class="p1">– Если это важно, вам и так сообщат.
– Верно. Но ведь и делать нам нечего, просидим весь вечер в гостиной. Тебе интересно узнать, как живет президент?
– Пожалуй, да.
Пускай мальчик удовлетворит свое тщеславие, подумал Халместер. Потом он сможет небрежно бросить ребятам: а я на днях ужинал у президента. Решено, идем!
По дороге Халместер начал раскаиваться в своем решении. Наверняка это будет скучный вечер со светской беседой, и Бен будет слушать эту нудотину, терпеть и страдать. Хотя у президента есть дочь, кажется, она на год или два младше Бена. И что? Молодые будут сидеть за столом, страдать вдвоем.
Но опасения были напрасными, все прошло прекрасно. Жена президента оказалась радушной хозяйкой и милой собеседницей. Да и сам Халместер оказался на высоте. Неожиданно для себя, он вспомнил кучу интересных историй столетней давности из жизни разведки и весь вечер потчевал ими собеседников. Что же касается Бена и Джулии, то после первой смены блюд они ушли в комнату девушки и не появлялись до самого конца.
Было за полночь, когда гости распрощались.
– А он милый человек, – заметила хозяйка.
– Никогда бы не подумал, – признался президент, – я всегда считал – сухарь. А как вы провели вечер, Джульетта? Молодой человек произвел на тебя впечатление?
– Нам обоим нравится группа «Дискус», – серьезно ответила девушка.
Президент хотел еще подшутить над дочерью, но жена скомандовала:
– Всем спать! Завтра тяжелый день.
Вечерело, в доме Рокстера зажегся свет. Рокстер и Мэри сидели в столовой, пили чай.
– Мы пытаемся скроить из маленькой шкурки две шапки, – тоскливо сказал Рокстер, помешивая серебряной ложкой сахар.
– Дорогой, а тебе не кажется, что пора взглянут правде в глаза? – спросила Мэри. – Халместер загнал нас в угол, и самостоятельно нам не выбраться.
– Что ты предлагаешь?
– Просить помощи у правительства.
– Но взамен они потребуют…
– Да, условия будут кабальные. Но ты видишь другой выход?
Некоторое время Рокстер думал, потом набрал номер телефона:
– Грей, Рокстер. Хорошо бы встретиться.
– …
– Нет, только вы и я.
Грей спокойно выслушал предложение Рокстера.
– Я пришел к тем же выводам, – признался он. – Иного варианта нет, я все перепробовал. Я даже думал пожертвовать заселением одной планеты за счет других, но мы строили и заселяли планеты одновременно. Слишком много уже вложено в каждую из них. Нужно просить правительство о кредите. Вопрос, что они потребуют взамен.
По темным пустым улицам города несся сиреневый автомобиль.
– Жми, Джонни, – молил Карл, – уходят!
Джонни в ответ выругался сквозь зубы. Где-то вдалеке светился красный огонек мотоцикла, он все удалялся. Один поворот, другой, третий… Свернув в очередной переулок, журналисты обнаружили, что он пуст. Автомобиль проехал вперед, на первом перекрестке свернул наугад направо. Никого. Тогда Джонни резко затормозил. Автомобиль обиженно взвизгнул и остановился.
– Ушли, – констатировал Джонни.
– Не смогли догнать! – сокрушался Карл. – Эх ты, а еще профессиональный гонщик!
– Ты видел, как он гнал!? – разозлился напарник. – Там такой движок! Да что говорить, этот аппарат раза в два быстрее нашей машины.
– Это была Джулия, дочь президента, – не слушая его, стонал Карл, – а я не успел сделать ни одного кадра! Кстати, ты видел, что это за парень?
– Он же шлема не снимал! Это вообще могла быть девушка!
– Боже мой, какая могла быть статья! Две девушки на мотоцикле! Что это – любовь, или дружба!?.
В тихой улочке мотоцикл остановился, Джулия и Бен сошли на землю. Сняли шлемы, прислушались, не приближается ли погоня. Но все было тихо, гул машин мирно доносился с соседних улиц, не приближаясь. Тогда молодые люди взглянули друг на друга и рассмеялись.
– А ты лихач, – покачала головой девушка. – Как твой отец терпит?
– Два года назад я пришел к нему, – улыбнулся Бен, – и сказал: отец, я не хиппи, не панк, не зуер. Я не страдаю компьютерной болезнью, не употребляю наркотики, но должна же у меня быть какая-то слабость.
– А он?
– Он вздохнул и говорит: ты имеешь в виду не рыбок и не попугая? Нет. Чего же ты хочешь? Я говорю: мотоцикл. Он еще раз вздохнул и согласился.
– У тебя потрясный отец.
– Твой мне тоже понравился.
– Да, но мой старик совсем другой. Слушай, ты не обидишься, если спрошу?
– Нет.
– Только если не захочешь, не отвечай, ладно?
– Ладно.
– Твоя мать, тебе ее жалко?
– Почему ты спросила?
– Я читала материалы процесса. Твоя мать так злится… Люди злятся, когда им очень плохо.
– Возможно, но мне ее не жалко.
– Нет?
– Нет. Если бы она полюбила и ушла от нас, я бы не осуждал. Но она связалась с человеком, который… обыкновенный искатель приключений, джиголо. Где были ее глаза?
– Понятно. Ну что ж, пошли гулять, мистер гонщик. Ты меня всегда так будешь забирать?
– Да, но лучше со школы. Возле вашего дома всегда много журналистов, а возле школы их меньше.
– Еще двадцать лет назад такое было невозможно.
– Невозможно?
– Да, президент и его семья и шагу не могли ступить без охраны.
Снова собрание большой четверки. Собрание строго конфиденциальное, даже Мэри не присутствует.
– Как дядя, Грей? – спросил Рокстер.
Молодой человек развел руками.
– Соответственно возрасту. – Потом добавил: – Врачи говорят, что ему осталось не больше года.
Рокстер был уверен, что последние слова у Грея вырвались вопреки его воле. Для Рокстера не было секретом, что Грей горячо любит старика, и тяжело переживает его близкую кончину, но молодой человек обычно сдерживает эмоции.
– Возможно, это к лучшему, – заметил Тодаши. – Если нас ждет неудача, он ничего не узнает.
– Ну-ну, – запротестовал Рокстер, не будьте пессимистом, вы же потомок самураев.
Японец не ответил.
– Ладно, сколько не оттягивай, а решение принимать нужно. Давайте высказываться. Ваше мнение, Грей? – спросил Платини.
– Скажу, что Земля выставляет неприемлемые условия, – развел руками молодой человек. – Независимость планет – это один из ключевых пунктов договора.
– Но что нам делать? – спросил Рокстер. – Где взять денег?
– Во-первых, просить кредиты у частных лиц под любые проценты. Люди, купившие у нас предприятия, быстро богатеют. Во-вторых, увеличить сбыт продукции на тех немногих заводах, что мы еще не продали. Чтобы продолжать проект по сокращенной программе, нам нужно немного, миллиардов двести.
В школе царило оживление. Конец рабочего дня, по двору сновали толпы учащихся. Никто не обращал внимания на маленький сиреневый Форд, стоявший на обочине за забором. Возле него крутился бородатый мужчина с профессиональной камерой. Вот он насторожился: из ворот вышла молодая девушка с каштановыми волосами. Журналисты были начеку: бородач навел на девушку камеру и быстро сделал несколько снимков, а шофер завел мотор. В этот момент
