаж «Хелены». Когда в 03.41 эсминцы прибыли в указанную точку, крейсер уже затонул. Они спустили вельботы, чтобы подбирать уцелевших моряков. Шлюпки ориентировались на крики, разыскивая людей среди мусора и нефти. Море было усеяно плотиками и обломками, его покрывал толстый слой вонючей нефти. Спасательные работы были в самом разгаре, когда в 04.00 радар «Николаса» обнаружил на западе цель на расстоянии 16000 ярдов.
В следующий момент эту же цель нащупал радар «Рэдфорда». Оба эсминца прекратили работы и приготовились к бою. Находившийся на «Николасе» МакИнерни повел эсминцы навстречу противнику. Но противник внезапно повернул назад, и вскоре отметки на экранах радаров пропали.
Вероятно, этот поворот спас «Рэдфорд» и «Николас», находившиеся в сложном положении, и наверняка был счастливым для моряков «Хелены». Обнаруженными кораблями были эсминцы «Судзукадзэ» и «Таникадзэ». Закончив перезарядку торпедных аппаратов, они вернулись в залив в поисках целей. К счастью, они не заметили американские эсминцы. Те возобновили спасательные работы, случайно избежав сокрушительных залпов торпед «Модель 93».
В 05.15 американские эсминцы снова были встревожены радиолокационным контактом с целью, которая теперь появилась на расстоянии 13000 ярдов. К этому времени они уже подобрали большое число моряков «Хелены» и были готовы к бою. На этот раз был замечен японский эсминец «Амагири», который вышел в залив из Вилы, чтобы спасти экипаж «Ниидзуки». Японцы только начали спасательные работы, как их наблюдатели заметили американцев. «Амагири» сразу дал ход и развернулся для торпедной атаки как раз в тот момент, когда это же сделали «Николас» и «Рэдфорд».
В 05.22 «Николас» дал торпедный залп с дистанции 8000 ярдов, «Амагири» выпустил торпеды через 8 минут. Оба залпа прошли мимо. Американцы выпустили осветительные снаряды и в 05.34 открыли огонь по японскому эсминцу. Они всадили в «Амагири» снаряд, который уничтожил радиорубку и вывел из строя систему управления огнем. Поставив дымовую завесу, поврежденный корабль удрал. Американцы подумали, что уничтожили его. В действительности же они уничтожили 300 человек экипажа «Ниидзуки». Эти несчастные, в том числе и адмирал Акияма, погибли.
