Судорожно вздохнув, я закусила губу, чтобы не расплакаться, затем вскинула подбородок, распрямила спину и потребовала:
— Не смейте меня так называть!
Господин… нет — лорд, темный лорд растерянно остановился. А я смотрела на него и не могла понять — как могла эту жестокую машину убийства принять за человека! Как? Слишком много характерных черт разных народов в нем, слишком несуразный для человека рост, приступы ярости, агрессия по отношению к совершенно посторонним людям, и странности… странности… странности…
— Найри, да что с тобой? — разозлился лорд Эллохар.
Я могла бы не говорить, возможно, и не стоило бы, но меня душила обида. И горечь от того, как жестоко меня обманывали! И понимание происходящего — конечно, он целовал распутных женщин, он же темный, об их темпераменте и любвеобильности ходят легенды!
И сжав кулаки, я четко произнесла:
— Вы темный!
На лице лорда Эллохара отразилось непонимание, затем он слегка прищурился, словно припоминал что-то, после хмыкнул и мрачно поинтересовался:
— Тебе всегда кошмары снятся, да?
— ЭТО НЕ СОН! — мой крик разнесся по всей этой адовой таверне. — Не сон, мы в Аду! Вы притащили меня в Ад, используя огонь — отличительную черту темных лордов. И мы — в АДУ! И это вовсе не сон! И вы — темный лорд!
Я выпалила все это на едином дыхании, чувствуя, как ногти впиваются в ладони, настолько сильно я сжала руки, и как меня захлестывает истерика. Просто истерика.
Но лорд Эллохар вдруг пожал плечами и со смешком произнес:
— Не сумасшедший и то хлеб.
— Что? — потрясенно выдохнула я.
Темный улыбнулся, и, оставаясь в облике человека мягко произнес:
— Найриша, хорошо, я — темный, успокойся.
«Хорошо, я темный» — прозвучало, как приговор. Но если бы он был просто темным, дело ведь как раз в том, что мой знакомый:
— Темный лорд, — прошептала я.
— Хорошо, я темный лорд, — все так же с улыбкой согласился тот, кто все это время глумился надо мной.
Темный лорд…
Мне вспомнилась ситуация в парке лорда Экнеса и безумный страх последнего… Гибель банды Крестов… Сломанные ноги тех мужчин, которые в последнее время имели неосторожность меня оскорбить или подойти слишком близко… Мастер Меллоуин…
— Кто тот кондитер, которого вы направили помочь нам с братьями Шилли? — я с трудом могла говорить.
— Гном, — совершенно спокойно ответил мне темный, продолжая находиться в облике человека.
— Смените, — горько попросила я, — вам не идет, вы же не паяц на городской площади.
Но вопреки предыдущей покорности и согласия во всем, на этот раз лорд Эллохар жестко ответил:
— Нет.
И от этого слова вмиг повеяло властностью и холодом, так свойственным темным лордам.
Я стояла в сумраке пустой таверны и смотрела на того, кто был освещен светом двух факелов, что горели над нашим столом… Нет, не нашим, а столом, за которым мне довелось отужинать в Аду! В настоящем Аду!
Где монстры, пески, пекло и демоны! Где смерть! Место, откуда темные лорды хлынули на человеческие территории, сметя на своем пути всю мощь Хешисаи, и основав свое собственное государство — Темную империю…
Темная империя для темных лордов — исчадий Ада, своей жестокостью поражавших даже морских ведьм, покровительствующих троллям, которые и сегодня грабили прибрежные города, увозя рабов и продавая их темным, чудишь, отнявших магию у Третьего королевства, обрекая его на гибель…
Мне казалось, что я умираю. Медленно, незаметно, но умираю. Потому что о темных лордах мне было известно и еще кое-что — они очень, очень, очень любят юных невинных человеческих девушек. Безмерно просто. Мне ли не знать — после ревизий состояния дел в нашей магической академии, палаты в целительском корпусе были заполнены несчастными, попавшими под пристальное внимание лорда Алсэра.
— О, позвольте задать вам вопрос, — неожиданно ощущаю, как по лицу все же потекли слезы, — вы знакомы с сильнейшим темным лордом Алсэром?
Темный нахмурился, глядя на меня с некоторым недоумением, затем произнес:
— Да. Я хорошо его знаю.
Рыдание вырвалось против моей воли. Накрыв рот ладонью, я переждала момент слабости, а после воскликнула:
— Полагаю, вы даже дружите, в вашем темно — лордовском понимании, не так ли?!
Лорд Эллохар не ответил, он смотрел на меня, недоуменно вскинув бровь.
— У вас увлечения схожие, — пояснила я, сдерживаясь изо всех сил, чтобы не расплакаться, — он тоже весьма ценит человеческих девушек… до первого раза.
Глаза темного вспыхнули, в них заплясал огонь. Невероятное зрелище — словно глазницы это прорези, а огонь он пылает внутри и… И я понимаю, что у меня нет больше сил и слов больше тоже нет. Если бы не Ниран, лежащий сейчас в городской лечебнице, я бы, наверное, умерла прямо здесь, в Аду. Но мне было ради кого жить, и я должна была выжить, хотя бы до завтра, а потом…
У меня больше не было тепла внутри, не было надежды, не было желания жить. Не хотелось больше… И я задала главный вопрос:
— Чего вы от меня хотите, лорд Эллохар? Не нужно больше этих игр, и спасать меня тоже уже не стоит, просто скажите, что вам нужно, пожалуйста.
Мой вопрос был логичен — он темный, а темные никогда и ничего не делают без причины. Они просчитывают на сотни ходов вперед, они коварны, они беспощадны, в них нет тепла, любви, жалости. Ничего нет.
— Если вам нужна моя сила, кровь или душа — я прошу лишь забрать требуемое завтра, — мой голос дрогнул, и все же я постаралась говорить ровно и без эмоций.
А темный молчал. В его глазах все так же пылало пламя, черты лица словно заострились, а ярость — мне казалось, я ощущаю ее физически. Невероятная ярость, нарастающая. И бешенство. И гнев. И что-то еще, что я не могла и не хотела понимать. Впрочем, о каком понимании могла идти речь — не хотела даже смотреть на темного лорда, и не выдержав отвернулась, тяжело дыша и прилагая все силы к тому, чтобы не расплакаться…
«Любимая девушка» — почему-то так больно было от тех его слов. Любимая… как же страшно оказаться любимой для того, кто любит убивать, а темные любят. И страшно думать о том, что я действительно могу быть его «любимой девушкой» требуемой к примеру для любимого ритуала, на котором кровь требуется. А кровь у меня редкая…
— Найрина, — хриплый едва сдерживаемый рык, прорвался несмотря на попытку темного произнести мое имя мягко.
— Чего вы хотите от меня, лорд Эллохар? — тихо спросила, все так же не глядя во тьму. — Неужели существуют ритуалы, в которых требуются влюбленные в своего палача девственницы? Или вам просто приятно убивать тех, кто и так готов умереть за вас? Или…
