участь. Я родом из Нормандии, Мария. Место, в котором мы жили, всегда имело дурную славу, из-за того что находилось вблизи океана. Ближайшие поселения не раз оказывались под набегами работорговцев, особенно часто забирали именно женщин. Потому-то родители всегда шли вразрез с законом и обстригали нас с Вивьен, заставляя одеваться мальчишками. И только те, кто с самого начала жил в деревне, знали о том, кто к какому полу относился на самом деле. Было ещё темно, когда на нашу деревню напали. Родителей убили, а нас вместе с другими забрали. На ночь нашим похитителям пришлось остановиться для передышки, тогда-то один из них стал тащить Вивьен из повозки, чтобы изнасиловать. Думаю, что из-за моего возраста и очень коротких волос, они и не смогли догадаться о том, что я девочка, и только это уберегло меня от участи сестры. Я так крепко ухватилась за её руку, что тому пришлось вытянуть сестру вместе со мной. Другой мужчина схватил меня за шиворот и крепко ударил в живот, как только боль прошла, я попыталась встать, но он снова отшвырнул меня к дереву. Тогда-то я и увидела, как мою сестру насилуют. Он был пьян, очень пьян, наверное, именно из-за этого и перерезал ей горло. Одним человеком больше, одним меньше – всё равно у них будут деньги за оставшихся. Я до сих пор помню её глаза, они навсегда запечатлелись в моей памяти. И я не могу забыть их даже, несмотря на то, сколько времени прошло и как давно это случилось. А они всё равно застыли во мне, словно ожившая картина.
Рассказ Авроры был таким спутанным и поэтичным, что Мария невольно улыбнулась. Как ни как, а она была ребёнком, летающим в мечтах и фантазиях. Теперь, спустя столько лет, для неё случившееся казалось красивой сказкой о прекрасном принце, спасшем её от злодеев.
– Меня снова пнули, и я потеряла сознание, а когда пришла в себя, то увидела, как все вокруг всполошились. С оружием в руках наши похитители перепугано оглядывались по сторонам. Потом раздался смех. Это было так, словно принадлежал он не одному человеку, а нескольким, что передавали свой хохот от одного к другому. И появился ветер, он дул хаотично и неестественно, гулял из стороны в сторону, заставляя почувствовать, как что-то плотное пронеслось около меня, накинувшись на одного из работорговцев. А уже через секунду его мёртвое тело рухнуло на повозку с пленными. Начался настоящий хаос, крики и вопли. Все, кто в ней сидел, начали выламывать решетку и выбираться на свободу. От страха меня словно в землю вдавило, я попыталась, втиснуться в расщелину, прячась в темноте. Послышалось странное дыхание, как будто кто-то огромный набирает в грудь как можно больше воздуха, и как только всё затихло, огромная тень беззвучно рухнула на землю. Но не прошло и секунды, как она снова сорвалась с места и ринулась на следующего человека. Этот странный мрак полностью окутал его, и уже через мгновение двинулся на следующего. Проскальзывая между деревьями и людьми, он менял свою форму, напоминая плотные клубы дыма, способные передвигаться по своей собственной воле. Дрожа от страха, я пришла в себя уже после того, как всё стихло, но собираясь бежать, снова увидела эту тень. Полностью разгромив лагерь работорговцев, она повисла на одной из веток, словно огромная летучая мышь. Так продолжалось несколько секунд, после чего та стала опускаться к земле, направившись прямо ко мне. Как же в тот момент стучали мои зубы, не говоря уже о том, как сильно меня трясло. Между нами оставалось около трёх метров, и мне показалось, что я умру ещё до того, как они окажутся преодолены. Тогда-то я и заметила, что тень начала очень плотно клубиться, становясь всё чернее и чернее. Послышались лёгкие шаги, и я наконец-то смогла рассмотреть появляющийся во мраке силуэт. Вначале он был неразборчивый и нечеткий, но потом передо мной появился тот самый Михаэль, каким я его теперь знаю. Сначала его лицо было таким холодным и безжизненным, что испугало меня ничуть не меньше прежнего. Я подумала, что это всё. Конец. Но, вместо того чтобы убить, этот незнакомец улыбнулся, присаживаясь передо мной на корточки. Не в состоянии отвести глаз от его лица, я, словно околдованная, продолжала стоять, куда больше напоминая каменное изваяние, нежели живого человека. А он аккуратно взял меня за руки и сказал, чтобы я перестала бояться, что со мной не произойдёт ничего плохого и уже никто меня не обидит. Сумасшествие какое-то, но от его слов я так разревелась, что не могла успокоиться, – эти воспоминания заставили голос Авроры смягчиться. – Взяв меня на руки, Михаэль расспросил о том, как я там оказалась. А на рассвете, когда мы сожгли с ним тело Вивьен, он дал для моей новой жизни новое имя. Объясняя, что теперь я должна полностью переродиться, став человеком с новой судьбой, – улыбнулась, прикусывая пухлые губы. – Михаэль забрал меня с собой и через какое-то время отдал в этот монастырь, посещая несколько раз в год. А как на счёт тебя? Как ты решила заключить с ним контракт?
– Случайно. Он сам ко мне пришел, я его не звала, но не могу сказать, что не нуждалась, – отвернулась от Авроры, прогоняя прочь воспоминания о прошлом, что вспыхнули в её сознании языками пламени в камине, мерзкими руками и кровожадными улыбками. – Прости, Аврора, хоть я и выслушала твою историю, но о своей говорить не могу.
– Ничего. Я не обижусь.
– Возможно, это и не моё дело, но позволь-ка предположить. Случайно не из-за этого стресса начались твои проблемы с дыханием?
– Именно так Михаэль и думает, но я уже давным-давно пережила случившееся и отпустила от себя. Теперь у меня новая жизнь, в которой нет места воспоминаниям о прошлом, и я больше не собираюсь тащить его за собой ненужным грузом. Оно лишь замедляет шаг и не позволяет почувствовать себя по-настоящему свободным, – сонно зевнула Аврора, потягиваясь. – Извини, но я слишком устала. Завтра новый день, и он будет непростым для тебя. Аббатиса наверняка захочет, чтобы тоже придерживалась распорядка монастыря вместе со всеми. Поэтому отдыхай и готовься.
– Очень воодушевляет, – сыронизировала Мария, прекрасно понимая, какой жесткий распорядок и правила преобладают в таких местах.
* * *
Резко проснувшись, Марии показалось, что она и вовсе не спала.
Смахнув с лица волосы, Мария осторожно поднялась, стараясь не разбудить спящую Аврору. Переодеваясь в штаны и рубашку, она открыла окно, тихонько покидая комнату.
Придерживаясь за подоконник, Мария
