подальше от границы будет спокойнее и люди окажутся менее подозрительными, – ответил Джамдир. – Однако ты права, далеко мы так не уйдем. Пожалуй, стоит потратить какое-то время на охоту.
– Вот, это вы верно решили! – обрадовалась Нитмайя. – Поедим как следует, быстрее пойдем, а то тащимся нога за ногу! Да и как не тащиться, если брюхо от голода подводит…
– Тогда отойдем от деревни – и тут уж тебе командовать, – чуть наклонил голову маг. – Надеюсь, в этом лесу водится какая-нибудь дичь!
– А чего ж ей не водиться, – хмыкнула та, явно предвкушая охоту. – Если не зверька, так хоть птицу какую изловим, всё еда…
Только около полудня Нитмайя сочла, что место подходящее, оставила спутников и скрылась в лесу. Уж как она собиралась охотиться с одним ножом, Шура не знала. По ее разумению, охотнице полагался хотя бы лук или там капкан, но, наверно, женщина знала, что делала!
Вернулась та нескоро и с пустыми руками.
– Силки поставила, – сообщила она, поймав недоуменный взгляд Шуры. – Ночь переждать придется, но тут уж… Вот, еще ягод набрала. Не ахти какой обед, но сгодится. Еще пошарю, грибы тут попадались…
Джамдир не вмешивался, прекрасно понимал, видимо, что в лесу Нитмайя в своей стихии, и ей виднее, что стоит есть, а чего лучше не трогать.
Грибов та и в самом деле набрала, Саша и Шура помогали. Правда, из их добычи Нитмайя больше половины выкинула: ребята набрали несъедобных грибов, но она их не винила – откуда им знать! «Лесное мясо» пожарили над костром (у Нитмайи даже соль при себе имелась, немного, но и то хорошо) и спать на этот раз легли не натощак.
А наутро Шура проснулась от умопомрачительного запаха – это женшина что-то жарила на костре, тушку какого-то зверька.
– Негусто, – сказала она весело. – То ли дичь пуганая, то ли поели всю, но вот только двое попались. Ничего, пока что хватит, а там, глядишь, к своим выйдем!
Сытыми в самом деле шагалось веселее, и за день путники преодолели немалое расстояние, хоть и непросто было пробираться лесными тропинками.
– Что это? – остановился вдруг Саша, и Шура чуть не налетела на него.
– Ты о чем?
– Да вот же, слушай!
Шура прислушалась – деревья шумят на ветру, вот и всё… Но нет! Вот послышался слабый крик, и снова!
– Кричит кто-то, – сказала она.
– Точно, – подтвердила Нитмайя. У этой слух был, как у лесного зверя. – Девчонка. Совсем маленькая, похоже.
– Откуда ей тут взяться? – удивленно спросил Джамдир.
– А что ж, – сказала женщина. – Мало ли… Из любой деревни. Сами знаете, как это бывает! Малолетняя девчонка – не работница, а еды самим не хватает, особенно, если мужиков воевать увели. А может, больная или увечная, тоже лишний рот… Ну и отвели в лес. А то, может, решили лесную погань умилостивить. Пускай жрет негодящую, а здоровых не трогает…
– Но это же ужасно! – отшатнулся Саша.
– Да везде так, – спокойно сказала Нитмайя. – И в моей деревне так было, а мы не бедно жили. Опять же, мы из леса много чего брали, платить надо…
– Это суеверия! – заявил отличник Семёнов, поправив очки. – Глупые суеверия, нельзя бросать детей в лесу! Джамдир, мы же ее спасем, правда?
Маг промолчал, вместо него ответила Нимайя.
– С ума, что ли, сошел? – спросила она. – Куда нам еще девчонку? Голодную, больную… Ты ее на себе потащишь? А если заразная?
– Но ее же можно в следующей деревне оставить! – сказал мальчик. – И заплатить, чтобы заботились! Джамдир, у вас же деньги есть, разве не так?
– Они нам еще понадобятся, – ответил маг.
Слабый крик раздался снова, и Саша посерьезнел.
– Ну а раз так, то я один пойду, – решил он, – если вы не хотите!
Шура только вздохнула: ясное дело, Семёнов нашел подвиг на свою голову! И что с ним делать? С Джамдира ведь станется перекинуть парня через плечо и так тащить, чтобы глупостей не городил…
– А я с тобой, – сказала она, пока никто из взрослых не подал голоса. Глупо? Конечно! Только отпускать Сашку одного Шура не собиралась, это раз. Да и в самом деле, пройти мимо чужой беды было как-то очень уж гнусно! – Пошли, глянем. Нитмайя, у вас как там? К дереву привязывали или еще что?
– К дереву, – хмыкнула та. – Только далеко вы уйдете, цыплята? По лесу ходить не умеете, заблудитесь мигом!
Шура прекрасно понимала, что женщина права. Они с Сашкой и в парке бы заблудились моментально, не то что в диком лесу! Но оставаться всего лишь ведомыми сил уже не было…
– Ну а тогда мы вообще никуда не пойдем, – решила она, а Саша кивнул. – Хотите, тащите нас волоком. Или пусть вон Джамдир нас заколдует. А, так на нас же ваша магия не действует, да?
– Не действует, – согласился маг. Выражение лица у него было далеко не ласковым. – Однако же…
– А что, правда силой потащите? – прищурилась Нитмайя, неожиданно становясь на сторону подростков. – Нет, оно, конечно, несложно, особенно если связать, только как вы заставите Избранного свое дело делать, если он не захочет? Магия бесполезна, так что, пытать станете? Вот прямо вижу: стоим это мы перед замком Нан Кванти, а вы кнутом Избранного погоняете – иди, мол, мальчик, бери Вещь!
– Ты тоже полагаешь, что неизвестная девка нужна нам, как рыбе вода? – холодно спросил Джамдир.
– Я полагаю, что никакая девка нам вовсе не сдалась, – отвечала женщина, – только вы сейчас главным для Избранного быть перестанете. И странно, что это я вам об этом толкую!
Шура очень сомневалась, будто авторитет Джамдира в Сашкиных глазах что-то сможет подорвать, но обрадовалась заступничеству Нитмайи.
– Хорошо, – как-то очень уж быстро сдался маг. – Идем, посмотрим, что там. Ты можешь определить, далеко ли это?
– Да не особенно, – ответила Нитмайя. – Вряд ли деревенские в чащобу забираются! Дойдут до поляны, там и бросят. Дитё само не выберется, а звери его живо найдут…
– Идем же скорее! – поторопил Саша.
Голос раздавался все реже, звучал всё отчаяннее, будто девочка устала звать на помощь и надеялась теперь только на чудо. Кто же сказал, что этим чудом для нее не сможет стать их маленький отряд?
Идти всё же пришлось изрядно, лес становился всё гуще, под ногами порой начинало чавкать – они как раз оказались в низине. Уже вечерело, и между деревьями поплыли клочья тумана, холодного, липкого…
– Помоги-ите! – едва слышно доносилось издалека. Правда, слабый голосок слышался все ближе и ближе, Нитмайя умела находить дорогу в лесу. – Кто-нибудь!..
Последний крик оборвался невнятным возгласом, и Саша
