Однако не одними успехами завершилось ноябрьское патрулирование итальянских подводных лодок. 7 ноября со всем экипажем погибла «Фаа-ди-Бруно». Лодку после многочасового преследования потопили канадский эсминец «Оттава» под командованием Эдмонда Р. Мэйнгая и английский эсминец «Харвестер» под командованием М. Торнтона[172].
Выходили на патрулирование итальянские подводные лодки и в декабре. Их успехи и на этот раз оказались скромными. Они пустили на дно пять грузовых судов, в том числе четыре отставших от английских конвоев. И снова не обошлось без потерь: итальянская «Тарантини» была потоплена со всем экипажем английской субмариной «Тандерболт».
За три месяца — со 2 сентября по 2 декабря 1940 года — немецкие подводники нанесли серьёзный ущерб британскому торговому судоходству, пустив на дно 157 судов общим тоннажем 849.000 т — включая 17 танкеров суммарным тоннажем в 140.000 т[173]. Наибольший вклад в этот успех внесли 24 океанские подводные лодки, потопившие в водах Северной Атлантики 140 судов общим тоннажем 760.000 т. Отличились и подводные лодки «каноэ», которые пустили на дно 17 судов общим тоннажем 89.000 т. За тот же период немецкий подводный флот потерял только три подводные лодки. Отсюда следует, что число потопленных грузовых судов на одну погибшую подводную лодку выражалось соотношением 50:1. Неплохой показатель!
Достижения немецких подводников случайными не были. Разумное развёртывание подводных лодок в оживлённых районах торгового судоходства, использование тактики «волчьей стаи», эффективность ночных атак из надводного положения, выучка и личная храбрость подводников — вот слагаемые успеха. Конечно, нельзя не добавить, что слабость английских ВВС, передислокация большого числа английских эсминцев в Средиземное море и потери, понесённые английским военно-морским флотом в Норвежской операции, позволили немецким подводным лодкам концентрироваться в узловых точках перехода конвоев, не встречая при этом существенного противодействия.
Англичанам было над чем задуматься. С середины мая[174] по 2 декабря 1940 года они потеряли 298 торговых судов общим тоннажем 1,6 млн т, большая часть которых погибла на северо-западных подступах к Англии: Ну а немцы радовались успеху. Вот какие командиры подводных лодок наиболее отличились в этот период, который немецкие подводники называли «счастливыми временами».
Командир ПЛ Количество потопленных кораблей и судов Тоннаж,т Отто Кречмер U99 30,33 175 804 Йоахим Шепке U100 23,5 121 712 Виктор Ори U37 23,5 101 415 Гюнтер Прин U47 20,33 124 470 Энгельберт Эндрас U46 17 95 658 Генрих Блайхродт U48 14,5 76292 Фриц Фрауенхайм U101 14 68 949 Ганс Йениш U32 15,5 68 404 Виктор Шюце U103 12,5 60 592 Ганс-Рудольф Розинг U48 12 60 702 Генрих Либе U38 12 73191 Вильгельм Рольман U34 13 52 424 Карл-Хайнц Моле U123 9,5 43 854 Фрнц-Юлиус Лемп изо 8 38 736 Отто Зальман U52 9 37 678 Гюнтер Кунке U28 7,5 22 942 Вольфганг Лют U138¹ 7 59 331 Герберт Вольфарт U43 7 25 444 Всего 225 1 307 598
¹ U137 и U138 — подводные лодки типа «каноэ» серии IID.
Успехи немцев встревожили не только англичан, но и американцев. Однако за океаном считали, что потери британского торгового флота были вызваны не только агрессивными действиями немецких подводных лодок, но и просчётами самих англичан, которые сначала передислоцировали большое количество эсминцев на Средиземноморский театр военных действий, лишив тем самым конвои надёжного охранения, а затем спокойно взирали на строившиеся во Франции базы подводных лодок, так и не удосужившись подвергнуть их массированным ударам с воздуха. За океаном высказывалась мысль, что слабо охраняемые конвои приносят только вред торговому судоходству, ибо являют собой скопление большого числа почти беззащитных целей.
А англичане действительно задумались над создавшимся положением. Оценивая опасность, исходившую от немецких подводных лодок, Уинстон Черчилль писал:
«Сражения могут выигрываться или проигрываться. Территории могут завоёвываться или оставляться. Нельзя поступиться одним: господством на море. Мы должны осознать, что само существование страны и успех её военных усилий в равной степени зависит от количества тонн импорта, благополучно доставленного в наши порты. Я бы охотно поменял опасность, таящуюся в диаграммах и сухих статистических данных, на открытую попытку немецкого вторжения на Британские острова».
Потери, понесённые британским торговым флотом, и уменьшение импорта вынудили Адмиралтейство предпринять ряд безотлагательных мер для исправления ситуации. Прежде всего англичане решили эскортировать все конвои до меридиана 19° западной долготы и на этом меридиане принимать под охрану конвои, идущие в Англию, а для осуществления этой цели местами базирования эсминцев определили Лох-Ю и Белфаст (вместо Ливерпуля и Бристоля). Кроме того, англичане сочли возможным разрешить торговым судам со скоростью хода 13 узлов и более совершать одиночное плавание, — это хотя и было связано с риском, но зато значительно сокращало время на переход от порта выхода до порта прибытия. Но и этим англичане не ограничились. В связи с отпавшей угрозой немецкого вторжения на Британские острова они перевели из Ла-Манша значительную часть находившихся там эсминцев в новые пункты базирования — Лох-Ю и Белфаст.
И всё же быстро выяснилось, что эскортных кораблей по-прежнему не хватает. Сказывались боевые потери, непригодность кораблей типа «Хант» к плаванию в суровых водах Атлантики и медленное поступление из Соединённых Штатов четырёхтрубных эсминцев.
Адмиралтейству оставалось одно: использовать в качестве эскортных кораблей первоначально предназначавшиеся для прибрежного плавания корветы типа «Флауэр», которые один за другим стали входить в строй в Англии и Канаде[175].
Однако корветы типа «Флауэр» были несовершенны. На взгляд английского морского историка Дэвида К. Брауна, эти корабли мало удовлетворяли требованиям мореходности: сообщение между отсеками и надстройками в штормовую погоду было связано с риском, степень защищённости экипажа на открытых постах и мостиках от ветра, дождя и брызг сводилась к нулю, а постоянная качка даже при малейшем волнении ухудшала и без того тяжёлые условия обитания. И всё же, несмотря на недостатки, корветы типа «Флауэр» приступили к сопровождению торговых судов в водах Атлантики.
Англичане возлагали надежды и на воздушное прикрытие конвоев самолётами берегового базирования, вылетавшими с аэродромов в Исландии, Англии, Гренландии и Ньюфаундленда. Однако многие районы, в которых действовали немецкие подводные лодки, находились вне радиуса досягаемости береговой авиации. Кроме того, английские самолёты оказались мало приспособленными к борьбе с подводными лодками. Воздушное патрулирование заставляло лодку переходить в подводное положение с сопутствующим ослаблением её наступательной мощи. Но и только. За первые шестнадцать месяцев ведения боевых действий ни один самолёт английской береговой авиации не потопил самостоятельно ни одной подводной лодки противника. Следует отметить и то, что ночью самолёты берегового базирования и вовсе не патрулировали: заметить подводную лодку в море с помощью визуального наблюдения пилоты были не в силах.
