С первой половины XVII века в отношении восточной части белорусских земель — Полоцк, Витебск, Могилев — появляется название «Белоруссия». К XX веку белорусы жили на юге до реки Припять, на западе до Буга, Нарева, Немана, на севере до Западной Двины и Ловати, на востоке до верховьев Днепра и Волги. До времен короля Речи Посполитой Стефана Батория на белорусском языке писались все официальные документы Великого Княжества Литовского. До наших дней дошли Статут Казимира-Ягеллона 1492 года, Литовский Статут 1505 года, Трибунал великого князя Литовского 1581 года, летописи, хроники, библии Франциска Скорины, многие древние акты, письма, документы. Историки XVI–XX веков часто упоминали, что любимый цвет белорусов белый — «белый кожух, белая рубаха и штаны, белый полотняный пояс, белая юбка у женщин, белый фартук, белый головной платок, все это обыкновенно любимые принадлежности праздничного и домашнего, летнего и зимнего туалета белорусов». В течение многих веков неотделимым «признаком» белорусского народа являлся живой народный язык.
Тысячелетняя история белорусского народа, земли которого находятся на перекрестке важнейших европейских и азиатских путей, не может никого оставить равнодушным. За эту тысячу лет белорусы пережили столько войн и нашествий, разорений и оккупаций, которых хватило бы, чтобы стереть с лица земли и сам народ, и даже память о нем. Но всегда из народа появлялись люди — государи, полководцы, рыцари, побеждавшие в самых, казалось бы, безвыходных ситуациях, подтверждая, что роль личности в истории — одна из главнейших.
К началу IX века восточнославянские союзы племен имели три государственных образования. У полян было Киевское княжество, у ильменских славян — Новгородское, у кривичей — Полоцкое княжество. Эти города упоминаются в древнейшем летописном своде — «Повести временных лет» — под 862 годом. Кроме Полоцка на белорусских землях существовали и другие укрепленные центры — Витебск, Лукомль у полочан, Слуцк и Клецк у дреговичей. В летописях IX–XI веков перечислено более тридцати городов, существовавших на белорусской земле — Полоцк, Туров, Берестье-Брест, Витебск, Орша, Слоним, Минск, Друцк, Пинск, Заславль, Брацлав, Копысь, Борисов, Слуцк, Новогрудок, Гродно, Гомель, Мозырь, Мстиславль.
Уже при первом упоминании Полоцка в летописях в нем правили местные князья. Полоцкая княжеская династия Рогволдовичей и Всеславичей имеет четырехсотлетнюю историю. Летописи говорят, что создатель Древнерусского государства князь Рюрик в 862 году раздал своим видным дружинникам города — «тому Полоцк, этому — Ростов, другому — Белоозеро». В 907 и 911 году кривичи и радимичи участвовали в походе великого киевского князя Олега на Царьград, столицу Византийской империи Константинополь.
В 980 году в Полоцке княжил Рогволд, а Полоцкое княжество стало независимым государством. В борьбе за власть в Киеве между князьями Владимиром и Ярополком Рогволд занял сторону Ярополка, но активных действий в его поддержку не предпринимал. Рогволд укрепил границы Полоцкого княжества, утвердил систему управления. Полоцкое княжество контролировало торговые пути, приносившие большие доходы, а также и конфликты с Киевом и Новгородом, постепенно переросшие в кровавые территориальные споры.
Князь киевский Владимир победил Ярополка. Для нападения на Полоцк он использовал отказ дочери Рогволда Рогнеды выйти за него замуж. Киевский князь взял Полоцк штурмом, убил Рогволда и его сыновей и силой взял Рогнеду в жены. Многие историки утверждают, что Рогнеда стала матерью будущих великих киевских князей Ярослава Мудрого, Всеволода, Мстислава, нового полоцкого князя Изяслава.
Великий киевский князь Владимир Святославич умер в 1015 году. Земли были поделены между Ярославом Мудрым, Мстиславом Черниговским и Брячиславом Полоцким. Началось длительное противостояние киевских и полоцких князей за верховную власть в восточнославянских землях.
В 1044 году полоцким князем стал пятнадцатилетний Всеслав Брячиславич, вошедший в историю под именем Вещего. Он хорошо понимал, что ему предстоит борьба не на жизнь, а на смерть за суверенитет своего государства с киевским княжеским домом и занялся укреплением своего княжества. Украшением Полоцка стал Софийский собор, строившийся с 1044 по 1066 год. В соборе принимали послов, заключали договоры о войне и мире, держали архив, библиотеку, казну, вели Полоцкую летопись. В соборе шли великолепные церковные службы. Летописи Полоцкого княжества почти не сохранились, сгорели в пожарах многочисленных войн или были намерено уничтожены.
После смерти в 1054 году Ярослава Мудрого Киевским государством стал править триумвират его сыновей Изяслава, Святослава и Всеволода, отца будущего Владимира Мономаха. Полоцкое княжество укрепилось в Балтии и стало основным конкурентом Киева. Всеслав строил новые города, развивал ремесла, торговлю. Он понимал, что империи, основанные на силе, долго не живут. Его деятельность производила на современников такое сильное впечатление, что они приписывали ему чудесную, вещую силу. Певец «Слова о полку Игореве» почти тысячу лет назад писал о Всеславе Чародее:
«Князь Всеслав народу суд давал
И рядил князьям города.
А сам волком рыскал в ночи.
Кидался из Киева к Тмутаракани
И перерыскивал волком дорогу великому Хорсу.
В Полоцке стольном ему позвонили к заутрене рано
В колокола у Софии святой,
А он в Киеве слышал благовест той».
Изяслав Киевский, Святослав Черниговский и Всеволод Переяславский контролировали Смоленск, Псков, Новогрудок, кольцом окружавшие Полоцк — с запада, юга и востока. Всеслав не стал ждать нападения триумвирата, он помнил судьбу прадеда Рогволда. Всеслав Вещий ударил первым.
В 1065 году войско Всеслава атаковало Новгород. Город был взят и разграблен, в плен попали многие знатные бояре. Новгородцы наверное вспоминали, как их войско в 980 году во главе с Владимиром Киевским вырезало Полоцк и почти уничтожило династию полоцких князей. Если бы не мужество и самоотверженность дочери убитого Рогволда Рогнеды, сумевшей восстановить династию в Полоцке, княжество на Двине давно бы не существовало. Через восемьдесят пять лет по новгородцам ударило прошлое.
В начале 1067 года дружина Всеслава Вещего выбила киевлян из Новогрудка. На Полоцкое княжество двинулись Ярославичи с объединенным войском. Зимой Ярославичи стерли с лица земли Минск, второй город Полоцкого княжества. Впереди Ярославичей и Всеслава ждала Немига.
Зимой 1067 года киевские и полоцкие полки рубились в Немигской битве. Те исторические источники, которые дошли до нас со стороны киевского княжеского дома, утверждают, что победили Ярославичи. Полоцкие источники, которых нет, не утверждают ничего — рукописи, к сожалению, все-таки горят.
В битве на Немиге победителей не было. В сражении погибло столько воинов с обеих сторон, что биться дальше ни у полочан, ни у киевлян просто не было сил. Отступили обе рати. Через три месяца Ярославичи пригласили Всеслава Полоцкого на переговоры в Оршу. Триумвиры поклялись на кресте, гарантируя Всеславу полную безопасность. В те суровые времена нарушить крестоцелование считалось клятвопреступлением. Всеслав поверил, приехал в Оршу, тут же в шатре Изяслава Киевского был схвачен, отвезен в Киев и брошен в земляную тюрьму — поруб. Династия полоцких князей могла исчезнуть, а их княжеству грозила потеря суверенитета.
Четырнадцать месяцев Всеслав с двумя сыновьями просидел в земляной яме. Ситуация к тому времени в Киеве резко изменилась. 15 сентября 1068 года на реке Альте в жестокой битве пришедшие из азиатских степей половцы наголову разбили войска Ярославичей, которые едва спаслись. Изяслав бежал в Киев, где его остановили киевляне, требуя защиту от половцев. Изяслав ушел из города, а на киевский стол сел освобожденный киевлянами Всеслав Полоцкий.
Древний летописец писал в «Повести временных лет»: «Этим Бог показал силу креста, ведь Изяслав целовал крест, а после схватил Всеслава, из-за этого и наслал Бог поганых. А Всеслава явно спас святой крест. В день Вознесения Всеслав сказал: «О, святой крест! Я верил в тебя, поэтому ты и вызволил меня из этой ямы».
Через год Всеслав вернулся в Полоцк, на родину. В междоусобной войне он терял и возвращал княжеский стол. В 1073 году киевский триумвират распался, Изяслав бежал в польские земли, в Киеве сел Святослав Черниговский. Пять лет мирной жизни полностью использовал Всеслав Вещий — его Полоцк, его земля хорошела и расцветала с каждым годом. С ним считались все другие князья. Византийский император взял в жены его дочь. Со всего мира в Полоцк приезжали купцы. Князь стоял во главе войска и государства, однако большие права имело и городское вече. Именно оно решало — воевать или мириться. Вече могло спросить у князя, почему он проиграл битву, считало потери, посылало посольства в другие государства.
