- Так уж! Насколько я понял из твоих путаных мыслей, дед - кандидат магических наук, а другой - алхимик. Почтенные люди, не крестьяне. Забавно, девочка, я хотел взглянуть на тебя, а ты сама приплыла в руки.
- Вы... вы действительно император? - Мериам всё ещё не могла придти в себя.
- Не похож? - рассмеялся Темнейший, в мгновение ока оказавшись рядом. Одна рука бережно взяла адептку за подбородок, заставляя взглянуть на себя, другая легла на талию, выпрямляя спину: Мериам всё ещё стояла согнувшись. - В Лаксене, судя по всему, мной детей пугают. А потом эти детки вырастают и пытаются меня убить.
- Запомни на будущее, - он щёлкнул адептку по носу и отпустил, - никогда не пытайся, пожалей родных.
Внимание императора обратилось к магистру. Обойдя Мериам, он предложил обсудить за ужином дальнейший план действий. На вопрос, почему поторопился с визитом, император ответил, что уладил срочные дела, а остальные переложил на плечи советников.
- Я и так порядком заждался своего перстня. Он всё ещё у оборотня?
- У капитана Белой стражи, - вздохнул Асварус. - Хранит как зеницу ока.
- Мне отдаст, - обнажив вампирьи клыки, заверил император.
Магистр кивнул, подумав, что в противном случае офицер - дурак. Мёртвый дурак, потому что отказов Джаравел не терпел. Разве что от женщин.
Император подхватил крыльями с пола перчатки, оброненные во время водружения Мериам на стол, и направился к двери. У порога он обернулся и требовательно глянул на магистра, показывая, что тому надлежало идти впереди.
Адептка, обрадовавшись тому, что к ней потеряли интерес, поспешила забиться в самый дальний угол, откуда взирала на императора глазами перепуганного зверька. Наконец хлопнула дверь, и Мериам осталась одна. С облегчением выдохнув, адептка рухнула на стул и провела рукой по лбу. Знакомство с сильными мира сего оказалось непосильной ношей.
Капитан пытался наладить связь с Бонбриджем, когда из его рук бесцеремонно вырвали шар. В нём что-то зашипело, булькнуло и голосом командира Белой стражи раздражённо прикрикнуло: 'Ну, что там у вас? Когда привезут Шардаша?'.
- Сколько шума! - прокомментировал кто-то над ухом капитана. - Ваш подчинённый свяжется с вами позже.
Связь оборвалась, поглотив в пустоте ответную реплику командира.
Разразившись проклятием в адрес наглого незнакомца, капитан обернулся, потребовав немедленно покинуть помещение. Взгляд его упёрся в магистра, а истинный виновник переполоха временно оставался невидимым, потешаясь над тирадой офицера. Ловко поворачиваясь вслед за капитаном, император знаками обменивался с Асварусом мнением об уме белых стражников, а потом, когда ему прискучило развлечение, выдернул крылом меч капитана и вонзил его в стену.
- От соблазна воспользоваться, - пояснил Джаравел и уселся за стул капитана, закинув ногу на ногу.
Капитан послал визитёра к демонам, снял перчатку, приготовившись бросить вызов, и замер с поднятой рукой, наконец увидев того, кто ему помешал.
- Поединок - это прекрасно, - растягивая слова, протянул император, - только зачем в таком возрасте кончать жизнь самоубийством. И в следующий раз отправляйте к троллям - там я, по крайней мере, не был.
- Ваше императорское величество! - побледнев, капитан почтительно склонил голову. Желание немедленно доложить обо всём командиру было нестерпимо, но, увы, пока не осуществимо.
Офицер недоумевал, что Темнейший делал в резиденции ордена Змеи, хотя догадывался, что к этому причастен магистр. Капитан сожалел, что оставил без внимания симпатию Ролейна Асваруса к тёмным, а не доложил в столицу. Однако какой интерес пойманный оборотень представлял для императора? Не его ли это поданный? Дружба Лаксены и Империи - дружба сквозь зубы, Темнейший вполне мог подстроить и покушение, и убийства в Бонбридже.
- Не верю, - покачал головой Джаравел, убрав крылья. - Но меня не волнует ваше отношение ко мне. Перстень. Живо!
Офицер раздул ноздри и заявил, что подчиняется только его королевскому величеству, а не... Магистр успел вовремя наложить заклинание молчания, спася капитану жизнь.
- Да ладно, Ролейн, у него на лице всё написано! - поморщился император и всем корпусом наклонился к офицеру. Оскал Джаравела заставил того отскочить. - В последний раз прощаю. Перстень!
Магистр снял заклятие, и капитан вместо благодарности обрушился на него с обвинениями в государственной измене. Ответ Асваруса оборвал громкий хлопок в ладоши и раскатистое: 'Мне долго ещё ждать?!', от которого задрожали стёкла. Магистр и офицер отреагировали одинаково - вжались в стену, приготовившись к обороне. Вид разъярённого демона с поалевшими глазами вампира впечатлял, но вариант 'убежать' отметался в виду рода занятий.
Император двигался быстрой смазанной тенью. Капитан захрипел, когда чёрный коготь впился в кожу, а пальцы сжали горло, приподнимая над полом. Легко, словно куклу. Судя по развороту плеч Джаравела, беднягу-офицера вот-вот впечатают в камни, сметая мебель на своём пути. Но император лишь напугал, отпустил побледневшего капитана и с сожалением отметил, что люди потеряли всякое уважение к правителям, всё время приходится применять насилие.
- Так как, я когда-нибудь увижу мой перстень? Признаться, вы меня порядком раздражаете.
Офицер кивнул и вопросительно покосился на магистра: что за кольцо имел в виду император? Асварус объяснил и посоветовал отдать, а то Лаксена погрязнет в пучине войны, а капитан станет первым мучеником за отечество. Тот не пожелал, изъявил желание сотрудничать, только, увы, после доклада начальству.
- До, - поставил точку в препирательствах император. - Ещё доказательства с меня потребуй!
Капитан кивнул и нехотя расстался с чёрным бархатным мешочком.
Джаравел любовно провёл пальцем по эмали. Очертания перстня дрогнули, и он сам скользнул на палец императора. Позеленевший офицер приготовился к тому, что его сейчас проклянут. Темнейший задумался и повернулся к капитану правым глазом. Магистр провёл ребром ладони по горлу, выразил сочувствие офицеру, и потянулся за палочкой. Тот попятился, заволновавшись, пробормотав:
- Вы... вы его приказы выполняете?
- Жить очень хочу, - поделился секретом Асварус. - И лучше я вас, чем он. Хотя бы без мук.
- Почему сразу 'мук'? - насупился император, с нескрываемым наслаждением наблюдавший за представлением. - Не выставляй меня бешеным умертвием, Ролейн, не порти репутацию. Хотя человека не плохо бы наказать, у меня сегодня хорошее настроение. Прощаю. Но в следующий раз на коленях ползать и рот держать закрытым, шавка!
