выпечки, тепло очагов.
Жизнь… налаживалась. Странно это осознавать, но факт оставался фактом.
Но под этим спокойствием жила тревога. Постоянная, тихая, как занозу в сердце.
«Светлый Орден». Заговор. Угроза Каэлану.
Он продолжал собирать информацию, встречался с информаторами, планировал. Но каждый раз, когда уезжал из замка, я не могла избавиться от страха, что он не вернётся. Что произойдёт что-то непоправимое.
И я решила действовать.
Сегодняшним вечером, сидя в библиотеке с книгой по некромантии на коленях, которую, честно говоря, не читала уже минут двадцать, я наконец оформила свои мечущие мысли в план.
Яспер дремал на подоконнике, греясь в последних лучах заходящего солнца.
— Яспер, — позвала я тихо.
Он открыл один глаз.
— М-м-м?
— Мне нужна твоя помощь.
Он мгновенно проснулся, сел, уставился на меня с живым интересом.
— О-о-о? Это интересно. С чем?
— Я хочу отправить шпионов во дворец короля, — сказала я, закрывая книгу. — Узнать, что планирует «Светлый Орден». Какие конкретно готовятся действия против Каэлана.
Яспер прищурился.
— И зачем тебе моя помощь? Ты некромант, у тебя есть власть над мертвецами и демонами. Ты можешь сделать это сама.
— Потому что я новичок, — призналась я. — Я не знаю, как правильно организовать шпионаж. К кому обращаться, кого посылать, как давать инструкции. А ты… ты хитрый, опытный, ты знаешь, как устроены интриги.
Он помолчал, разглядывая меня оценивающе. Потом ухмыльнулся.
— Лесть. Ты льстишь мне, Линочка. И знаешь что? Это работает. Я помогу.
Я улыбнулась.
— Спасибо.
— Но при одном условии, — добавил он, спрыгивая с подоконника и подходя ближе. — Ты не скажешь Каэлану, пока не получишь результаты. Он будет против того, чтобы ты рисковала, лезла в это дело. Так что сначала делаем, потом докладываем. Согласна?
Я поколебалась. С одной стороны, скрывать что-то от Каэлана было неправильно. С другой… Яспер прав. Каэлан будет против, запретит, станет защищать меня, вместо того чтобы позволить помочь.
— Согласна, — кивнула я.
— Отлично, — кот потёр лапы, довольный. — Тогда начнём. Первое — тебе нужны демоны-шпионы. Маленькие, незаметные, способные проникать куда угодно и оставаться незамеченными. Такие есть такие в замке.
Я задумалась. Вспомнила тех маленьких демонов, что мелькали в коридорах — размером с кошку, крылатые, серокожие, с большими глазами. Прислуга называла их «тенями».
— Кажется, есть, — ответила я. — Те маленькие, крылатые. «Тени».
— Именно! — кивнул Яспер. — Они идеальны для шпионажа. Быстрые, ловкие, могут пролезть куда угодно. Зови их.
Я сосредоточилась, нащупала связь с демонами замка — ту странную, пульсирующую сеть, что появилась после свадебного ритуала. Позвала мысленно:
Тени. Ко мне. Срочно.
Через несколько минут в библиотеку влетели пять маленьких демонов. Юркие, быстрые, с перепончатыми крыльями и огромными жёлтыми глазами. Приземлились передо мной, сложили крылья, уставились выжидательно.
— Госпожа звала? — пропищал один тонким голоском.
— Да, — кивнула я, выпрямляясь в кресле, принимая властную позу. — Мне нужна ваша помощь. Я хочу, чтобы вы отправились во дворец короля и шпионили там. Собирали информацию о планах «Светлого Ордена» против господина Каэлана.
Демоны переглянулись, зашевелились.
— Вы маленькие и быстрые. Вы умеете быть незаметными. Именно поэтому я выбрала вас. Проникните во дворец, слушайте разговоры, следите за подозрительными людьми. Узнайте, что они планируют. И возвращайтесь с докладом.
— А если нас поймают? Там много магов. — пискнул третий.
— Не попадайтесь, — ответила я холодно, как представляла себе, ответил бы Каэлан. — Это приказ. Выполняйте.
Демоны поёжились, но кивнули.
— Слушаемся, госпожа.
Они взмахнули крыльями и вылетели через открытое окно, растворяясь в сумерках.
Яспер довольно мурлыкнул.
— Неплохо, Линочка. Очень даже по-командирски. Ты начинаешь вести себя как настоящая владычица.
— Надеюсь, это сработает, — пробормотала я, глядя в окно вслед улетевшим демонам.
— Сработает, — уверенно сказал кот. — А теперь ждём.
Ждать пришлось три дня. Три долгих, мучительных дня, когда я пыталась вести себя как обычно, заниматься с Каэланом, читать, гулять, но мысли постоянно возвращались к демонам-шпионам.
Вернулись ли они? Удалось ли им узнать что-то? Или их поймали?
Каэлан несколько раз спрашивал, всё ли со мной в порядке, видимо, моё беспокойство было заметно. Я отвечала уклончиво, ссылаясь на усталость или головную боль.
На третий вечер, когда я сидела в своих покоях с книгой и безуспешно пыталась сосредоточиться на чтении, в окно влетели демоны.
Все пять. Живые, целые, взъерошенные и явно взволнованные.
Я вскочила с кресла.
— Вы вернулись! Что узнали?
Первый демон сел на стол, сложил крылья, посмотрел на меня большими жёлтыми глазами.
— Много узнали, госпожа. Много плохого.
— Говорите, — велела я, садясь обратно в кресло, сжав подлокотники.
— «Светлый Орден» готовит покушение на хозяина, — начал демон быстро, чётко. — Во время грядущего Королевского бала. Через две недели. Бал устраивает король Альфред в честь окончания сезона сбора урожая. Все знатные особы королевства будут приглашены, включая господина Каэлана. Орден планирует использовать этот момент.
Моё сердце ухнуло вниз.
— Как именно? — спросила я, стараясь сохранять спокойствие.
— Отравление, — ответил демон. — Они раздобыли яд, который действует даже на демонов. Редкий, древний, смертельный. Планируют подсыпать его в напиток или еду господина во время бала. А если не получится — то магическая атака. Несколько боевых магов Ордена будут среди гостей, замаскированные под знать. Они нападут одновременно, если основной план провалится.
Я сжала подлокотники так сильно, что костяшки пальцев побелели.
— Кто конкретно организует это? Есть имена?
— Герцог Ренальд — главный организатор, — продолжал демон. — Он лично раздобыл яд, нанял магов. Архиепископ Себастьян благословил операцию, назвал её «священным долгом». Граф Виктор предоставил безопасные дома для магов.
Я закрыла глаза, глубоко вдохнула, выдохнула. Информация была конкретной, детальной, пугающей.
— Вы хорошо поработали, — сказала я, открывая глаза. — Отлично. Отдыхайте. Вы заслужили награду.
Демоны довольно запищали, поклонились и вылетели в окно.
Яспер, который молча слушал всё это время, спрыгнул с кровати и
