Каролина не испытывала подобного страха, липкого, давящего, до предела обострившего чувства. Она вдруг иначе увидела мир, словно излечилась от давней болезни. Острый запах дождя, дым щекочет ноздри. Десяток оттенков серого. Вороний крик, шелест листвы. Сегодня все случится, обратной дороги нет.
Усталый Арчибальд шел рядом. Он напоминал натянутую струну, настолько погрузился в себя, что не почувствовал, когда девушка коснулась его руки. Сейчас они не кучер и взбалмошная госпожа. Маски сброшены, вместо них ночь выдала чернильные плащи.
Маркиз остался за городом. Каролина его понимала и не настаивала. Существуют вещи, которые нужно сделать самой. Хватит того, что маркиз Ора провез их в столицу и теперь сторожил герцога. Брать с собой дядю принцесса не собиралась: зачем ей двойной повод для опасений? Пусть посидит, подумает, а потом займется кузеном.
Смерть Илона Формора запланировали на утро. Элис утверждал, граф во дворце не жил, предпочитал свой городской особняк. Известия о назначении нового канцлера не приходили, выходит, занять покои опального родственника он не успел.
Идеальные декорации: рассветная дымка, влажная, плотная. Будто и не реальность, а сон.
Элис хорошо изучил привычки кузена, подстеречь его не составит труда. Один удар — и кончено. Туман скроет следы.
Каролина испытала острую потребность в тепле. Ее пальцы нащупали и переплелись с пальцами Арчибальда. Шершавая воловья кожа, а под ней горячая, человеческая.
Ночью водная дымка казалась гуще. В ней так легко спрятаться, но также легко пропустить появление дозорных.
Αрчибальд остановился и привлек Каролину к себе. Она прильнула к его груди, позволила рукам лорда заключить себя в спасительный кокон. Принцесса вслушивалась в биение чужого сердца и гнала прочь мрачные мысли. Она не потеряет своего Арчи, это невозможно! Но мысль упорно возвращалась, заставляя вздрагивать, покрываться капельками холодного пота.
Пальцы Αрчибальда коснулись подбородка Каролины, заставили ее поднять голову, посмотреть на него. И, будто этого мало, лорд Трайд накрыл губы спутницы страстным поцелуем, жестким, даже болезненным, мучительно долгим и одновременно слишком коротким.
— Легче? — отстранившись, но продолжая удерживать Каролину, шепнул Арчибальд.
Девушка кивнула и попыталась отвести его пальцы.
— Нет.
И она подчинилась, замерла и просто смотрела ему в глаза.
— Хотя бы теперь! — Губы лорда Трайда дрогнули. — Я так долго ждал этого момента. Пожалуй, сейчас самое время.
— Для чего? — хрипло спросила принцесса.
Новый, властный Арчибальд вызывал смешанные чувства, но самым главным оказалось… желание. Оно разгоралось внизу живота, толкало коснуться губами мужского запястья, предложить себя прямо здесь, посреди узкой улочки. Пусть Арчибальд прижмет ее к стене, войдет одним толчком, не удосужившись ни раздеть, ни приласкать. В ушах стоял крик, сладостный стон, который бы она испустила. Каролина бы оплела бедра лорда ногами и не успокоилась, пока Αрчибальд не получил бы ее всю.
— Для другого, — усмехнулся молодой человек.
Пусть он не видел ее затуманенного взгляда, зато уловил характерные нотки в голосе. Они грели самолюбие. Чтобы Каролина Транцелла — и снизошла до поведения обычной женщины!
— Тогда отпусти!
Принцесса досадливо дернулась. Он понял, понял и отверг.
— Нет.
Арчибальду нравилась внезапно обретенная власть. Как же он мечтал подчинить Каролину! И вот теперь она принадлежала ему.
— Не время для игр!
Влечение улетучивалось, утекало вместе с туманом, принцессой вновь руководил разум. Уловив эту перемену, Арчибальд убрал руки и, будто между делом, попросил:
— Напомни после заварушки сделать тебе предложение.
— Что?
Каролина окаменела, на пару минут даже перестала дышать.
— Заодно обдумай ответ, второго шанса не будет.
И лорд Трайд зашагал вперед, понуждая принцессу последовать за собой. Если он хотел удивить, окончательно выбить почву из-под ног, Арчибальду это удалось.
Женитьба! Они ни разу не говорили о будущем, просто спали в одной постели. Более того, Арчибальд прекрасно знал об отношении Каролины к браку, что графиней Трайд она никогда не станет. Только сейчас речь шла о королеве и ее консорте.
— Ты специально! — догнав спутника, шипящим шепотом попеняла Каролина.
Арчибальд не ответил и, придержав за плечи, резко увлек принцессу в ближайший проулок. Пахло тут отвратительно: местные превратили его в свалку, зато стража точно не сунется.
К ногам протянулся тоненький свет фонаря. Арчибальд сильнее стиснул девушку, готовый защищать ее до последней капли крови. Не пришлось, стража не желала охотиться за крысами. Одна как раз шмыгнула из-за расколотой бочки, напуганная светом и бряцанием оружия. Принцесса не вскрикнула, только проследила за ней взглядом.
— Кажется, все, — прислушавшись, выдохнул лорд и отпустил спутницу. — Ты права, я специально подгадал время.
— И встанешь на одно колено посреди горы мусора?
Когда Каролина вновь полностью владела собой, к ней вернулась прежняя ироничность.
— Могу, но предпочитаю сделать это рядом с телом Квентина. Идем! — Οн снова потянул ее в туман, окончательно освоившись в роли главного в небольшом отряде. — Леди Шепарт не станет ждать.
Он едва не оговорился, не назвал королевскую фаворитку Каро. Вовремя спохватился. Каро одна единственная, как бы ни называли леди Шепарт в свете, ей всегда останется принцесса.
Странно, стоило показаться смутным очертаниям дворца, Каролина окончательно успокоилась. Она убрала мысли о предложении на дальнюю полку, сосредоточилась на деле. Квентин не младенец, его тоже охраняют не дети, хочешь совершить государственный переворот, изволь не думать о личном.
— Будто только вчера мы перелезали через ограду! — пробормотала принцесса, на краткий миг погрузившись в воспоминания. — Ничего не изменилось.
Οна всматривалась в дома, а перед глазами вставала другая ночь. Теперь Каролина повзрослела и не убегала, а возвращалась.
Вскоре разговорам пришел конец. Передвигаясь максимально осторожно, две тени скользили мимо особняков, приближаясь к заветной цели — калитке для прислуги возле служебных ворот. Через них подвозили продукты, ткани, мебель — все, что могло понадобиться правителям и до поры не должно было смущать их взор.
Велев Каролине обождать на безопасном расстоянии, Арчибальд отправился на разведку. Принцесса пристально наблюдала за удаляющейся фигурой, ждала условленного знака. Для себя девушка решила, если Арчибальда схватят, в стороне она не останется. Но вот любовник махнул рукой, и Каролина быстро пересекла опасное открытое пространство.
Сколько раз за те несколько минут у нее замирало сердце! От каждой тени, каждого шороха, видения возбужденного разума. Мерещилось, будто стража взводит арбалеты, через мгновение выпустит смертоносные болты. Οбошлось. Дозор не успел сделать полный круг, а от часового у служебного въезда Каро умудрилась избавиться. Она поджидала заговорщиков у калитки, не доверила важных гостей горничной. Принцесса мельком скользнула взглядом по своей тезке, отметила ее странную худобу на фоне округлившегося живота. Вряд
