маленькие села, а целые логистические хабы — цепочки поселений, соединённых дорогами, по которым нескончаемым потоком шли караваны. Здесь бурлила жизнь, кипели ярмарки, слышались крики торговцев и звон монет.
Сколько только знатных домов стояло в окрестностях СвятГрада — не хватило бы пальцев пересчитать. Особняки с высокими башнями, утопающие в зелени садов, гордо возвышались вдоль дорог, словно демонстрируя богатство и могущество своих владельцев. Теперь же всё выглядело совсем иначе. От величественных домов не остались и камня на камне. Словно их тут и не существовало. На месте оживлённых базаров и складов теперь возвышались огромные амбары под зерно и прочее.
Из некогда шумного и процветающего торгового центра город превратился в нечто, напоминающее аграрный форпост. Поля, вытянувшиеся вдоль дорог, казались бесконечными. Мирада даже не представляла, сколько людей было должно задействовано, чтобы собирать настолько большие урожаи.
Но как бы там ни было, девушка чувствовала, что лорд Алекс именно в этом городе. Осталось только совершить по списку покупки.
Лошади замедлили ход, когда дорога стала более ухабистой, а впереди замаячили первые дома на окраинах. Уже на подъезде к городу Аффа проснулась. Тигрианка, до этого спокойно спавшая под размеренный стук копыт, вдруг резко распахнула глаза, будто почувствовала что-то важное.
—Уже прибыли? — её голос прозвучал удивительно бодро для тех, кто ещё минуту назад видел её в глубоком сне.
Оживившись, Аффа без лишних слов и суеты принялась собираться. Она ловко оделась, укрыв свои тигриные черты. Хвост аккуратно исчез под длинной юбкой, а уши скрылись под предоставленным платком, который, хоть и был простым, выглядел на ней вполне естественно.
—Не забудь перчатки, — напомнила Мирада, мельком взглянув на девушку.
Аффа, бросив быстрый взгляд на свои руки, послушно надела тонкие кожаные перчатки, тщательно прикрыв когти.
—Ты слишком беспокоишься, человек, — заметила тигрианка, застегивая пуговицы на манжетах. — Я справлюсь. За меня вожак может быть спокоен, я не слабое звено в нашей семье.
Мирада лишь кивнула, не сводя глаз с города, чьи ворота теперь виднелись совсем близко. Атмосфера вокруг становилась всё более напряжённой. Казалось, что город уже знал об их приближении и ждал...
Перебравшись вперёд, Аффа растолкала двоих, освобождая себе место.
—Вожак внутри? — без лишних предисловий спросила девушка, рассматривая на руках перчатки.
—Да, причём в самом центре города, если чутьё меня не подводит, — ответила Мирада, не отводя взгляда от ворот.
—Какие наши действия? — вклинился в разговор мужчина, слегка натянув поводья, чтобы выровнять шаг лошадей.
—Всё согласно ранее обговорённому плану, — твёрдо ответила Мирада, бросив строгий взгляд на спутников. — Держимся вместе, не разбредаемся. В первую очередь надо найти лорда, выяснить, где именно он находится и в каком состоянии. Попытаться выйти с ним на связь и ждать дальнейших инструкций от него.
—Вожак же сказал, что его в рабство увезли, продать хотят, — резонно вставила Аффа, нервно подергивая край платка. Её голос звучал сдержанно, но в нём угадывалось напряжение.
—Сказал, — кивнула Мирада, на мгновение задумавшись.
—Лорд Алекс выразил свою догадку, если вы не забыли, — напомнил Фирс, взглянув на спутниц. Его голос был ровным, но в нём ощущалась скрытая строгость. — Пока что это не более чем предположение. У нас много работы впереди, чтобы собрать информацию, на основе которой мы сможем действовать дальше.
Словно оценивая их готовность следовать указаниям, Фирс с нажимом в голосе продолжил,
—Так как мы не местные и многого не знаем о традициях и порядках этого города, тыкаться в каждый угол, как слепые котята, не лучший вариант. Предлагаю поступить следующим образом: разузнать, где находится наш лорд, оставьте это на меня. Вы же, пока я буду занят, просто оставайтесь на месте.
—На месте? — возмущённо переспросила Аффа, её глаза сверкнули из-под платка. — Ты предлагаешь сидеть и ждать, пока ты будешь что-то делать?
—Именно, — твёрдо ответил Фирс, глядя ей прямо в глаза. — Я знаю, что делаю. Разбредаться по незнакомому городу— это глупо. Думаю, что звон монеты и по сей день развязывает языки. К тому же, я мужчина. Следовательно, я без проблем смогу найти общий язык с местными пьяницами в любом питейном заведении. Уверен, слишком много усилий для этого не потребуется.
Фирс остановился, сделав многозначительный взгляд на Аффу,
—Не стоит забывать и о том, что охранять в большом городе основную сумму наших денег должен кто-то сильный и надёжный, — добавил он, не отводя взгляда от тигрианки.
Мирада отвернула голову в сторону, спрятав улыбку, понимая смысл игры слов Фирса. Мужчина сыграл на самолюбии Аффы, выражая ей неоценимый лимит доверия, подпитывая её проступающее тщеславие. Её глаза на мгновение сверкнули, но она сдержала себя. В этой ситуации это был разумный ход — показать, что она очень ценна для команды, и что её сила и умение защищать стоят на первом месте. Аффа не могла не признать, что её самооценка немного подскочила от таких слов, несмотря на скрытую иронию в тоне.
—Звучит логично, — ответила она, приподняв немного подбородок, — Я действительно единственная, среди нас, кому это под силу.
Фирс уважительно кивнул на пусть немного высокомерный голос Аффы, понимая, что выиграл эту словесную партию. Его цель заключалась не в том, чтобы её обидеть, а заострить внимание на том, что каждый в их группе должен делать свою часть работы.
И казалось бы, всё уже обговорено, но тут Аффа начала задаваться вопросами, требуя ответов от остальных.
—А почему вожак так решил сделать? Почему он просто не сбежал с нами от древлян тогда у башни? Ведь это было намного проще сделать и не нужно было выстраивать таких сложных планов?
Фирс немного помедлил, пытаясь понять, что стоит за вопросом Аффы. Он знал, что её сомнения не случайны, и, вероятно, она пыталась найти смысл в действиях лорда. Вопрос был логичным, но с оттенком недовольства. И в то же время, этот вопрос, похоже, шёл глубже — это не просто любопытство, а внутренний конфликт, с которым Аффа всё ещё не могла смириться.
На помощь пришла Мирада, взяв ответственность на себя, ответить на часть вопросов,
—Мне кажется, — начала Мирада, — Хоть мы и совсем мало знаем нашего лорда, но он не такой, как мы. Он думает совершенно иначе, несмотря на свой возраст. Делает то, что кажется непонятным, но впоследствии оказывается наилучшим решением. В этом мы уже неоднократно убедились и права на сомнения в
