– Таиша, я пока не знаю, как перенести тебя в страну неумирающих. Возможно, такие способы есть, вот только мне про них пока неизвестно. Обещаю, если придумаю как, я покажу тебе наш мир. А пока сходи вместе с Валерианной Быстроногой в Камышанку, я выделю вам в охрану Серую Стаю. Вечером мы встретимся в Проклятом Доме.
Таиша печально кивнула и с видом побитой собаки поплелась к выходу из поселка. Я чувствовал себя крайне неуютно, но действительно в этом вопросе ничем не мог помочь гоблинской красавице. Когда я пересказал сестренке слова гоблинской девушки, Лерка очень удивилась и задумалась.
– Что-то мне иногда кажется, что Таишей управляет кто-то из неумирающих, уж слишком ее поведение отличается от обычных НПС. Братишка, а ты не хочешь проверить свою зеленокожую невесту на прохождение модифицированного теста Тьюринга?
– А смысл? Нам это ничего не даст. Живой игрок может специально провалить этот тест, если ему это будет нужно. А подключенная к достаточному количеству библиотек и справочников машина в ряде случаев оказывалась способна задурить мозги проверяющему.
В доме шамана я уселся по-турецки на пол и выбрал пункт меню «Выйти из игры». С трудом вылез из вирт-капсулы, руки тряслись, словно у старика. Как же я устал за эту долгую игровую сессию! Взяв полотенце, направился в душевую. Когда открывал дверь игрового бокса, на пол упал какой-то белый запечатанный конверт без всяких подписей. Я вскрыл упаковку и обнаружил оранжевую пластиковую карточку с надписью «Гостевой пропуск» и симпатичную открытку с улыбающейся мышкой.
«Тимур, напоминаю, что ты приглашен сегодня на день рождения и выполняешь роль моего парня. Празднование состоится на 333-м этаже северной башни небоскреба-замка, в конверт я положила электронный пропуск через все турникеты и двери. Начало в 18:00, смотри не опаздывай!
P. S. Если ничего не успеешь придумать насчет подарка, не переживай – просто возьму один любой предмет твоего инвентаря на мой выбор.
Жду с нетерпением, Кира».
Я посмотрел на часы, было одиннадцать тридцать утра. Времени на то, чтобы подготовиться и отдохнуть, оставалось просто в обрез. Пришлось мне даже отказаться от душа и планов заняться видеороликом о сегодняшних приключениях. Все это потом! Сейчас гораздо важнее было купить себе приличную одежду и приобрести подарок для Киры, после чего хотя бы несколько часов поспать. У меня в голове крутился подходящий вариант подарка, но его еще нужно было заказать.
Позволять Королеве гарпий рыться в моем инвентаре я точно не собирался. Ясно ведь, что Киру вряд ли интересовали пучки лесных трав и колбы со слабенькими алхимическими эликсирами. Девушка явно рассчитывала получить золотое яйцо виверны, о наличии которого у меня догадывалась. О том, что виверна вылупилась и даже подросла, еще мало кто знал. Так что Кира сильно бы расстроилась и возможно даже посчитала себя обманутой, предложи я ей предмет из инвентаря – кроме проклятого неснимающегося Кольца Фенрира, у меня вообще не имелось ничего ценного.
На этаже было необычно многолюдно и шумно. Я как-то привык к ночной тишине и пустоте, сейчас же все диванчики в зоне отдыха были заняты сотрудниками корпорации, которые что-то живо обсуждали и шумно спорили. Большая группа незнакомых мне людей стояла у перил длинного балкона и тоже о чем-то разговаривала. Проходя мимо, я невольно услышал фрагмент их беседы и не сдержал улыбки – обсуждался вопрос, как снять цепь с запястья на галере работорговцев. Все стало ясно – передо мной новая набранная корпорацией группа тестировщиков игровых сценариев. Подумать только, всего пять дней прошло с тех пор, как я сам находился на их месте, но я уже ощущал себя едва ли не ветераном.
Меня окликнул один из новичков и спросил, сумел ли я выбраться с пиратской галеры? Когда же я ответил ему, что уже прошел испытательный период и со вчерашнего дня являюсь полноправным сотрудником корпорации, меня сразу обступили и завалили вопросами. Как снять цепь? Как перерисовать лицо персонажа? Как справиться сразу с тремя Крысами 1-го уровня? И что вообще нужно делать, чтобы успешно завершить испытательный срок? Я ответил только на последний из вопросов:
– Есть три простых правила, выполнение которых обеспечит вам успешное прохождение испытательного срока. Первое: быть максимально честным перед корпорацией. Второе: не слушать чужих советов и самому изобретать новые пути. Третье: проводить рабочее время в вирт-капсуле, а не с чашкой кофе за разговорами в зоне отдыха.
– Но сейчас же полдень, у нас обеденный перерыв! – с улыбкой возразил мне веснушчатый паренек.
Я обернулся к нему и ровным голосом сообщил:
– Еще пять дней назад в нашей группе было сорок человек, как и в вашей. Осталось трое – те, кто понял, что жизнь в «Бескрайнем Мире» не останавливается на обеденные перерывы. В эту игровую сессию я провел в игре семнадцать часов – убегал ночью от смертельно опасных чудовищ, разгребал омерзительно пахнущие кости в подземельях, замерзал и мок под дождем, убивал игроков и сам был убит, нашел четыре редких предмета, получил три новых уровня и заработал порядка пяти тысяч игровых монет. Да, я ужасно устал, но в этом-то и заключается основное отличие между обычными игроками и тестировщиками корпорации. Первые просто наслаждаются красочной реалистичной игрой, вторые же работают.
Улыбки на лицах новичков как-то сразу стерлись, разговоры прекратились. Вопросов мне больше никто не задавал, сотрудники стали разбредаться по своим рабочим местам.
Исход
Я едва не опоздал. Нет, я прекрасно знал, где расположен «Замок» – самой высокий жилой небоскреб мегаполиса, стилизованный под колоссальных размеров средневековую крепость с восемью поднимающимися на двухкилометровую высоту башнями. Вот только я недооценил длину внутренних коридоров этого циклопического сооружения и время, необходимое на поиск четырех грузовых лифтов, каждый из которых черепашьими темпами поднимался почему-то лишь на сто этажей. Обычные же скоростные пассажирские лифты, чьи шахты насквозь пронизывали всю северную башню вплоть до пятисотого этажа, меня совершенно не устраивали – в них не помещался мой негабаритный подарок размерами два на три метра.
Без минуты шесть я вывалился из лифта на триста тридцать третьем этаже, совершенно не представляя, как определить квартиру Киры из шестнадцати имеющихся в коридоре. К счастью, гадать не пришлось – на стенах были приклеены разноцветные веселые стрелки-указатели «На день рождения!!!», и я проследовал за ними. Обычная, ничем не выделяющаяся дверь с дешевым замком, плохая звукоизоляция позволяла слышать играющую внутри музыку. Я несколько недоуменно осмотрелся – как-то не верилось, что хозяйка «Черного кристалла» и обладательница перстней по шестьдесят тысяч кредитов может обитать здесь.
Но последние сомнения развеялись, когда на звонок мне открыла сама Кира. Моя знакомая была в поварском фартуке поверх домашнего халата и с виброножом для резки костей в мясе.
– Ой! Это ты, Тимур… – Кира замерла на пороге и убрала кухонный инструмент в кармашек фартука. – Извини, что встречаю тебя в таком виде – думала, это моя бывшая однокурсница Инга со своим парнем. Они просто минуту назад звонили, что уже садятся в лифт. А это что такое огромное?
Я с положенными торжественными словами вручил свой подарок, запечатанный в упаковочный непрозрачный полиэтилен.
– Давай угадаю. Это какая-то картина? – проговорила Кира с веселой улыбкой, уж слишком характерными были габариты подарка, потом достала вибронож и осторожно сделала длинный надрез на упаковке.
Пленка свалилась вниз, обнажив спрятанную под ней картину – огромная черно-красная когтистая гарпия раскрывает свои широкие крылья на фоне скал. За основу я взял изображение Кирра’эллиты Ночной Охотницы из игры и заказал в мастерской сделать портрет на фоне горного пейзажа. Из-за срочности заказа с меня взяли двойную плату, так что подарок обошелся мне почти в восемьсот кредитов – очень даже солидную для нас с сестрой сумму. Я очень надеялся, что мой труд будет оценен по достоинству и подарок имениннице понравится.
Но едва Кира взглянула на изображение, как улыбка сползла с ее губ.
– Да как ты смеешь! – Именинница залепила мне пощечину, хорошо хоть свободной от ножа рукой.
И моментально получила «ответку», я даже сам не понял, как ударил девушку. Кира упала на пол и сидела, прижимая ладонь к горящей щеке. Следующие несколько секунд мы молча смотрели друг на друга, не веря в реальность произошедшего. Первым опомнился я.
– Кира, извини! Случайно вырвалось на уровне рефлексов. Просто несколько последних лет я жил в криминальном районе, где нужно отвечать ударом на удар, иначе тебе житья не дадут.
