золотом мундире? Ба, да это же мой наставник виконт Ричард Ванский! Ну, Машенька, моя ты Снежная Королева прекрасная, вот уж угодила, так угодила, отправила мне навстречу своего фаворита. Если без всяких шуток, я действительно рад встретить своего наставника одним из первых.
Бретер подъехал в тот момент, когда привели мою кобылку.
— Милорд. — улыбается он, соскакивая с седла.
— Виконт. — возвращаю улыбку.
— Или правильней — ваше преподобие? — спрашивает.
— Или правильней — наставник? — зеркалю вопрос.
Оба смеёмся и искренне обнимаемся. Бывает такое, по прошлой жизни знаю немало примеров, когда люди сходятся в дружбе, даже когда, казалось бы, между ними нет ничего общего, ни в характерах, ни в интересах, ни в возрасте или положении, ни в привычках, всё равно вдруг возникает дружеская взаимная симпатия.
Вот и у нас с Ванским примерно та же ситуация, помноженная на чувство признательности с моей стороны за те уроки, которые он умело преподал.
Представляю их с Карлом друг другу, после чего наш караван, уже в сопровождении почётного эскорта, продолжает движение.
— Рассказывай, что тут у вас нового? — прошу наставника.
— Если честно, рассчитывал, что это ты мне расскажешь о своих делах. — хмыкает Ричард. — Тут про тебя такое говорят, что не знаешь, верить или нет.
— Ну, значит, обменяемся информацией. — соглашаюсь поделиться своей историей. — Ты мне, я тебе. Раз так хочешь, начну первым.
Городские рогатки перед пригородом показались минут через десять. Сегодня четвёртый день недели, а не шестой, выходной, однако, видно, народу не до работы, огромные толпы зевак заняли всё пространство вдоль дороги до самых ворот. Самые любопытные даже на крыши забрались, и ладно бы дети, нет, и взрослые тоже.
Приезд готлинского аббата вызвал настоящий ажиотаж. Очуметь просто. Неужели и в самом деле мои подвиги на ниве защиты родного герцогства и спасения жизней наших солдат вызвали такое общенародное почтение и ликование?
Если верить своим глазам и ушам, то да, так и есть. Хорошо, что герцогиня — или всё же городская ратуша? — позаботилась выставить оцепление вдоль пути моего следования, иначе напор из задних рядов мог смять нашу колонну.
После ворот толпа стала гуще и многочисленней, хотя, казалось бы, куда ещё-то. К расположившимся на крышам добавились высунувшиеся из окон. Как бы кирпичом в меня кто-нибудь не засадил. А что? В таком многолюдстве сразу и не поймёшь, кто это сделал. И ведь защиты у меня против такой диверсии никакой. Разве что воздушный амулет, он на мне мощный, сам делал. Вот только, он против стрел и болтов хорош, а как поведёт против летящего сверху камня, я не проверял. И не хочется.
— Таня, так кто из них наш милорд Степ? — выделяю чей-то девичий голос из окна. — Вон тот в золотом мундире?
— Дура ты, Сашка, в золоте милорд Ричард, любовник нашей герцогини, а наш Степ рядом едет.
— Ах, какой красавчик!
Ну, никакой я не красавчик, по правде говоря. Парень как парень, лишь ореол высокого статуса и слава украсили. Такое да, всегда происходит. С чего вдруг девицы решили, что я их Степ? А ведь так, пожалуй, и остальные тут считают, вон как смотрят.
Что ж, не буду спорить и опровергать, милорд Неллерский действительно родился и вырос на этих улицах. Горожане вправе гордиться своим земляком. Опять благословляю, рука уже затекла. Ничего, не переломлюсь, к тому же, вот и площадь, главный храм, ратуша, а далее возвышается замок, мой родовой замок.
— Ваше преподобие. — прервал нашу с Ричардом беседу догнавший Ригер. — Я дам команду насчёт лишних.
— Лишних? — не осознал сразу, но быстро понял, про кого он, и согласился. — Да, займись размещением, но тебя я жду во дворце.
Всех меня сопровождающих в замке не ждут и внутрь не пустят. Только десяток гвардейцев Ригера, мои фургоны без трофейных и лейтенанта сыска Николаса Ардена. Остальные разместятся в гостиницах при трактирах и постоялых дворах, благо в городе их полно.
Можно было организовать и проживание в полковых казармах, дядюшка предлагал, но деньги у меня и моих вояк есть, так что, пусть отдохнут нормально. В Неллере мы пробудем не менее трёх дней, выехали из обители сильно раньше необходимого именно с учётом долгой остановки в столице герцогства.
Эльзе и Юльке я выделил целый бочонок мёда для уличных друзей детства Степа. На вопрос тётушки, нужно ли поделиться сладостями и с моими школьными товарищами, ответил отрицательно, у тех родители богаты настолько, что иногда могут позволить баловать своих чад даже сахаром.
Будь сейчас в моём теле настоящий Степ, паренёк не удержался бы от того, чтобы порисоваться перед бывшими приятелями, но я-то не он, поэтому ограничился тем, что передал всем свой пламенный привет, а вдогонку и благословение.
Хотел и Ангелине дать выходные, полагая, что Тома и Клару, моих первых в этом мире слуг — в этом? — можно подумать, у меня в родном они имелись — из замка не прогнали, и без ухода не останусь, да девушка не смогла сдержать слёз, очень уж ей хотелось побывать, пожить в настоящем дворце.
Служанку понять можно, за свои восемнадцать лет она и в Готлине-то бывала от силы раз десять, а тут такое приключение. Её всю дорогу накрывал восторг, а уж когда въезжали в Неллер — я как раз обернулся, чтобы оценить порядок в моём отряде — и вовсе распахнула рот. Даже захотел её предупредить, что так муха может залететь. Господи, какие мухи зимой?
В замке на дворцовой площади тоже уйма людей. Вижу достаточно много знакомых лиц, но большинство всё-таки мне неизвестны. Тут же выстроилась гвардия — не весь полк, но батальон точно застыл терракотовой армией — а командир гвардии полковник Тойбин приветствовал меня лично.
На крыльце парадного подъезда вместе с главным дворцовым распорядителем меня встречает миледи Марго Вирская, главная фрейлина и, пожалуй, единственная подруга моей мачехи.
— Ваше преподобие, — учтиво кланяется она. — Вас ждут с нетерпением, но,
