в час. Арина. — Он ослабил ремешки ваттбраслета и протянул его девушке. — Заряди на полную мощность.
Она взяла браслет и принялась выполнять просьбу.
— Десять минут, стало быть… — пробормотал старик. — Десять минут.
— Друзья, могу я… — неожиданно отозвалась Маша и встала на третью ступень эскалатора возле сержанта. Она прочистила горло и стала произносить речь. Голос ее поначалу дрожал, но с каждым словом становился все увереннее:
— Я не умею говорить красиво, никогда не умела. Что я могу, так это часами обсуждать биологию и вирусологию, но вот что касается вдохновляющих речей… — Она ненадолго замялась. — И все же, я хочу поблагодарить каждого из вас. Вы не только пришли на помощь, но и согласились рискнуть ради нашего будущего, ради будущего наших детей. Вы могли силой затащить меня в мотовоз, заставить плюнуть на «Копье» и просто вернуться домой, но… но вы здесь. И я очень этому рада.
Она стала заминать пальцы рук и неловко покачиваться из стороны в сторону.
— Еще раз спасибо вам, — добавила она и спустилась, встретив одобряющие взгляды в ее сторону.
Матвей тоже решил воспользоваться моментом. Он вышел вперед, поднялся на ту же ступень, что и Маша и лишний раз решил напомнить каждому из присутствующих:
— Обязательно держитесь рядом. Если появятся мерзляки, а они скорее всего точно появятся — не паникуйте. Если будет возможность спрятаться — прячьтесь. Если боя не миновать, цельтесь им в конечности и обязательно добивайте, обязательно. Много собирателей погибло лишь потому, что не удосуживались пустить несколько лишних пуль в казалось бы мертвого мерзляка.
Шаман согласно кивнул, подтверждая его слова.
— И еще, мы с сержантом переговорили и пришли к решению, что как только все мы окажемся в лаборатории, то разделимся на три небольших отряда по три человека. Так мы быстрее найдем токсин. Будем держать связь по рации, — Он вытащил одно из переговорных устройств и показал всем. — Одну на каждый отряд, но велика вероятность, что связь там будет крайне плохая.
— Кто возглавит отряды? — поинтересовался Лейгур.
— Я, Шаман и Миша. По пути к институту мы договоримся, кто пойдем с кем.
Но для себя Матвей уже знал, что в его отряде обязательно будет Арина и Лейгур. Вместо исландца он с удовольствием взял бы Машу, но ее отец явно будет против, желая быть рядом с ней.
— Как только кто-то из нас найдет токсин, все немедленно отправляются в сторону «Авиамоторной» и дожидаются остальных.
Все согласно кивнули.
— Это все, — подвел итог Матвей и спустился.
Арина закончила заряжать ваттбраслет сержанта, и отсоединила кабеля от наполовину опустевшей батареи. Миша поблагодарил ее, взглянул на дисплей и сообщил:
— Выходим. Время.
Они быстро стали подниматься по ступеням.
Станция «Авиамоторная» опустела. Горел не погашенный костер в бочках. Завывал сквозняк, идущий из воздуховода. Пищали крысы, пытаясь пробраться внутрь и добраться до остатков пеммикана.
Обретшая второе дыхание станция неожиданно вновь умерла, и неясно было, вернется ли она когда-нибудь к жизни вновь.
Глава 25
Лаборатория
Облака стали кучнее, как и предсказывал Шаман, и теперь солнце едва виднелось сквозь эту плотную завесу.
Усилился ветер, подгоняя внезапно начавшуюся морось. Мелкие капельки покалывали лицо, поблескивая в волосах и бороде. Застрявшая в ресницах влага превращала товарищей по команде в размытые пятна.
В небе кружили вороны. Одна из них уселась на ствол танка, стоящего посреди шоссе, и не сводила черных глаз с крадущихся вдоль улицы чужаков. Птица вдруг загорланила, открыв свой большой клюв и подняв большие крылья. Матвею ворон показался нехорошим знаком.
— Чисто? — справился сержант у идущей рядом Арины.
Девушка, глядя на экран датчика, тихонько кивнула.
— Так и не скажешь, что сюда надвигается теплый фронт, — пробормотал Вадим Георгиевич, потирая руки. — По мне, так стало холоднее, чем прежде.
— Приборы говорят обратное, — сказал Матвей, — температура повысилась на два градуса.
— Это все из-за мороси, — добавил Шаман, оглядываясь по сторонам, — вот и кажется, что холоднее.
К главному входу института добрались без помех. Стоя у лестницы, сержант достал рацию и связался с Йованом.
— Это Буров, прием.
— Буров? — вопросил голос из динамика. — А, сержант.
— Мы заходим внутрь, возможно связь ухудшится, имей в виду.
— Понял. Ни пуха вам, ребят.
— К черту… — ответил за сержанта Вадим Георгиевич.
Сержант отключил рацию и жестом велел идти за ним.
Через минуту все девять человек вошли внутрь НИИ.
Двигались спешно, держа оружие наготове. И хотя Аринин датчик не прогнозировал беды, все равно все оставались начеку. К тому же, после минувшей ночи было неясно, способно ли изобретение Арины уловить Тень, чьи данные отсутствовали в известной всем классификации мерзляков. Невиданный ранее никому пришелец явно не ушел далеко.
Спустились в подвал. Благодаря целым восьми работающим фонарям внутри подземного помещения было светло как днем. Совсем скоро из тьмы вынырнула стальная дверь.
— Стало быть, вот она… — прошептал Вадим Георгиевич.
Старик протянул руку, желая коснуться двери, но сержант резко остановил его, схватив за кисть.
— Лучше не стоит, начальник. Хоть одно неосторожное движение…
— Понял. — Вадим Георгиевич поднял руки и сделал два медленных шага назад.
— Советую всем отойти метров на пять и найти укрытие, — сообщил всем Миша.
Никто не замешкался. Все восемь человек отошли в дальнюю часть коридора и отыскали там вход в одну из комнат, заполненную кипой деревяных ящиков и железных бочек с неизвестным содержимым. Решили спрятаться здесь.
Сержант достал из кармана одну из разобранных раций, талантом Арины превращенную в детонатор, задержал дыхание и закрепил устройство изолентой возле ручки двери, преждевременно протянув оголенный провод в узкий проем, куда он и установил небольшое количество нанотермита.
Когда все приготовления к взрыву были завершены, сержант вышел к товарищам по команде и протер со лба выступившую испарину. Наблюдать, как нервничает Михаил Буров, было в диковинку.
— Прежде, чем я подорву эту штуку, — сообщил он, вновь взявшись за винтовку, — мы заранее согласуем составы отряда. Потом времени не будет.
— Я пойду с Ариной и Лейгуром, — первым вызвался Матвей и обернулся к своей будущей команде. Исландец в ответ наклонил подбородок, соглашаясь идти за собирателем.
Первый отряд был собран.
— Хорошо, — одобрил сержант выбор Матвея.
Вадим Георгиевич взял за руку Машу
