равно в могиле.
Принцесса промолчала и, выждав немного, сухо сообщила:
— Подъезжаем.
Арчибальд кивнул и пересел.
В некоторых вопросах Каролину не переспоришь, да и надо ли? Это ее семья, ее история.
Однако принцесса ошиблась: начался дождь. Οн пока моросил, но порывистый северный ветер грозил обрушить на столицу кое-что похуже. Как хорошо, что прощание прошло в храме! Гроб быстро предадут земле в фамильной усыпальнице, и можно будет вернуться к камину и подогретому вину со специями.
***
— Даже не знаю… Не слишком ли?
Каролина в очередной раз перечитала донесение и обернулась к невозмутимому Αрчибальду. Он в своих действиях не сомневался.
— В самый раз, — покачал головой лорд Трайд. — Чудовище нужно обезглавить, а не тыкать мечом в лапы. Как видите, парочка наемных убийц с успехом заменили армию. Граф Формор любезно все оплатил, — чуть помедлив, с ухмылкой добавил он.
Принцесса откинулась на спинку кресла в бывшем кабинете Квентина и с интересом глянула на собеседника.
— Надеюсь, — ее губы тронула легкая улыбка, — ты не слишком его запугал? Илон и так страдает бессонницей, накупил Жанне Эрд кучу всего и все боится, не мало ли.
— Ему полезно бояться, — жестко заметил Αрчибальд.
— Но не слишком, Арчи, не слишком! — погрозила пальчиком девушка. — Ты сам меня учил: если перебрать, страх атрофируется. Нельзя допустить, чтобы чувства двоюродного дяди перешли опасную грань, и ему стало все равно, от чьей руки умереть.
— Не беспокойся, — лорд поцеловал ее руку и задержал в ладони унизанные кольцами пальцы, — я с ним мил. Граф изрядно мне помогает. Оставь его в Совете.
— Что? — Каролине показалось, она ослышалась.
— Нужна старая кровь, нельзя делать ставку только на новичков. Илона легко держать под контролем — мы знаем, что он может предать. Гораздо хуже, если объявится успешно маскирующийся под союзника враг.
— Пожалуй, ты прав.
Принцесса сладко потянулась и бросила короткий взгляд в окно. Стекла уже вставили. Новые стекла для новой правительницы. Коронацию назначили на конец декабря — тоже символично. Оставалось надеяться, все горести останутся в уходящем году.
— Ты уже выбрала фасон платья, оттенок алого?
Каролина заморгала: Арчибальд слишком быстро перешел от одной темы к другой. Только что они обсуждали уничтожение самых влиятельных сторонников покойного Квентина, и вот уже говорят о будущем празднике.
— Да, отобрала несколько образцов. Хочешь взглянуть?
Она не сомневалась, Αрчи откажется, но он кивнул:
— Пожалуй.
— Помилуй, ты — и тряпки!
Девушка закатила глаза и цокнула языком.
— Мне нужно тебе соответствовать, только и всего. Или ты?..
Он отвернулся и, вцепившись пальцами в край столешницы, упавшим голосом продолжил:
— Или ты мне откажешь?
Пауза повисла в воздухе. Оба понимали, о чем идет речь. Каролина всячески оттягивала решение вопроса, вот и теперь попыталась обратить все в шутку.
— Αрчи, — поднявшись, она потрепала его по щеке, — в чем я могу тебе отказать?
— Это не ответ.
Οн перехватил ее руку, поднес к губам, но не поцеловал. Пальцы принцессы подрагивали, ладонь лорда Трайда тоже была напряжена до предела.
— Пусти!
Каролина дернулась. Любовник не пошевелился, и она уже громче повторила:
— Пусти же!
Арчибальд оставался непреклонен:
— Сначала ответ. Ты выйдешь за меня? Да или нет?
Девушка тяжко вздохнула. Легче убить Квентина, снова и снова, сотни раз десятками способов, чем произнести одно слово.
Уютно потрескивал камин, вкупе со свечами создавая романтичную обстановку. За окном стемнело, придворные давно разошлись, только стража замерла на часах у королевских покоев. Каролина намеренно перенесла посты подальше от кабинета: не желала, чтобы их подслушивали. После она собиралась обустроить новый, ближе к своей спальне.
Девушка напряженно молчала. Принадлежать кому-то, стать женой? Она могла сотни раз намекать в полутьме кареты, но ответить однозначно и прямо…
— Каро!
Арчибальд ослабил хватку и подушечкой большого пальца провел по ее коже.
Каролина по-прежнему молчала, устремив взгляд в огонь. Когда она заговорила, голос ее подрагивал, казался безмерно усталым.
— Ты давно занимаешь особое место в моем сердце. С кем бы я ни спала, с кем бы ни флиртовала, ни осыпала милостями, им не затмить тебя. Но я Каролина Транцелла, я…
— Ты боишься? — догадался лорд Трайд и, потянув за руку, усадил девушку себе на колени. — Боишься, — продолжил он, нежно поглаживая ее волосы, очерчивая абрис лица, — что я захочу власти, править? Нарушу закон, унижу, оскорблю — чего именно, Каро?
— Всего и сразу, — потупившись, призналась девушка.
— По-твоему, я могу?
Арчибальд пальцем приподнял ее подбородок, заставил посмотреть себе в глаза. В них, теплых как пламя в камине, цвета бодрящего, дарящего наслаждение кофе плескалась тревога. Не за себя — за нее. И Каролина вдруг ясно поняла: он ее любит. Всю, без остатка, просто так. В зрачках графа Несского отражалась обожаемая принцесса, а не золото и грядущая власть. Но девушка пока не могла переступить через себя. Обвив шею Арчибальда руками, она быстро зашептала куда-то ему в затылок:
— Мне тяжело, очень тяжело, Αрчи. Я знаю, я должна, настраиваю себя на замужество, но всякий раз холодею от страха.
— Ты мне ничего не должна, успокойся.
Лорд медленно провел рукой по ее спине, будто сметая оковы сомнений. И Каролина расслабилась, пару раз глубоко вздохнула и замерла.
Несколько минут в кабинете стояла почти полная тишина, нарушаемая лишь потрескиванием дров в камине и биением двух сердец. Потом Каролина подняла голову и смущенно улыбнулась:
— Я согласна.
Ей казалось, неведомая сила только что сняла с нее кожу, и она, абсолютно беззащитная, предстала перед Αрчибальдом, оголив свои нервы и мышцы. Если бы хотел, он мог растоптать, уничтожить, но лорд Трайд уткнулся лицом в ее ладони и сдавленно пробормотал:
— Благодарю!
Теперь пришел черед Каролины гладить его по волосам. Странно, но она испытала облегчение. Столько мук — и как быстро все закончилось. Оставалось надеяться, девушка не пожалеет о сделанном выборе. Но если не Арчибальд, то кто? Мысленно она готовила себя к типичному династическому браку: выбрать наиболее подходящего отца для наследника, выйти за него замуж, а после родов навсегда удалить его из собственной спальни, желательно и из дворца.
— Α я как, для Транцеллов подойду?
Арчибальд поднял голову и пристально посмотрел на Каролину. Порой ей казалось, любовник умел читать ее мысли.
— В теории — да. — Теперь можно его немного помучить. — Но только по части внешности и возраста. Происхождением ты не вышел, тут нужен герцог.
— Очередной
