его разберет.
В любом случае, мне было приятно, что мы с ним на одной волне.
Мы ещё немного посидели, любуясь водой и цветами. Съели сладких ягод. Поговорили ни о чем.
– Нам уже пор возвращаться, – вздохнул Жэнь Хэ. – Иначе тетушка придет проверять, не упились ли мы насмерть чаем.
Ох, и точно. Ведь сейчас наши роли отыгрывают другие люди. Я совсем забыла об этом.
Пусть небыстро, но мы спустились к экипажу и помчали обратно в столицу.
А перед моими глазами так и стоял пруд, полный великолепных лотосов.
Через некоторое время мы въехали в город, заплутали в его улицах и дорогах.
И на одном из перекрестков до меня донесся просто умопомрачительный запах специй. Такой яркий, что живот свело от голода. Вспомнилось, что завтракала я ранним утром. Да и порция была совсем небольшой – госпожа Мей не поощряла обжорство. Ягоды же не «заморили червячка», а наоборот раззадорили аппетит.
А тут этот аромат… мясо и специи…
Желудок противно заурчал. Громко так. Совсем не аристократично. Он не собирался умолкать, пел заунывные песни.
Да что ж такое!
Я стыдливо покраснела.
Ох, только не хватало, чтобы принц услышал мой маленький позор.
А он точно услышал.
– Остановись! – ударил кулаком по стенке экипажа, отдавая приказ извозчику.
Лошадь замерла через несколько секунд. Жэнь Хэ выглянул через шторку, в чем-то для себя убеждаясь.
– Кажется, ты немного голодна.
– У-у-у-у! – ответил за меня мой живот.
Я покраснела ещё сильнее.
Немного, ну-ну.
Да я слона готова съесть, если он будет приготовлен с теми ароматными травами, запах которых стоит на всю улицу.
– Мы ведь торопимся, – заметила я осторожно. – Да и на улице тебя могут узнать…
Еще бы не узнали, он пока тут единственный кто с фиолетовыми волосами мне встретился.
– Разумеется, могут, – хмыкнул Жэнь Хэ. – Но я готов рискнуть ради тебя. Схожу куплю парочку баодзы, как раз успеем перекусить пока доедем до тетушкиного дома.
Принц добавил, заметив мою нерешительность:
– Чтобы тебе было спокойнее…
И он достал из ниши белую шляпу. Я часто видела такие в дорамах, да и парочку раз они попадались здесь, надетые на горожан. Широкие поля и вуаль, скрывающая лицо. Прекрасный аксессуар для уединения.
– Не переживай, я быстро.
Глава 21
Я подождала. Минуту. Другую. Третью. Но Жэнь Хэ всё не возвращался. Баодзы, конечно, перекус замечательный, но почему же так долго?
Время шло, беспокойство уже начало царапать изнутри. Все-таки не надо было ему выходить.
Я выглянула из-за шторки: небо потемнело – в сером мареве начали сгущаться облака. Если дождись польется прямо сейчас, то тетушка Мей обязательно выйдет на террасу – проверить как там племянник с воспитанницей. А нас там не окажется…
«Надо поторопить его домой,» – решила я, и все-таки вышла из повозки.
Управляющий лошадью слуга ничего не сказал, и я направилась к тому месту, где стояли лавки. Но ни знакомой фигуры принца, ни фиолетового цвета волос в толпе – видно не было. Только запах специй всё ещё витал в воздухе, мучительно соблазнительный.
Я подошла ближе к ряду лавок. Неподалёку, в аптекарской, шумел спор:
– Опять ваши порошки! – резко бросил посетитель. – Какой в этом толк, если даже с девятью наложницами ничего не выходит?!
– Может, дело не в них, а в господине вашем… – насмешливо ответили в ответ.
– Су Мин – человек достойный, не смей на него клеветать! Это вы, лекаришки, ему вредите! Сами же говорили – роды не тотчас бывают!
– А кто ж спорит? Только если зерно не прорастает в девяти полях – разумный крестьянин не землю клянет.
– На что это вы намекаете?!
– На то, что если у доспеха меч ржавый, толку не будет!
Я вздрогнула. Поспешно опустила голову и тотчас перешла на другую сторону дороги. Мне не было дело до проблем старикашки, главное чтобы меня никто не заметил.
«Нужно вернутся обратно, а то не хватало, чтобы меня заметили, или вообще разминутся с Жень Хэ…» – подумала я.
Я уже собиралась повернуть, но вдруг краем глаза уловила движение. На миг показалось, что мелькнуло что-то фиолетовое. Вот только во мне почему-то всё напряглось, словно что-то внутри шепнуло: осторожно.
Я замедлила шаг, инстинктивно прижалась к стене, заглянула за угол.
И замерла.
В тесном, грязном проулке, у стены стоял Жэнь Хэ, на коленях. Его волосы растрепались, одежда покрылась пылью и грязью, рукав порвался. Над ним возвышался мужчина с острыми чертами лица – такой же красивый, как и жестокий на вид. Его глаза сияли презрением и злорадством. Жэнь Бай. Позади двое слуг.
– Ты, когда падал, запачкал мне туфли, – лениво бросил Жень Бай. – Давай, вытирай. Своим рукавом.
И… Жэнь Хэ подчинился. Медленно, молча. Склонился, как будто это был не его брат, а повелитель. Я невольно зажала рот рукой, чтобы не вскрикнуть.
– Какой он послушный, да? – Жэнь Бай захохотал и повернулся к своим слугам. – Даже наслаждается этим. Глянь, как старательно трет.
У меня тряслись руки. Я не знала – что делать? Войти в проулок? Закричать? Упасть на колени рядом с Жень Хэ и умолять не издеваться? Не сделаю ли я хуже для Жень Хэ, если вмешаюсь? Просто стоять и смотреть было мучительно.
– Ладно, я сегодня добрый, – бросил Жэнь Бай, явно довольный собой. – Можешь идти, куда шел. Только сперва – поцелуй ботинок в благодарность.
Это было… слишком. Всё внутри меня сжалось. Я застыла не в силах ни вдохнуть, ни выдохнуть.
Жэнь Хэ опустил взгляд, медленно потянулся вперёд, чуть подался корпусом – я не сразу поняла, что он действительно собирается это сделать. Коснуться губами обуви брата.
Вдруг голова Жень Хэ повернулась, будто он уловил движение и его глаза встретились с моими. Я не успела спрятаться. Он меня увидел.
Сжала пальцы в кулаки. Сердце билось где-то в горле.
– Поцелуй, – лениво повторил Жэнь Бай, не заметив, что что-то изменилось. – Или ты хочешь, чтобы я придумал для тебя что похуже?
Жэнь Хэ снова спрятал глаза, его спина напряглась, но он не шелохнулся. Ни на миллиметр. Кажется, он не мог подчиниться, пока я смотрю.
Лицо Жень Бая перекосилось от злобы.
– Ах ты… – и прежде, чем кто-то успел среагировать, он с силой ударил Жэнь Хэ с ноги в висок.
Глухой, мерзкий звук. Третий принц повалился на землю, как кукла.
– Недостаточно выдрессирован, – фыркнул Жэнь Бай, сплюнул прямо рядом с телом младшего брата и развернулся в противоположную от меня сторону. – Пошли. Тут
