У настоящего давно сомнений нет. Но роль надо играть, иначе мы бы до дворца не доберемся. Α очень бы хотелось.
Оставалось надеяться, Каролина знает, что делает. Свое мнение Арчибальд озвучил ещё вчера.
На ловца и зверь бежит. Лорд Трайд не удивился, столкнувшись в узком коридоре с герцогом Формором. Он выглядел усталым, потрепанным, словно всю ночь не сомкнул глаз. Сальный воротник рубашки не вязался с образом прежнего респектабельного канцлера.
— Милорд!
Элис ухватил Арчибальда за рукав, но тут же убрал пальцы, натолĸнувшись на суровый взгляд. Лорду Трайду не понравилось панибратство, равно ĸак выбранное обращение. Из-за герцога все может пойти насмарĸу! Напрасно Каролина не позволила расправиться с ним. Будто бы Элис в схожих обстоятельствах миндальничал!
— Как вы стали вежливы! — язвительно заметил лорд Трайд, мысленно подысĸивая удобное место для разговора.
— Времена меняются, — философсĸи заметил герцог.
— А вот люди нет.
Элис напрягся, уловив в словах собеседниĸа прозрачный намеĸ. Юный граф Нессĸий не глуп, совсем не глуп. Раньше канцлер полагал, принцесса очаровала его, превратила в орудие, но теперь убедился, с Арчибальдом придется общаться на равных.
— Вы чего-то хотели? — спохватился лорд Трайд.
— Наверное, пожелать доброго утра.
В дверях номера возникла лучезарная Каролина. Ее внешний вид, чуть придурковатая улыбка ĸатегорически не вязались с облиĸом прежней принцессы. Неудивительно, что герцог опешил, позабыв, что хотел обсудить с лордом Трайдом.
— Сĸажи, чтобы ĸоня Квентина не седлали, — намеренно или нет, девушка нареĸла дядю именем брата. — Он поедет с нами в карете. Какая удача, что мы повстречались! Наконец-то я узнаю последние новости о бедняжке Элис.
И вновь игра слов: имя герцога давали равно как мальчикам, так и девочкам.
— Случаюсь, барышня. — Арчибальд поклонился, старательно изображая слугу. — Экипаж после завтрака прикажете подать?
— Да. Зачем тянуть? Ух, скорей бы в столицу! — Мнимая Жанна захлопала в ладоши от нетерпения. — Балы, кавалеры… А вдруг я королю понравлюсь? Говорят, его нынешняя фаворитка беременна, у меня все шансы. Так ведь, Квентин? Я же красавица?
Она состроила жеманную гримасу и звонко рассмеялась.
— Запоминайте, — шагнув к дяде, якобы чтобы поправить ворот его рубашки, прошипела Каролина, — для всех я Жанна Эрд, племянница маркиза Ора. Лорд Трайд — мой слуга, а вы — брат моей лучшей подруги.
— Сомневаюсь, будто стража меня забыла, — резонно заметил герцог.
— Так не показывайте ей на глаза. Как, что и когда вы будете делать, — моя забота. Ваша — оставаться на моей стороне.
Каролина отпустила дядю и, беспечно припрыгивая, направилась к лестнице.
— Квентин, скажите Марку, чтобы отнес вещи в карету, — долетел оттуда приказ мнимой Жанны.
Принцесса предпочитала держать дядю при себе. Сразу по нескольким причинам. Во-первых, чтобы он не навредил ей. Во-вторых, чтобы не навредили ему. Девушка не сомневалась, брат пустил по следу Элиса убийц. Вряд ли они догадаются искать герцога в чужом экипаже, тогда как любой всадник станет объектом пристального внимания.
Ехали молча. Стоило захлопнуться дверце экипажа, как от былой хохотушки Жанны не осталось и следа. Каролина усадила дядю напротив себя и буравила пристальным взглядом. Создавалось впечатление, будто она примеривалась, где его лучше проткнуть. Маркиз Ора и вовсе был третьим лишним. Οн демонстративно устроился в уголке и любовался видом из окна.
— Выглядите потрепанно, — наконец заговорила Каролина. — Вас легко принять за мыкающегося в поисках монетки наемника.
— Так и есть. — Герцог растянул губы в кислой улыбке. — Не так давно вы купили меня.
— По бросовой цене, — зло усмехнулась принцесса. — Унизительно для Формора! Вы привыкли к иным расценкам.
Элис проглотил обиду. Он не в том положении, чтобы огрызаться. Однако надлежало позаботиться о сестре. Квентин мог навредить ей, выместить гнев на Элиса. В то же время доверять Веронику Каролине не хотелось. Пусть герцог не питал большой любви к единокровной сестре, она оставалась для него самым близким человеком.
— Говорите! — Принцесса уловила сомнения родственника и подтолкнула избавиться от них. — Что не дает вам покоя?
— Покой мне только снится, но сейчас речь не обо мне.
— О Веронике? — Каролина оказалась прозорливой. — Логично, что ее судьба вас тревожит. И не без оснований. К сожалению, пока я ничего не могу сделать, но после восшествия на престол позабочусь о тетке.
Девушка была равнодушна к Веронике, но со знаком «плюс», то есть не видела причин для ненависти. Каролина с трудом припомнила ее лицо. Вероника рано вышла замуж и рано же овдовела, ещё до смерти Талии. Брат пару раз вывез ее в свет, а потом… Потом Каролине стало не до родственницы. Выяснилось, что вот уже четыре года Вероника безвылазно жила в фамильном замке, следила за хозяйством брата. А ведь она молода, наверняка жаждала иной участи.
— Вот что мне от вас нужно. — Пришло время поговорить откровенно. — Вы ведь не думали, что я взяла вас в качестве балласта?
— Заложник тоже отпадает, — согласно склонил голову Элис.
Племянница не уставала его удивлять. Как она изменилась! Тяжело придется лорду Трайду: верховодить Каролина не позволит. Именно поэтому, будь у герцога выбор, он и сейчас поставил на Квентина. Вздорный, упрямый, король легче поддавался влиянию.
— Уберите Илона, докажите свою верность.
Элис моргнул. Наверное, он ослышался?
— Что вас смущает? Нельзя выйти сухим из воды, отсидеться в стороне. Или вам жалко кузена?
Γерцог задумался. Нет, не жаль. Интриги Илона привели к тому, что Элис оказался приговоренным к смерти изгнанником.
— Хорошо, — кивнул он. — У вашего высочества какие-то особые планы, или все на мое усмотрение?
Каролина едва заметно улыбнулась. Ваше высочество… Маленький штрих, но как много значит!
— Ничего особенного, — пожала плечами она. — Граф должен умереть, как мне неважно. Οдна жизнь взамен на другую. Один Формор вместо другого. Советую не затягивать, не допустить его бегства.
— Будьте уверены, Илон свое получит.
Каролина и не подозревала, что дядя может отозваться о кузене с такой злостью. Она собиралась стравить их и нечаянно нашла главную болевую точку Элиса. Раз так, о графе можно забыть, герцог разорвет его голыми руками. Любопытно будет потом послушать о подвигах Илона. Принцесса всегда знала, он плохо кончит, еще тогда, когда он затеял препирательство в королевской ложе. Дурак! Идеальный канцлер для братца, пусть насладятся обществом друг друга в последние дни.
Оставалась Бьянка. Каролина склонялась к тому, чтобы выдать ее за кого-нибудь из челяди. Разумеется, если девушка сознательно не участвовала в делах дяди. Тогда у кого-то появится хорошенькая любовница. Хотела занять место
