ждать благоприятной погоды, с тревогой наблюдая за продвижением врага.
Ветер переменился в середине следующего дня. За это время армия ф’дара успела сократить дистанцию до Священной Пирамиды на треть. Когда же, наконец, в десятке точек вокруг заполыхало, вражеские колдуны бросились гасить огонь водой и льдом.
На три часа армия ф’дара остановилась, а затем вновь продолжила свой марш. Ни засады, ни ловушки не могли сдержать размеренный шаг воинов древнего правителя.
И защитникам снова пришлось поджигать лес.
На этот раз запалили его сразу в полутора десятках мест, с большим разносом друг от друга. Вот только из вылазки вернулись далеко не все диверсанты. А те, кто добрался обратно, рассказал, что враг устроил на них настоящую охоту.
— Они выслали разведчиков во все стороны, — сообщил один из поджигателей. — Маленькие отряды. Тоже напарываются на ловушки, но быстро их разминируют. А пострадавших отправляют куда-то в тыл, и там лечат. И ещё у них на пути оставался десяток засадных групп. Так вот… Их можно обратно не ждать.
— Печально… — закусил губу Игорь. — Но делать нечего… Как думаешь, удастся ещё раз запалить лес?
— Нет, Игорь Алексеевич… В следующий раз они нас переловят раньше! — признался диверсант.
— Ничего страшного, что ещё одного поджога не будет! — вмешался Анатолий. — Чем ближе к Священной Пирамиде, тем гуще расположены ловушки. Армия ф’дара будет замедляться всё больше и больше.
— Правда, они уже учатся, как их обезвреживать! — заметил Игорь. — Если завтра они пройдут столько же, сколько сегодня, то подберутся совсем близко. А сколько там богам осталось?
— Ещё минимум два дня, — мрачно уточнил Маа-Тар.
— Надо снова палить лес. Если не завтра, то хотя бы послезавтра, — вздохнул Игорь. — Это армию ф’дара хоть как-то останавливает. А остальное — так, мелкие неприятности.
— Попробуем…
Но попробовать не удалось. Полдня ветер снова дул на восток. А армия ф’дара споро двигалась по направлению к Священной Пирамиде. И хотя ловушек стало больше, существенно замедлить противника не получилось.
Несколько диверсионных групп, рискнувших пойти на поджог, когда погода переменилась, пропали без вести. Пришлось искать способ устроить диверсию без новых потерь. Неожиданное решение предложил техник Андрей.
Он напомнил, что на складе лежат горючие смеси, которые воспламеняются при контакте с воздухом. Идея заключалась в том, чтобы организовать ловушки, которые при срабатывании подожгут лес. К счастью, запасов хватало, чтобы перекрыть все вероятные маршруты ф’дара.
Плохо, что работать пришлось ночью, да ещё и с риском нарваться на особо ретивых разведчиков ф’дара.
Зато как полыхнуло на следующий день! Любо-дорого было смотреть на поднимающийся столбами дым с проблесками пламени. Пепел от пожарища долетал даже до вершины Священной Пирамиды. И уже напрямую можно было наблюдать, как сворачивает на север армия древнего правителя.
Смотреть за этим можно было долго. Практически бесконечно, но Игорю пришлось отвлечься. Надо было сходить на Туманные дороги и убрать личный узел, заваленный ресурсами, которые туда стаскивали защитники.
Армия богов уже была на подходе, и последние приготовления к встрече подходили к концу. Бой, который должен был решить будущее Игоря, его людей и всего Ордена Справедливости, вот-вот грозил начаться.
Перед смертью, как известно, не надышишься впрок. Но это не мешало каждому бессознательно пытаться сделать именно это. Всех оставшихся на узле охватило лихорадочное напряжение: одни в десятый раз проверяли укрепления, другие судорожно чинили доспехи, третьи с маниакальным упорством точили и без того острые клинки.
При этом всё было готово. И перепроверено не раз. Но именно эта бессмысленная активность помогала как-то отвлечься от предбоевого мандража. Впрочем, Игорь тоже старался себя занять. И даже попытался вечером забыться сном на пару часов. Всё что угодно, лишь бы не ходить по лагерю с деморализующе-нервным видом.
На мгновение ему даже удалось погрузиться в забытье… Но вскоре он вновь вскочил на ноги, окончательно проснувшись.
Так прошёл целый вечер, бессмысленный и беспощадный. Последним событием, которое приковало внимание Игоря в тот день, было появление армии ф’дара на северо-западе, где уже почти не было ловушек. Там его никто не ждал, однако древний правитель умудрился всё-таки удивить защитников узла.
Если Игорь правильно прикинул расстояние, до Великой Пирамиды войскам ф’дара оставалось идти несколько часов. А значит, ещё полдня-день придётся держать от них оборону.
Однако этому прогнозу не суждено было сбыться. Ночью армия богов добралась до узла.
Над лесом снова поднимался дым. Густой, чёрный — он нёс с собой запах палёной листвы и древесины. Защитники узла снова подожгли лес, чтобы остановить продвижение противника. И это внушало уважение.
Колонна армии встала, подчиняясь приказам идущих впереди соратников ф’дара. Сам древний правитель ехал в середине строя, и, как и все воины вокруг, не имел ни малейшего понятия о том, что стало причиной остановки.
Пожар? Его уже должны были начать тушить. Его любопытство развеял появившийся со стороны головы колонны Узель. Он явно спешил, двигаясь вдоль строя, и чуть сбавил шаг, только найдя глазами ф’дара.
— Повелитель! Снова ловушки! — доложил Узель. — Авангард снова остановился.
Ф’дар посмотрел на соратника и вздохнул. Игорь, новый правитель узла, раньше был просто некой непонятной личностью, узурпировавшей власть. Но столкнувшись с ним в бою, а теперь, испытывая на себе его методы ведения войны, древний правитель всё больше проникался к этому человеку симпатией.
— Жаль, когда восставшие шли на крепость, у нас не было таких людей… — заметил он. — Что на этот раз?
— Десяток ям-ловушек, которые снимают кожу с ноги, три больших волчьих ямы, на которых мы потеряли трёх человек, бревно на верёвке, сбившее сразу пятерых, грязные шипы, присыпанные песочком и листвой… — Узель задумался, а потом добавил: — И какая-то воспламеняющаяся штука.
— А, вот почему пожар начался… — кивнул ф’дар. — Хм… Они решили не рисковать людьми и передали право поджечь лес моим людям… Изящное решение, что уж тут… Широк-то пламя разошлось?
— Где-то на километр. Пока мы среагировали на дым, пока пришли на помощь авангарду… — Узель виновато понурился.
— Это война, старина! — успокоил его ф’дар. — В ней правил нет. Я всегда вам это повторял. И вот теперь ты на своей шкуре чувствуешь, как работает этот принцип. Они защищаются, они сражаются… Они, слабосильные и неумелые, задержали нас уже на четыре дня! Вон она — Священная Пирамида! До неё рукой подать… А дойти мы не можем. И в чём тут твоя
