тихо:
— Вы напоминаете мне кое-кого.
— Кого же?
— Очень смелую девочку.
Его лицо вдруг приобрело такое же спокойное выражение, какое было, когда он дремал. Кажется, он о чем-то вспомнил, и эти воспоминания вряд ли можно было бы назвать плохими.
— До недавнего времени я не знал ее имени, как и того, удастся ли мне встретить ее еще хоть раз. Но первая встреча… Я никогда ее не забуду. Это было давно, лет десять назад. Тогда я возвращался домой, и наш корабль застал сильный шторм. Волны накрыли его так быстро, и море забрало всех, не пощадило никого. И меня бы не пощадило. Но милость проявил кое-кто другой. Маленькое создание, умудрившееся вытащить мое грузное тело на берег... Я очнулся, когда рассвело, и первое, что увидел, — ее огромные, отливающие бирюзой глаза.
Он замолк на пару секунд, переводя дыхание, и я сделала то же самое: глубоко вдохнула и выдохнула — медленно, пропуская дрожь по плечам.
— Ее волосы щекотали лицо — она была так близко. — Магистр вдруг подался вперед, случайно или же намеренно сокращая между нами расстояние. — Но она не сказала ни слова. Испугалась, когда я пришел в себя, и так быстро нырнула в море, как в спасительные объятия матери. Только и успел увидеть кончик бело-голубого плавника. Знал бы я тогда, что лишь одна из всех русалок имеет такой цвет хвоста, не потратил бы столько лет на поиски. Моряки слагали о ней легенды, рассказывали детям сказки о русалке, чьи волосы подобны звездному свету, а хвост — самое настоящее произведение искусства. Любимая дочь морского короля, оберегаемая Кхелой жемчужина…
Мужчина придвинулся еще ближе, вынуждая вжаться в бортик ванны. Губы едва касались его губ, рваное дыхание обжигало, и взгляд все метался… От губ к страшно темным глазам…
… и обратно...
— Забавно, не находите? — шепнул он наконец, смело коснувшись пальцами моих ключиц, отчего вязь зажгла неистовым пламенем. — Она нашла меня сама. Спустя столько лет.
Пальцы скользнули выше, очертили контур подбородка. Я вздрогнула, когда наши кончики носов встретились, и выпалила невпопад:
— Зачем же вы ее искали?
— Чтобы поблагодарить. За жизнь. Стало быть, теперь я должен вернуть долг. Ну что же… я утолил ваше любопытство?
Ответ и все прочие слова застряли в горле. Я прикрыла глаза, ощущая кожей тяжелое дыхание магистра и сквозь биение сердец слыша свое собственное — сбивчивое, поверхностное. Голова кружилась от обилия новых странных чувств, от жара воды. Тело переполняло тепло, руки, оказавшись на мужской груди, дрожали, а пальцы цеплялись за рубаху, как за единственную опору.
И вот губы соприкоснулись. Всего на миг. Короткий, почти что неуловимый миг. А после заскользили к уху, прошептали:
— Я не хотел бы оставлять вас, но меня зовет работа.
Резко открыла глаза, отпрянула, насколько это было возможно. Слова подействовали отрезвляюще. Как будто бы весь мир разом рухнул. Или та иллюзия, что сквозила между нами всего пару мгновений назад. Желание. Желание чего-то большего.
— Уже утро, — пояснил магистр, отодвигаясь, смотря прямо в глаза.
Но лучше бы отвернулся. Лучше бы не смотрел вовсе.
Я не хотела, чтобы он видел меня такой. Вконец растерянной, смущенной... Влюбленной.
— По-видимому, сейчас ванна — не лучшее место для отдыха. Думаю, вам не помешает перекочевать.
— Куда? — шепнула в тот самый момент, когда мужчина поднялся.
Не ответив, он неожиданно вытащил меня из воды. Брызги разлетелись во все стороны. Рубашка, штаны… все намочилось быстрее, чем я успела изумленно выдохнуть.
— Мне нельзя без воды, — сказала осипшим от волнения голосом, пока магистр выносил меня из ванной комнаты. — Хвост должен оставаться влажным, иначе чешуя начнет болеть и осыпаться.
— Не волнуйтесь на этот счет.
Его голос стал сдержанно-холодным, принуждая умолкнуть. Как же быстро растворилась между нами эта особенная, желанная магия…
Лежа на кровати, я молча наблюдала за тем, как магистр бегает из комнаты в ванную и обратно и накрывает мой хвост мокрыми полотенцами. Закончив, он удостоил меня взглядом и улыбнулся.
— Стоило додуматься до этого раньше.
— Они быстро высохнут.
— Не быстрее, чем я вернусь и сменю их.
Мужчина достал из шкафа сменную одежду, схватил с тумбочки пару листов и шагнул к двери.
— Поспите, Мирабель. Обещаю, больше кошмары вас не потревожат.
Обещание. Это слишком серьезное обещание.
Но я поверила.
Глава 24. Гадкое ощущение
«Снова гремит наверху», — подумала самая старшая из моих сестер — Руна, содрогнувшись от очередного раската грома, столь громкого, что он добрался даже до дна, до основания пещеры, где мы прятались, лежа под светящимися сталактитами.
«Небезопасно при шторме в пещерах быть, — поддержала разговор вторая — Лу́на. — Обрушаться могут».
«Глупости. Мы далеко».
«Но слышишь, как злится? — возмутилась третья по старшинству, Лориэль, которой, похоже, как и мне, не терпелось выбраться из этой тесной пещерки. Но если она желала просто убраться подальше от опасности, то я, напротив, хотела поплыть ей навстречу. — Злится Кхела».
«И отец разозлится, ежели узнает, что снова по пещерам плавали».
«Мира!»
Руна все же заметила, как я отплыла ближе к выходу. Пришлось замереть, обернуться. Все пять сестер уставились на меня — кто-то недоумевая, кто-то с пониманием того, что я собираюсь сделать, и оттого с возмущением.
«Куда собралась?»
«За водорослями», — сказала мысленно.
«У меня есть, возьми», — как всегда некстати бросила Лори.
Я улыбнулась им сдержанно, не переставая медленно отплывать.
«Ты их у дворца срывала. Они невкусные. Я к устью сплаваю. Там вкуснее».
И вынырнула из пещеры, прежде чем старшая успела подняться с камня. В голову ударили лишь ее грозные мысли:
«Вот же негодница!»
Сестры боялись, а я ни капельки. Мне было интересно, что́ творится там, наверху. Почему разозлилась Кхела и гнев ее начал сотрясать небеса…
Чем дальше я уплывала от укрытия, чем ближе становилась поверхность, тем сильнее ощущалось волнение воды и громче звучал гром. На миг я замерла в нерешительности, но только на один короткий миг, а после поплыла еще быстрее, возможно, потому что боялась передумать.
Я помню ясно, как поразили меня звуки, напавшие, стоило мне вынырнуть. Волны буйствовали, дрожало небо, извергая больно бьющие по телу капли. Я захотела вернуться в пещеру в ту же секунду, а лучше — к
