осталось это официально оформить.
Лорд Трайд выжидающе уставился на принцессу. Она молчала. Кончик языка игриво скользнул по губе.
— Я потом тебе отвечу. Когда-нибудь. А пока можешь немного поиграть с этим, — девушка кивнула на корону. — Тебе пойдет.
Арчибальд моргнул. Неужели ответ прозвучал? Каролина никогда бы не дала его в простоте, как и не позволила бы никому притронуться к символу власти. А тут она буквально подталкивает возложить его после себя на голову — чем не согласие на брак?
— Какой же ты трусишка!
Девушка поднялась и, привстав на цыпочки, короновала любовника. Отойдя на пару шагов, она велела ему поворачиваться так и этак, довольно кивая. Арчибальд ощущал себя куклой, но покорно крутился.
— Хорош! — вынесла вердикт Каролина и прищелкнула пальцами. — А теперь снимай. Сам знаешь, она только моя. Οтнеси в сокровищницу. А насчет свадьбы… — Она с хитрым видом закатила глаза. — Ну за кого я еще выйду, дурашка?
До сокровищницы Арчибальд летел как на крыльях. Οн готов был в одиночку дать бой целой армии, лишь бы еще раз услышать это «дурашка». Каролина произнесла его с неподдельной нежностью; глаза ее светились, лучились ярче бриллиантов в короне. Подумать только, почти его невеста, жена! Арчибальд не верил собственному счастью. Лорд помнил, как она упиралась, с каким трудом он уговаривал ее уступить: сначала заговорить, потом поцеловать, провести с ним ночь. И вот Каролина его, любит и больше не скрывает своих чувств.
Илон Формор пребывал в совершенно противоположном настроении. Он в который раз нервно приглаживал волосы, гадая, что его ждет. Граф запросил аудиенции с самого утра. С тех пор он успел досконально изучить рисунок пола, каждую щербинку на стенах возле покоев Каролины, и вот после полудня получил странное приглашение на чай…
Оставшееся до заветного часа время Илон в одной из гостевых спален, которую традиционно занимал, если по каким-то причинам не мог заночевать дома.
Шейный платок душил, напоминал о виселице. Илон от него избавился, спрятал в карман. Пусть не по этикету, зато стало немного легче. Вслед за платком граф расстегнул верхние пуговицы рубашки. За окном почти зима, а он мучается от нестерпимого жара. Пот стекал по коже; мысли вертелись вокруг кузена и почившего короля. Илон не желал стать следующим в списке жертв.
Но вот, наконец, стрелка часов приблизилась к цифре «четыре», и граф быстрым шагом направился в Лиловую гостиную — чаепитие организовали на нейтральной территории. Кативший по анфиладе пустой сервировочный столик слуга сообщил, ее высочество уже на месте. Дурно. Οн надеялся прийти первым.
Ρука графа замерла перед тем, как постучаться. Чаепитие неформальное, родственное, поэтому никто не доложил о приходе Илона. Хотя он понимал, принцессе и без слуг известен каждый его шаг.
— Войдите! — раздался по ту сторону звонкий голос Каролины.
Вроде, она в хорошем настроении, но никогда не угадаешь, что на уме у Транцеллов.
Илона поджидал небольшой сюрприз в виде графа Несского. Действующий глава Совета мысленно проклял слугу, не удосужившегося сообщить о столь важной мелочи. Он зыркнул на Арчибальда. Тот вел себя по-хозяйски: сидел подле Каролины, без спросу ел и пил, хотя обязан был ждать дозволения принцессы. Начинать чаепитие раньше королевской особы и вовсе недопустимо. Выходит, будущий муж двоюродной племянницы не бутафорский консорт, а реальный соправитель. Илон заскрежетал зубами. Он и прежне догадывался, Арчибальд Трайд ролью отца наследника престола не довольствуется, а теперь убедился, граф Несский получит все. Форморам ничего не останется.
— О, Илон, рада видеть. Как Бьянка? Бедняжка, ждала обручения, шила платье, а теперь оплакивает несостоявшегося жениха.
Вот и первый удар. Невидимый нож вонзен точно в сердце.
Однако, как она изменилась. Илон помнил другую Каролину, зубастого волчонка, огрызавшегося, покусывавшего пальцы. Теперь перед ним волчица. Она не разменивается на пустую злобу, она сознает свою силу, поэтому внешне благожелательна и спокойна.
— Сюда, пожалуйста!
Принцесса указала на стул напротив себя, будто они на семейном мещанском обеде, где хозяйка суетится вокруг дядюшек, тетушек и племянниц. К горлу Илону подступил ледяной комок. Εго казнят, абсолютно точно казнят!
— После трагической гибели Элиса вы теперь мой самый близкий родственник, не считая тети Вероники. Но она все же другая, немного не та Формор. А по мужской линии вы и вовсе самый главный и старший.
Εсли прежде Илону было жарко, то теперь по телу прокатился озноб. На деревянных ногах он прошел к столу и буквально заставил себя сесть на предложенное место. В голове крутилось: «Как: кинжал, яд, палач?» Взгляд затравленно метнулся к заварнику, скользнул по горке сладостей на тарелках с розочками. Арчибальд Трайд съел уже парочку, но это не гарантия безопасности. Он мог знать, какие именно отравлены. Вдобавок, если все правда, и Каролина способна убивать прикосновением, ей не стоило труда в любой момент отправить Илона к кузену.
— Да, ваше величество. То есть, ваше высочество.
Илон злился на себя, понимал, как жалко, нелепо выглядит, но страх прочно укоренился в разуме, повелевал им.
Принцесса посматривала на графа Формора с едва сдерживаемой улыбкой. Она читала его мысли как открытую книгу, и специально попросила Арчибальда присутствовать на чаепитии, вести себя нагло, молчать и слушать. Илона они обсудят после, когда он уйдет, а пока пусть варится в котле собственных страхов и подозрений.
— Так как там Бьянка? — не унималась Каролина, изображая беззаботную дурочку. — Тяжело ей. А вам ещё хуже. Так ведь?
Οна сбросила маску, произнеся последний вопрос иным тоном, жестко, даже злобно.
Граф Формор вновь потянулся к горлу. Невидимая удавка затягивалась.
— Ваше высочество, я…
— Хотели занять мое место? Ну же, не стесняйтесь, признайтесь, Илон, сразу станет легче.
Он так не считал. Принцесса подталкивала к признанию, которое позволило бы объявить его изменником. Свидетель имелся — Арчибальд Трайд.
Илон потянулся к заварнику и, плохо соображая, что делает, налил себе чаю. После залпом выпил, надеясь, что там яд. Так было бы проще — умереть здесь и сейчас, быстро, без позора и пыток.
— Как дрожат ваши руки! — неодобрительно покачала головой девушка. — Нельзя же так! Как вы собирались править, держать в узде Совет?
— Пожалей его, Каро! — неожиданно вмешался Арчибальд. — Бедняга сейчас умрет от разрыва сердца.
Каролина грозно сверкнула глазами. Ему не следовало вмешиваться и уж точно называть ее уменьшительным именем.
— Любезный граф не ребенок, он понимал, чем рискует. Так ведь, Илон? Или власть вскружила голову? Вы избавились от кузена…
— Я не…
Одного взгляда принцессы хватило, чтобы Илон
