А теперь…
Линии складывались в слова, слова складывались в предложения. Все выглядело понятным и простым. Это определенно облегчало мою жизнь.
Хм, а если?..
– Госпожа Мей, – смиренно подала я голос. – Его Высочество, принц Жэнь Хэ, собирался приехать сегодня?
– Да, он хотел увидеться с тобой.
– И вы обещали отпустить нас на прогулку?
– Я обещала подумать, отпускать тебя или нет, – поправила тетушка. – Чего ты хочешь? Спрашивай прямо.
– Дело в том, что всю прошедшую неделю я обучалась чтению по ночам, чтобы порадовать вас своими успехами. Я не спала иногда и часу, у меня жутко болела голова. Но оно того стоило. Мне кажется, я научилась сносно читать. И если это так, то… я хотела бы попросить вас разрешить мне увидеться с Его Высочеством.
Ну а что. Немного наглости не помешает. Почему бы не воспользоваться приобретенным навыком себе во благо.
– Научилась читать? – не поверила госпожа Мей. – Ну же, продемонстрируй мне. Если твои знания меня устроят, то, так и быть, я отпущу тебя с принцем.
Разумеется, я не стала показывать, что читаю бегло – сохранила некоторую медлительность и запинки.
– Я обещаю учиться по ночам и дальше, чтобы добиться совершенства, – опустила взор, дочитав до конца страницы.
***
+++++
После занятия госпожа Мей позвала одну из своих старших служанок и приказала:
– Приготовьте Ми Лань для прогулки. Третий принц скоро прибудет, и я не желаю, чтобы она выглядела усталой или неопрятной. Уложите волосы, смените одежду. Жень Хэ прислал ей платье, хотел, чтобы она была в нем.
Уже через четверть часа я была одета в лёгкое, но изысканное одеяние цвета свежей зелени, а мои волосы убрали в скромную, но искусную прическу с двумя тонкими серебряными шпильками.
Я попыталась улыбнутся своему отражению в зеркале, но улыбка вышла не слишком веселой. Бесспорно, я сейчас выглядела очень красиво, но почему-то в доме Ми Ваня, когда я, смотрелась в тусклое старое зеркало, я себе нравилась гораздо больше.
Когда экипаж принца подъехал к воротам тетушка Мей, взяла меня с собой, чтобы вместе встретить Его Высочество.
После коротких приветственных фраз, она милостиво предложила:
– Раз уж вы прибили, Ваше Высочество, – церемонно сказала она, – то позвольте Ми Лань показать вам цветы в саду. Они недавно распустились и очень изящные, как и подобает цветам в достойном доме.
Жень Хэ на это серьезно кивнул и поблагодарил тетушку.
Едва мы с ним отошли на несколько шагов, он тихо шепнул:
– Честное слово, как будто я и не покидал дворца. Своих детей у тетушки нет, и она похоже решила потратить на тебя весь свой нереализованный потенциал. Серьезно она взялась!
– Это плохо? – уточнила я.
– Нет, – ответил он. – Ведь и я отношусь к тебе серьёзно.
Он чуть поклонился, и мы начали прогулку.
Всё было чинно. Сдержанно. По садовым дорожкам тихо, но не слишком скрытно перемещались слуги. Их взгляды были направлены в нашу сторону. Да уж. Если во дворце все время так, то мне туда теперь не особо и хочется.
Вот только как избавиться от этого назойливого внимания?
Если бы не вчерашний разговор наедине, я, пожалуй, не рискнула бы предложить. Ведь игровой Жень Хэ ценил добродетель и покорность. Но вчера… вчера я понравилась ему не такой.
Вчера я говорила, как думала. И он смеялся: задорно, весело. Он был живой. Настоящий.
Я выдохнула, остановилась посреди дорожки и бросила ему короткий взгляд:
– Может, сбежим отсюда?
Он замер, а потом расплылся в той самой мальчишеской улыбке, что ему очень шла. Словно солнце выглянуло из-за облаков.
– Я хотел сам предложить, – шепнул он, склоняясь чуть ближе, – но боялся, что ты откажешься.
– У тебя есть идеи как это сделать? Какой-то план? – спросила я, но заметив, как одна из служанок как-то уж слишком подозрительно на нас смотрит отпрянула в сторону, сделав вид, что заинтересовалась цветком на клумбе.
– План? Нет-нет, просто буду импровизировать на ходу, – подмигнул он, а затем вдруг воскликнул, театрально вскидывая руку, – Слуги! Подайте нам чай в дальнем павильоне сада. Жарко сегодня, благородные дамы не должны страдать от жажды.
«Благородная дама», то есть я, в это время пыталась не засмеялся. Хотя в груди уже начинало щекотать предвкушение: что он там задумал?
– Как зовут твою личную служанку? Фей… Фейту? – он дождался, когда я кивну, и снова повысил голос, – Чай пусть подает Фейту, ясно вам? Другие нас пусть не беспокоят.
Естественно, спорить с принцем никто не осмелился.
Когда мы дошли до павильона, я действительно подумала, что он хочет просто выпить чаю. Может быть поговорить, без лишних ушей, и составить тот самый план побега.
Но стоило мне сделать шаг к лестнице, ведущей на верхнюю террасу, как он резко схватил меня за запястье и утянул в сторону, в кусты.
– Эй! – прошипела я. – Что ты…
Но не успела договорить, как по лестнице поднялась девушка, одетая в точности как я. Даже шпильки в волосах – такие же. Она уселась спиной к саду, приняла чинную позу, наклонила голову – и замерла.
– Кто это?! – пораженно зашептала я.
– Служанка, которую я подкупил, – Жэнь Хэ ухмыльнулся так самодовольно, что мне захотелось стукнуть его по лбу. – У неё и рост почти твой. Никто не заметит. Я же говорю, я – мастер импровизации.
Я открыла рот… и тут же закрыла.
Он подкупил служанку в доме собственной тётушки? Если он и здесь умудряется завести своих людей, то что же тогда происходит в императорском дворце? У него, там, наверное, шпион на шпионе и шпионом погоняет!
Я всё ещё пыталась переварить это безобразие, когда вдруг со стороны стены послышался какой-то шум. Я повернула голову и увидела мужчину в фиолетовом парике, одетого как… Третий принц.
– Он… это… это ещё кто?! – зашипела я.
– А это двойник, – с гордостью объявил Жэнь Хэ. – Ну, почти. Я нашел его в одной театральной труппе. Умеет танцевать, исполнять акробатические номера и изображать меня. Когда не забывает втянуть живот, конечно.
Двойник на двойника не слишком тянул. По крайней мере на лицо был похож лишь отдаленно, но зато походка, рост и вид «со спины» вполне соответствовали оригиналу.
Поразите меня демиурги! Жень Хэ устроил целое представление ради одной прогулки со мной?
В этот момент к павильону приблизилась Фейту с подносом. Она увидела издалека "меня" и "принца", чинно сидящих на открытой террасе, и уже было собралась туда подняться… как заметила двух подозрительных типов – нас, прячущихся в кустах.
Фейту застыла. Глаза – круглые, рот – приоткрыт.
Она
