— Я с братьями последние два дня вел разведку по всему периметру территории стаи. Мы рассчитывали, что вы должны были вот-вот появиться. Ты всё же нашел ее, так?
Это был не вопрос — он ведь сказал уже, что может чувствовать ее запах. Глаза мужчины блестели от похоти. Алекс задрожала, когда светловолосый незнакомец облизнулся. Внезапно, она почувствовала себя девочкой из той сказки, которую отец имел обыкновение читать ей, когда она была ребёнком. Что это было? А, да, — Маленькая Красная Шапочка. Этот волк тоже выглядел так, будто хочет съесть ее на обед.
— Она в безопасности. — Поза Джошуа была расслабленной, руки свободно висели по бокам тела, но Алекс с уверенностью могла сказать, что он в любую секунду готов к движению или к схватке.
Лютер внимательно вглядывался в деревья, пытаясь обнаружить девушку.
— Где она? Я хочу ее видеть.
Алекс захлестнуло отвращение, у неё не было ни малейшего желания оказаться рядом с этим парнем.
— Когда придёт время, ты ее увидишь. Я приведу её в центральное поселение, а ты с братьями можешь пойти вперед.
— Я так не думаю, Страйкер. — Лютер сделал жест левой рукой и из подлеска выскользнули два волка. — Мы заберём её отсюда.
— Вы думаете, что сможете взять ее у меня? — спросил Джошуа, голос звучал обманчиво спокойно.
— Вы, Страйкеры, воображаете, что вы такие уж особенные, — мужчина едва не плевался, его красивые черты исказились от ярости. — Почему ее должны получить вы? Семья Карлоса заслуживает не меньше вашего, и кроме того, мы не против и поделиться. Так ведь, мальчики? — оба волка, казалось, улыбнулись.
Вот дерьмо! Попала, что называется. Рукоятка ножа врезалась в ладонь, когда Алекс стиснула ее, но боль привела в чувство. Ничто не заставит её позволить пустить себя по кругу на потеху Лютеру и его братьям. Алекс попыталась сглотнуть, но горло пересохло до невозможности. Хотя пот мелкими каплями усеял ее лоб, девушка не смела пошевелиться, чтобы смахнуть его. Последнее, что ей сейчас было нужно — каким-либо образом привлечь к себе хоть малейшее внимание.
Угрожающее рычание исторглось из глубины груди Джошуа, когда он обнажил зубы.
— Вы отвергаете непосредственный приказ?
Блондин улыбнулся в ответ с самодовольным удовлетворением:
— Кое-что изменилось за время твоего отсутствия.
Джошуа неподвижно замер. Казалось, энергия нарастает вокруг него, делая ещё внушительнее.
— Я всегда думал, что вашему семейству не хватает мозгов, Лютер. Но теперь я абсолютно уверен в этом.
Мужчина рассмеялся, когда два волка прошмыгнули поближе.
— В то время как все братья Страйкеры отправились на поиски этой маленькой сучонки, в стае поменялось руководство, — скрестив руки на груди, он пожал плечами.
Алекс боялась моргнуть, опасаясь пропустить что-нибудь из напряженной сцены, что разворачивалась перед ней. Ее расположение позади деревьев позволяло ей наблюдать за происходящим, в то время как сама она оставалась невидима. Глаза Джошуа сузились, став ещё темнее.
— Не хотел бы я быть одним из тех, кто скажет Джеймсу ЛеВо, что вы убили его брата. — Голос Джошуа был мягким, но другой мужчина дернулся назад, будто его ударили.
— Он еще жив?
— А вы рассчитывали, что будет по-другому? — Джошуа чуть передвинулся, но остальные, видимо, этого не заметили.
— Те чёртовы охотники гарантировали, что избавятся от него.
— Так значит, это вы снабдили информацией охотников за головами. Это вы предали наш народ безжалостным монстрам, которые охотятся на наших женщин и детей. — Казалось, все его тело вибрирует от едва сдерживаемого гнева.
Лютер пожал плечами.
— Да что угодно, чтобы получить эту женщину. Если дочь Джеймса ЛеВо будет рядом со мной, никто не будет возражать против моего права возглавить стаю Волчьей Бухты.
— Ты думаешь, нет? — Джошуа покачал головой, как будто обращался к отбившемуся от рук ребенку. — Семья Страйкеров однозначно возразила бы.
— Нет, если из вас никого не останется, — полный хвастливой бравады, Лютер выпятил грудь. Алекс не могла поверить, что он, видимо, не понимает, в какой опасности оказался. Да, Джошуа был один, но в этот момент все свои деньги она поставила бы на него.
Внезапно, у Алекс на затылке зашевелились волосы, и вдоль позвоночника поползли мурашки. Она осторожно, чтобы не шуметь, медленно повернула голову. Он стоял прямо позади нее — большой коричневый волк с темно-карими глазами и очень острыми зубами. Зарычав, он размашистыми прыжками кинулся в её сторону.
Вскочив на ноги, Алекс проигнорировала крик, который услышала сзади, и сосредоточилась только на звере перед собой. Перехватив нож, она скрыла его у своего бока, в то время как волк стремительно приближался. Все ее чувства вдруг резко обострились. Девушка даже слышала, как подушечки волчьих лап ударялись о землю при беге. Она чувствовала легкий ветерок на своей коже, пот на спине и сильный стук своего сердца. Казалось, лес отступил на задний план, остались только она и её противник.
Зверь сделал последний шаг и бросился на нее. Алекс развернула руку вверх и со всей силы вонзила покрытый серебром охотничий нож в грудь волка, целясь прямо в сердце. Вскинув свободную руку, девушка прикрыла лицо, заслоняясь от огромных челюстей животного.
Она услышала визг боли и почувствовала, как хлынула жидкость, заливая кровью её руку. Кожа на куртке порвалась, раскромсанная острыми зубами. Алекс повалилась назад, сильно ударившись о землю. От удара у нее едва не выбило дух, но она сумела провернуть нож, вонзая его ещё глубже в грудь волка. Когти судорожно рвали ее куртку, и девушка вскрикнула, когда они зацепили ее больную руку.
Зверь метался, и тело Алекс, уже и без того изрядно потрёпанное, подверглось новому избиению, пока она боролась, не давая волчьим зубам дотянуться до горла. Наконец, хотя казалось, этому не будет предела, волк в последний раз содрогнулся и обмяк. Алекс лежала, хватая ртом воздух, не в состоянии сдвинуть тяжесть, придавившую ее грудь.
Затем, собрав в кулак все свои силы, она всё же сумела откатиться в сторону. Мышцы ее рук и ног горели от натуги, когда последним усилием она спихнула с себя тушу огромного волка. Задыхаясь, Алекс откинулась обратно на землю. Начав вытирать пот со лба, девушка остановилась, когда осознала, что это ее правая рука, и она сплошь покрыта кровью.
Алекс перевернулась на четвереньки. Ее живот бурно вздымался, когда один за другим она делала глубокие вдохи. Рывком стащив с себя куртку, девушка выругалась, задев раненую руку. Используя подкладку, она стерла с руки кровь, насколько смогла.
