«Рэдфорд» капитан 2 ранга У.К. Ромозер
9-я эскадра крейсеров
контр-адмирал Эйнсуорт
«Гонолулу»
«Линдер» (новозеландский)
«Сен-Луи»
12-я эскадра эсминцев
капитан 1 ранга Т.Дж. Райан
«Гвин» капитан-лейтенант Дж. Б. Феллоуз
«Ральф Тэлбот» капитан 2 ранга Дж. У. Каллахэн
«Бьюкенен» капитан-лейтенант Ф.Б.Т. Майр
«Мори» капитан 2 ранга Г.Л. Симс
«Вудфорт» капитан 2 ранга В.Ф. Гординер
Как уже отмечалось, японцы имели детекторы радарного излучения. Адмирал Изаки видел приближение американцев и в 01.08 приказал произвести торпедную атаку, опередив Эйнсуорта на 60 секунд. Если бы японцы в этот момент открыли артиллерийский огонь, они получили бы серьезное преимущество. А так их единственным успехом стало попадание торпеды в новозеландский крейсер «Линдер».
Когда американские эсминцы авангарда выпустили торпеды, японский крейсер «Дзинцу» осветил их прожектором, открыл артиллерийский огонь и дал торпедный залп. Крейсера Эйнсуорта открыли беглый огонь и стали вколачивать снаряд за снарядом в «Дзинцу». В ходе боя американская колонна сначала повернула на северо-запад, а потом на юг, описав широкую петлю. Именно во время поворота японские торпеды настигли цель. Крейсер «Линдер» в 01.22 получил попадание, когда поворачивал на юг. Взрывом крейсер был тяжело поврежден и вышел из боя. На нем погибли 28 человек.
Японцы заплатили за этот успех своим крейсером «Дзинцу». При повороте на юг корабли Эйнсуорта один за другим обрушивались на него. Попав под шквал раскаленного металла, «Дзинцу» был буквально растерт в порошок. Вдобавок он получил торпеду, выпущенная одним из эсминцев авангарда. Примерно в 01.45 в него попала еще одна торпеда, вероятно, с эсминцев Райана.
Флагман адмирала Изаки исчез. Исчез сам Изаки. Исчезли 483 человека экипажа. «Дзинцу» разломился пополам. Пылающий, сотрясаемый взрывами корпус затонул в 01.48. Почти весь экипаж либо утонул, либо сгорел, либо был разорван в клочья.
Тем временем, в 01.26 Эйнсуорт приказал головным эсминцам выйти из строя и начать преследование японских эсминцев, о которых сообщил «Черный кот».
Повернув на север, капитан 1 ранга МакИнерни крикнул по УКВ капитану 1 ранга Райану: «Наша четверка на курсе 325 преследует противника. Не всадите в нас что-нибудь».
На это Райан ответил: «Ни за что на свете. Идите и задайте ублюдкам. Удачи».
И этот диалог шокировал бы симпатичных старых леди. Но дамы, которым был адресован ругательный эпитет, не были ни старыми, ни симпатичными. Их имена были: «Микадзуки», «Юкикадзэ», «Хамакадзэ», «Киёнами», «Югурэ».
Но приказ, который отправил МакИнерни в погоню за японскими эсминцами, привел к несчастью. «Николас», «О’Беннон», «Тэйлор» и «Дженкинс» не сумели обнаружить японские эсминцы по той простой причине, что японцы отошли, чтобы перезарядить торпедные аппараты. Все, что нашел МакИнерни, — разломившийся корпус «Дзинцу». Его обстреляли, и он вскоре затонул. Пока эсминцы завершали погребение, американская эскадра повернула на север и пошла по «Слоту», чтобы поддержать погоню. Головные американские эсминцы оторвались от главных сил. В результате, когда в 01.56 радар «Гонолулу» обнаружил группу кораблей слева по носу на дистанции 23000 ярдов, произошло замешательство. Это японцы или МакИнерни?
Эйнсуорт был вынужден не открывать огня, пока ситуация не прояснится. Уточнение потребовало времени, началась болтовня по УКВ. Прошли 7 минут. Затем Эйнсуорт приказал крейсерам дать залп осветительными снарядами. Когда призрачный свет осветил поверхность моря, обнаруженные корабли уже уходили полным ходом. Это означало, что обнаружен противник. Эйнсуорт повернул крейсера вправо, чтобы вести огонь всем бортом. Но японцы выстрелили первыми. Они дали залп своими страшными торпедами «Модель 93».
Как раз в тот момент, когда артиллеристы были готовы открыть огонь, с крейсера «Гонолулу» заметили пенистые следы. Объявили тревогу, но было слишком поздно. Шедший за кормой флагмана «Сен-Луи» получил попадание. Торпеда угодила в носовую часть, и форштевень крейсера стал напоминать сломанный нос. «Гонолулу» тоже получил попадание в носовую часть, а попавшая в корму торпеда не взорвалась. 2 американских крейсера захромали. Затем «Гвин», шедший впереди «Гонолулу», получил торпеду в среднюю часть корпуса. Его моментально охватило облако пламени. Смертоносные японские торпеды в очередной раз нашли жертвы.
Американская колонна сразу развалилась. Только эсминец «Ральф Тэлбот» сумел выпустить торпеды в ответ. Но расстояние было слишком велико, и попаданий не было.
В результате бой у Коломбангры закончился для эскадры Эйнсуорта катастрофой. Еще больше ухудшило ситуацию то, что в последовавшей суматохе эсминец «Бьюкенен» протаранил эсминец «Вудворт». При столкновении был поврежден левый винт «Вудворта» и затоплены 3 кормовых отсека, снесены в воду глубинные бомбы левого борта. Хотя бомбы были поставлены на предохранители, одна все-таки взорвалась под носом «Бьюкенена». К счастью, ни один из кораблей не потерял хода.
Один эсминец тонет, три крейсера повреждены, два эсминца помяты при столкновении — такие потери понесли американцы в обмен на гибель «Дзинцу». Однако «Токийский экспресс» не дошел до цели, и положение японского гарнизона в Виле-Стэнмор еще больше ухудшилось. Эйнсуорт и его компания выполнили свою задачу.
Но бой у Коломбангры обошелся слишком дорого. Честно оценивая события, Эйнсуорт написал адмиралу Нимицу: «Глядя на чьи-то действия со стороны, любой может сказать, что сам действовал бы иначе. Но никто лучше меня не знает, что решение броситься в погоню за японскими эсминцами со своими крейсерами было глупостью».
Медленно и мучительно «Линдер», «Гонолулу» и «Сен-Луи» вместе с эсминцами «Вудворт» и «Бьюкенен» ползли обратно по «Слоту». За кормой у них остался тонущий эсминец «Гвин».
Гибель эсминца «Гвин»
Злая судьба настигла эсминец «Гвин» 13 июля 1943 года в 02.14. В него попала одна из знаменитых японских торпед «Лонг Лэнс». 1036 фунтов взрывчатки разворотили корпус корабля, и он остановился, окруженный пятном нефти, вытекающей из пробитых цистерн. Надстройки охватило пламя. Японцы сполна отомстили за поражение на Коломбангре.
Моряки в машинном отделении погибли мгновенно. Другие попали в ловушку в развороченных отсеках, что было еще хуже, так как их либо сварило паром, либо они захлебнулись. Аварийная партия под командованием мичмана Г.Э. Градски отчаянно боролась с пожарами. Страшная жара и удушливый дым от пылающей нефти обжигали и ослепляли моряков, но они все-таки сумели потушить огонь.
К счастью, эсминец не разломился. На рассвете вниз по «Слоту» отправились японские самолеты, чтобы прикончить подранков. Их перехватили американские истребители с острова Рассел и отогнали. Попытки спасти «Гвин» продолжались все утро.
Рядом стоял эсминец «Ральф Тэлбот», чтобы оказать помощь аварийным партиям. Но море затапливало один отсек за другим, и «Гвин» погружался все больше. Примерно в 09.00 командир дивизиона Хиггинс, который находился на борту эсминца, понял, что все усилия бесполезны. «Ральф Тэлбот» подошел к борту тонущего эсминца, чтобы снять экипаж. Повалившись на борт, «Гвин» дрейфовал, окруженный облаком дыма. По приказу капитана 1 ранга Райана «Ральф Тэлбот» приготовился добить его. Кто-то на борту «Ральфа Тэлбота» наскоро прочитал заупокойную молитву, и 4 торпеды отправили «Гвин» на дно. Вместе с ним в могилу ушли тела 2 офицеров и 59 матросов.
Так завершилась служба единственного американского эсминца, пережившего дуэль линкоров, которой закончилась битва за Гуадалканал. «Это был великий корабль. Но мы все знали, что он живет в долг. Я думаю, на Соломоновых островах все мы жили именно так», — сказал один из моряков «Гвина» позднее.
Эсминцы спасают экипаж «Хелены»
Гибель «Гвина» опечалила многих моряков «Хелены». Они помнили, что этот корабль в свое время пришел им на помощь.
Трудно вообразить более тяжелую ситуацию, чем та, в которой оказались спасшиеся после гибели крейсера в заливе Кьюла утром 6 июля. Американская оперативная группа была вынуждена уйти, бросив их. Эйнсуорт оставил шлюпки с добровольцами, чтобы подбирать моряков из воды. Однако справа от них стояли японские пушки и слева они тоже стояли, и куда могли податься несчастные моряки?
Добровольцы на вельботах сумели спасти 88 моряков «Хелены», в том числе командира крейсера капитана 1 ранга Г.Р. Сесила. 3 вельбота буксировали за собой спасательные плотики и обломки. Эта крошечная флотилия к вечеру добралась до одного из островков возле якорной стоянки Райс. 7 июля туда прибыли эсминцы «Гвин» и «Вудворт», специально отправленные в залив Кьюла на поиски моряков крейсера. Сигнал фонариком подозвал эсминцы к пляжу, и они забрали 88 человек.
