– Вы бредите… – Андрей попятился от заговаривающегося старика. Но тот схватил его за руку:
– Слушай меня, слушай! Ты ведь хочешь вернуться, да? Домой! Здесь тебе совсем не место, большое несчастье, что ты и твоя сестра оказались в Мертвом городе. Но город не забирает просто так, надо очень захотеть, чтоб попасть сюда. Значит, кто-то из вас хотел?!
– Никто не хотел! – рявкнул Андрей. – Это всего лишь обычное девчоночье любопытство.
– Любопытство… о… один из величайших человеческих пороков! – с важностью произнес краевед. – Любопытство толкнуло твою сестру на поиски Мертвого города, любопытство заставило брата сесть в пустой автобус… Но ведь ты не такой? Ты не хотел, верно? Ты даже пытался их остановить, ты предупреждал!
– И что с того? – резко перебил Андрей. – Это была шутка, просто шутка, мы и раньше так девчонок разыгрывали. Ничего же не случилось!
– Раньше – не теперь, – тихо, но внятно сказал краевед. – Теперь ты должен сделать выбор: остаться здесь навсегда и… погибнуть или… Он не договорил.
– Или что? – прищурившись, переспросил Андрей. Пока старик говорил, он почувствовал, как по позвоночнику повеяло холодом, будто ледяной сквозняк проник под куртку, его пробил озноб.
– Выбор, твой свободный выбор, – настаивал старик, но, хотя голос его звучал мягко и вкрадчиво, Андрей цепенел от ужаса.
– Помоги и себе, и мне! – почти взмолился старик. – Ведь это так благородно – помочь честному, ни в чем не повинному человеку! Я столько лет ждал этого момента! Поверь, я сразу понял, что ты именно тот, кто мне поможет! Дай же мне руку, и уйдем отсюда! Забудем этот кошмар навсегда!
Глаза старика разгорелись, седые редкие волосы встали дыбом, он побледнел, Андрею показалось, что он видит перед собой мертвеца, бесплотный призрак. Он вскрикнул и отшатнулся. Старик мгновенно пришел в себя, потускнел, ссутулился, улыбнулся заискивающе:
– Извини, я слишком давлю на тебя…
– Нет, ну я понимаю, вам домой хочется, – Андрей был растерян, слова давались с трудом. – А я никак не въеду – что я-то могу? Если вы боитесь, что мы вас бросим, то это зря. Вместе будем выбираться. Должен быть способ. Раз есть вход, то и выход найдется.
– Так я о том же толкую! – Старик шагнул к Андрею и прошептал доверительно: – Есть способ, и я его знаю! Верный способ!
– Так что же вы до сих пор молчали! – возмутился Андрей.
– Я не молчал! Ты сам не давал мне рта открыть! – не остался в долгу краевед. – Послушались бы меня, оставили бы полицейского псам, уже были бы дома!
– То есть как – дома? – опешил Андрей.
– Молодой человек, – строго обратился краевед, переходя на «вы» – Вы крайне невнимательны! Разве вас не удивил тот факт, что смоляная субстанция, погнавшаяся за вами и почти настигшая, вдруг замерзла в мгновение ока, застыла и не могла больше причинить вам вреда?
– Удивил, – согласился Андрей, – я даже сказал Нике и Стасу, что… – он не договорил.
– Вот именно! А между тем ответ на поверхности – ваша сестра разбила ногу о камни, капли крови и остановили смолу!
– Вы уверены? – воскликнул Андрей.
– Уверен ли я? – усмехнулся старик. – Если бы вы пробыли здесь с мое…
– Я предположил, что наша кровь как-то влияет на здешний мир, но когда Стас провел эксперимент и порезал палец, то появились эти жуткие псы.
Краевед посуровел:
– Полицейский не невинен. Его кровь и ваша – далеко не одно и то же! Поэтому псы пришли, почуяв его кровь. Я вам крикнул, чтоб вы уходили, если бы жертва была принесена, я открыл бы дверь в наш мир. Но Ника спасла полицейского с помощью вещественного огня. Зачем? Разве можно так безрассудно использовать такой мощный ресурс?!
Андрей уставился на старика в недоумении: совсем сбрендил дедушка?
– Вы шутите?
– Ну вот, я так и знал, – старик сокрушенно махнул рукой. – Теперь ты принимаешь меня за сумасшедшего или, что еще хуже, за чудовище! Да пойми, не время играть в благородство! Если бы вы меня послушали, твоя сестра сейчас была бы с тобой и вы оба – дома! А теперь ставки выросли: чтоб покинуть Мертвый город, ты должен принести в жертву свою сестру.
Андрей задохнулся от возмущения, но старик не дал ему и слова сказать:
– Да пойми же ты! Я вовсе не жесток и не подл, как тебе показалось, я реалист! Да-да, я мог бы принести в жертву всех вас или тебя одного, я легко мог бы уйти отсюда, как только вы появились здесь. Но однако же я старался вам помочь, оградить от опасностей, предупредить, спасти! Но вы не слушали меня, а сейчас ты думаешь, что я исчадие ада! Между тем я всего лишь хочу спасти хотя бы тебя!
Андрей выслушал молча. Он стоял опустив голову, глядя на нелепый шарф, примотанный ремнями к ступне, на одинокий ботинок… Он очень устал, ему казалось, что он даже думать не в силах. Вот если бы сейчас просто упасть на стылую землю и уснуть, вырубиться, а проснуться уже дома! Рассказать Нике и Митьке страшный сон, посмеяться и забыть о Мертвом городе навсегда.
– Ты готов? – послышался вкрадчивый голос краеведа. – Не хочется тебя торопить, но, видишь ли, обстоятельства подчас сильнее нас, а побеждает тот, кто умеет обращать их в свою пользу.
Андрей встряхнул головой, сознание затягивало мутью, его клонило в сон, он никак не мог сфокусировать зрение на лице старика. Видел только размытый контур лица, глазные провалы, шевелящиеся губы…
– Вот, возьми, ты обронил, – Андрей почувствовал в своей руке рукоятку ножа, вспомнил, как отбивался от псов, охраняя упавшего полицейского. – Это пустяк – капля твоей крови и твое желание вернуться домой. Просто уколи палец и скажи, что хочешь вернуться… – нашептывал старик.
Андрей вздрогнул и почувствовал резкое отвращение, приступ тошноты.
– Нет! – он решительно сунул нож в карман.
– Но почему? – воскликнул краевед. – Что тебя здесь держит?
– Вы прекрасно знаете: здесь мои сестра и брат, и этот парень, Стас, я не уйду без них. И еще, мне неприятно с вами говорить, поэтому или помолчите, или оставайтесь здесь и ждите, когда мы вернемся и заберем вас.
Старик оказался проворнее, он схватил Андрея за руку, рванул к себе, зашипел в лицо:
– Ты ненормальный? Я не могу тебя отпустить! Кого ты станешь искать? Призраков? Я же тебе долблю, олуху несчастному: этих людей больше нет! Ты тоже хочешь сгинуть?! Так я тебе не позволю!
Андрей с удивлением смотрел на такого робкого прежде старика – краевед как будто стал выше ростом, вцепившись мертвой хваткой в Андрея, он навис над ним, гневный и страшный, и редкие седые волосы его шевелились как клубок змей, и змеи смотрели из глаз его и изо рта его холодными немигающими глазами…
– Покорись! – шипели змеиные головы.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
