Каролины Шепарт — получи. С одним, а то и двумя внебрачными детьми Бьянка ни на что рассчитывать не сможет, пусть идет на все четыре стороны.
— О чем вы думаете? — напрягся Элис.
Ему не нравилась мечтательная улыбка, блуждавшая по губам племянницы.
— Маркиз, — неожиданно обратилась к второму спутнику Каролина, — вам нравятся рыжие девицы?
— Пожалуй, — не понимая, к чему она клонит, ответил маркиз Ора.
— Тогда несостоявшаяся королева ваша. Что хотите, то с ней и делайте, хоть женитесь, хоть развлекайтесь. Вы ведь не против, дядюшка?
Элис промолчал.
Племянница жестока! С другой стороны, только твердая рука правителя — гарантия процветания страны. Бьянку не жаль. Не роте солдат же ее отдали!
— Это такая честь, ваше высочество! — пробормотал маркиз и поцеловал Каролине руку.
На самом деле он понятия не имел, что делать со свалившимся на него «счастьем».
***
Конечная точка путешествия стремительно приближалась, вскоре на горизонте показался Сур. Пока неясной дымкой, но уже осязаемый. Сойдя на обочину, приставив ладонь к глазам, Каролина любовалась столицей. Скоро все решится, так или иначе.
— Пора!
Девушка обернулась. Арчибальд уже отвязал запасную лошадь, приготовившись нанести визит Каро. «Надеюсь, ты вернешься», — сказали глаза, но уста промолчали.
— Рискованно! — покачал головой герцог, наблюдая за тем, как Арчибальд подтягивает подпругу.
— Рискованно, — неожиданно согласился с ним лорд Трайд и забрался в седло, — но выбора нет. Молитесь, чтобы ветер не разогнал тучи.
Поколебавшись, молодой человек добавил:
— Позаботьтесь о принцессе.
Оба мужчины кивнули. Оставалось надеяться, хоть один сдержит обещание.
— Все в порядке! — Каролина подошла и, не смущаясь присутствия посторонних, сжала ладонь Арчибальда. — Я не маленькая девочка, сама справлюсь. Береги себя!
Привстав на цыпочки, она принудила любовника нагнуться и запечатлела на его губах поцелуй.
— Вот так, — отступив, тепло улыбнулась принцесса, — теперь с тобой благословение королевы.
Элис хмыкнул. Похоже, вопрос с консортом решился.
Арчибальд ускакал, смешавшись с влажным воздухом и торговыми обозами. Оставалось только ждать.
Маркиз пересел на козлы и, свернув на проселочную дорогу, кое-как довез спутников до постоялого двора — условленного места встречи. В соседней деревне гуляла ярмарка, и троице легко удалось затеряться в толпе. Однако герцог не терял бдительности. Он понимал, в толчее легко незаметно пырнуть ножом, и крепко сжимал рукоять меча.
— Туман, — бросив взгляд в мутное окно трактира, протянула Каролина.
— Туман, — эхом отозвался Элис.
Похоже, Изначальные активно помогали всем начинаниям принцессы. Когда Арчибальд доберется до цели, туман окончательно сгустится, надежно укроет от стражи. Только вот Квентин мог распорядиться усилить досмотр въезжающих и выезжающих, а то и вовсе закрыть город.
— Страшно?
Каролина продолжала смотреть в окно. Она так и не притронулась к кружке с кислым молодым вином. Аппетит тоже пропал. Как можно жевать, когда Арчибальд там? Если бы могла, принцесса поехала с ним, но она не имела права, поэтому мучилась от неизвестности. Всеобщее веселье, громкий смех раздражали. Хотелось встать и заставить людей замолчать, но Каролина терпела. Если все получится, ей придется тщательно следить за эмоциями.
— Он вернется.
Принцесса недоуменно посмотрела на дядю. С чего вдруг такая забота? Она не удостоила его ответом и повторила вопрос:
— Боитесь?
— Не более, чем вы, — Элис во всем соблюдал осторожность.
— Тогда наше предприятие завершится успехом, — усмехнулась Каролина и залпом выпила кружку.
Сидеть придется долго, возможно, до самого утра. Свободных комнат нет, да и вряд ли кто-нибудь в сложившихся обстоятельствах смог бы заснуть.
Пока каждый из троих напряженно думал о будущем, сражаясь с собственными страхами, Арчибальд уже ехал по улочкам Сура. Капюшон все так же опущен, надвинут на глаза, словно всадник отчаянно пытался справиться с сочившейся под одежду влажной хмарью. Туман принес с собой морось, на редкость противную, вызывавшую ревматизм. Даже стража передвигалась быстрее, тесной группкой, став едва ли не единым целым, патрулировала улицы. Солдат больше волновали телеги, нежели одинокий нахохлившийся всадник. По слухам, принцесса Каролина далеко, если вообще перешла границу, герцог сбежал, только пятки сверкали, можно подумать о себе, пополнить карман под предлогом выдуманных запретов.
Счет за ткани — условленный пароль для встречи — Арчибальд выписал в знакомой булочной на салфетке и за пару монет велел отнести в дом леди Шепарт. Увы, тут лорда Трайда подстерегала неудача: Каро утешала короля во дворце. Ничего не оставалось, как рискнуть, и отправить записку туда, но уже в добротном конверте, будто действительно от важного торговца.
Арчибальд не собирался ночевать в Суре, но в жизни не все складывается сообразно нашим желаниям. Судьба и так долго благоволила молодому графу. Он решил провести образовавшееся свободное время с пользой — прогуляться вокруг дворца, послушать разговоры. Преображенная внешность превратила его в провинциала невысокого достатка. Разумеется, такому хотелось потолкаться у ворот, чтобы потом ловить вздохи восхищения родни, хвастаясь, что он издали видел самого короля. Арчибальд рисковал, но не более чем обычно, зато так он загодя подготовится к неприятным сюрпризам.
Прогулка выдалась продуктивной. Пусть лорд Трайд ничего интересного не услышал, побоялся подходить слишком близко к воротам — сегодня возле них не толклись зеваки, зато отыскал брешь в ограде. Через нее можно было пробраться в сад, а оттуда — к служебным флигелям. Хозяйка пансиона, где Арчибальд снял комнатку на ночь, тоже порадовала, вручив припозднившемуся постояльцу надушенный конверт.
— Даму у себя не приму, — строго предупредила старушка, смерив лорда осуждающим взглядом. — Здесь не дом свиданий!
Αрчибальд поспешил заверить хозяйку в своем благочестии и вприпрыжку поднялся наверх, чтобы в одиночестве вскрыть послание Каро. Она благоразумно его не подписала, но сомнений в личности отправителя не возникало. «Сегодня или завтра, — гласило послание леди Шепарт. — Он беспокоится за мое здоровье, скоро отошлет. Больше я не вернусь: мне нашли замену. У них пока ничего: девушка гордая, но он ее уломает. Если согласны, жду в первом часу у очага».
«У очага». Что бы это значило? Каро опасалась писать открыто — совершенно оправданно в ее положении, приходилось домысливать факты. Вероятно, имелась в виду кухня: где еще можно найти очаг? Не с главного же входа входить, когда замышляешь убийство!
Арчибальд благоразумно задержался до утра, чтобы не множить подозрения хозяйки пансиона, не привлекать внимание стражи. С первыми лучами солнца он тронулся в путь и благополучно добрался до постоялого двора к полудню. Дожидавшаяся его троица кое-как переночевала в карете, но полученные от лорда Трайда сведения с лихвой окупили неудобства.
ГЛАВА 26
Никогда ещё
