голову на осколки. Новый удар — и лезвие меча отлетело от тонкой металлической цепи, как ни в чем не бывало змеившейся в воздухе… Пространство вокруг начало стремительно меняться, все заволокло черно-зеленой дымкой, и я оказался в сфере, внезапно начавшей падать куда-то вниз, уволакивая меня за собой.
Нидейлина удовлетворенно улыбнулась. Свою жертву она получит. Владыка будет доволен. И пусть добраться до того, у кого хранятся Скрижали, не удалось, но душа смертного, сумевшего их добыть, — тоже ценная добыча. В этой ситуации достать Шепчущего не получится: враг надежно защищен, а возможные союзники оказались бесполезны. Но голова убийцы ее отца послужит ей утешительным призом, а душа дерзкого человека, заслужившего метку Немерона, умерит гнев Владыки Смерти за то, что миссия не удалась.
Она привычно провела рукой, нащупав единственный из оставшихся черепов. Он сейчас является ключом и одновременно якорем для Храма Костей, ее личного домена, в котором ей никто не помешает разделаться с врагом.
* * *
Сфера дождя пульсирует над алтарем, притягивая всю доступную в окрестностях влагу, чтобы флот мертвых мог плыть. Под днищем призванных кораблей должна быть хотя бы крохотная лужица воды, которой они будут касаться, и тогда для них не будет преград.
Уже скоро. Шепчущий с волнением обнюхал воздух языком. Для строительства цитадели, защищающей зону прибытия, Ящеры выбрали хорошее место: сухой остров среди бесконечных болот, преобразованный картами развития территорий в небольшое горное плато и затем укрепленный с помощью магии и технологий высокоразвитых миров. А прямо перед крепостью возвышался хозяин этих мест — Мертвый Носорог.
Здоровенная туша больше сотни шагов высотой, вся покрытая водорослями и тиной, под которой угадывались остатки былой брони. Когда-то штурмовые камнероги прокладывали путь легионам империи Альсаран. Под их ударами падали стены и рушились города, творения магии и высшей алхимии буквально растаптывали армии тех, кто пытался противостоять шагу легионов, стойко выдерживая удары чар и залпы стрелометов. Прочная шкура, усиленная броней, могучий организм, уверенно справляющийся с ранами и болезнями. Казалось, ничто не могло их сокрушить, пока враги не начали буквально выбрасывать могучих гигантов из реальности в подпространство, используя магию переноса. И теперь одна из легенд прошлого мрачно пялилась вперед пустыми белками глаз, став вместилищем для одного из Первых.
— А свиту он созвать не успел, — задумавшись, пробормотал наг. — Видимо, оставил охранять границы территорий. Не ожидали Ящеры, что последует удар изнутри. Что ж, так даже проще, не будут Старшие мешаться под ногами.
— Мы можем попытаться спеленать его ноги, — предложил Баграш, изучая мертвого гиганта. — Оковы земли или Каменная твердь.
— Ни к чему, — качнул головой Шепчущий. — Он к этому готов. Его главный аспект — Земля, а также частично Смерть. Мы можем раньше времени выдать себя. Пускай свое слово скажет наш флот, не зря же мы вложили столько сил в его создание.
И словно услышав его, призрак адмирала нанес первый удар. Залп крупнокалиберных орудий всколыхнул воздух, тяжелые болванки снарядов рванули из стволов и, оставляя бледно-зеленый след, полетели к своей цели. Но только лишь над кораблями появились первые дымки выстрелов, Мертвый Носорог устремился вперед. Тяжелые ноги-колонны с грохотом сотрясали землю, гигантское тело с неожиданной для его размеров скоростью, все ускоряясь, неслось навстречу флоту. План Первого был прост и понятен: выждав залп, он намеревался врезаться в центр вражеского флота и уже там показать, кто владыка здешних земель. Слишком долго перезаряжаются столь грозные орудия смертных. Павшие раз вновь станут пищей!
Ящеры в цитадели тоже не сидели сложа руки. Над флотом вспыхнула Звезда надежды — яркое сияние полуденного солнца, дарующего силы и воодушевление живым и забвение для мертвых. Под его лучами призрачная плоть кораблей стала истаивать, становясь прозрачной. Следом с ясного неба упали первые капли Благословенного дождя… Чтобы мгновение спустя исчезнуть, не успев коснуться земли. Сияние солнца сменили тяжелые свинцовые облака, сквозь которые лучи уже не смогли пробиться. Наг не дремал, и так просто развеять свой флот он не позволит. Круг личей, завывающие баньши… — под просторным панцирем черепахи, замаскировавшейся сейчас под холм, нашлось место для всех.
Носорог продолжал приближаться. Туша в десятки тысяч тонн набирала разгон, могучие конечности, оставляя глубокие вмятины, несли тело вперед, магия усиливала его защиту, земля волнами колыхалась под ногами, а рог пульсировал энергией Смерти. Взмах головой, и от него разлетелась волна зеленого света — и сразу несколько кораблей рассыпались в прах под тоскливый вой их мертвых экипажей.
Его пытались остановить. Призрак адмирала пустил вперед самые бесполезные на его взгляд корабли — шхуны, баркасы, безоружные пароходы, спрятав за ними могучие туши дредноутов и броненосцев, еще не сказавших своего слова. Камнерога пытались задержать, сбить его разгон. В бок отважно врезался, разлетевшись на части, крохотный буксир. Прогулочная яхта, увернувшись от рога, врезалась гиганту прямо в голову, и двое, державших штурвал, счастливо улыбнулись, прежде чем исчезнуть. Небольшой парусник выстрелил в бок из пары мелкокалиберных пушек, даже не сумевших пробить броню, чтобы тут же растаять во вспышке святого огня, ударившей из цитадели, а затем могучий пароход, развернувшись боком, стал поперек пути того, кто когда-то его погубил.
Наг буквально чувствовал всепоглощающую ненависть, что бушевала на поле битвы. Тысячи погибших, так и не обретших покой. Да плевать они хотели на попытки Ящеров их изгнать! Сам этот мир служил для них якорем, пропитавшись смертью миллионов разумных, и сейчас вся эта кипящая злоба за неотмщенные смерти наконец получила выход. Он видел, как по носорогу ползают фигурки оживших мертвецов, рвущих его бронированную шкуру голыми руками, не обращая внимания на раскрывшиеся в небесах Врата смерти, что должны были их манить, обещая утешение и покой. Они не слышали их зов, слишком велика была их ярость…
А Газарах, или кто там сейчас сидит в цитадели, серьезно потратился. Они явно ждали его: столько хорошо подобранных связок ударных карт и уникальных артефактов, рассчитанных на армию Смерти. Ну что ж, он дал им ее, правда, не совсем ту, что они ожидали. Пускай растратят свои карты и силы, прежде чем он пошлет в бой уже свои отряды…
Носорог завяз, его бег почти остановился. Сотни кораблей, ставших на его пути, жертвуя собой, выиграли главное — время и возможность для маневра. Массивные туши дредноутов и линкор, мрачно взиравшие, как гибнут их малые собратья, наконец сказали свое слово, обойдя Первого по бокам и взяв его в полукольцо. Тихо поскрипывая, развернулись башни главных калибров, ударив практически
