тебя?
Егор задумался.
— Испытание. Место, которое проверяет, кто ты на самом деле.
— Хороший ответ. — Мазай отпил вина. — А знаешь, как вижу его я? Неограниченный потенциал. Мир, где законы физики пластичны, где эволюция ускорена, где человек может стать больше, чем человек. Но потенциал растрачивается впустую.
Он встал, подошёл к окну.
— Посмотри. Что ты видишь?
Егор подошёл, глянул вниз. Площадь, солдаты, порядок.
— Армию.
— Неверно. Ты видишь будущее. Единственное возможное будущее для Мешка. — Мазай повернулся к нему. — Хаос должен уступить порядку. Инстинкт — разуму. Звери — людям. Это закон эволюции.
— Твари — тоже часть Мешка.
— Паразиты. Ошибка в коде реальности. — В голосе Мазая появилась сталь. — Они убивают, разрушают, сеют страх. Из-за них люди прячутся за стенами, вместо того чтобы строить цивилизацию.
— Некоторые научились жить с ними. Забытые, например.
— Забытые — тупиковая ветвь. Симбиоз с паразитами не решение. Это капитуляция. — Мазай вернулся к столу. — Решение — контроль. Полный, абсолютный контроль над каждой тварью в Мешке. И ты — ключ к этому контролю.
— Я?
— Твой дар уникален. Не подчинение силой, как у других. Ты создаёшь связь, понимание. С правильным усилением ты сможешь контролировать не десятки, а тысячи. Может, десятки тысяч.
— Для чего?
— Для мира. — Мазай наклонился вперёд. — Представь: все твари под контролем. Больше никаких нападений, никаких жертв. Люди смогут свободно передвигаться, строить, развиваться. За одно поколение мы превратим Мешок из ада в рай.
— А что будет с тварями?
— Они будут служить. Как служат собаки, лошади, любые приручённые животные. Сильные — для работы. Быстрые — для транспорта. Остальные... Остальные не нужны.
Холодок пробежал по спине. Мазай говорил об уничтожении целых видов с лёгкостью человека, планирующего прополку огорода.
— Ты не согласен? — Правитель заметил его реакцию.
— Это геноцид.
— Это прогресс. Сколько видов вымерло в ходе человеческой истории? Мы не плачем по мамонтам или додо. Выживают приспособленные. Остальные уходят. — Мазай откинулся на спинку стула. — Но я не бессердечный убийца. Твари, которые окажутся полезными, выживут. Под контролем, но выживут.
— И вы предлагаете мне стать инструментом этого... прогресса?
— Я предлагаю тебе стать маршалом новой армии. Первым среди равных. Человеком, который принесёт мир в Мешок. — Мазай встал. — Подумай об этом. О славе, о власти, о возможности изменить мир. Многие ли получают такой шанс?
— А если я откажусь?
— Зачем отказываться? — Мазай улыбнулся, но улыбка не коснулась глаз. — У тебя есть друзья, которым нужна помощь. Тот же Кардинал, например. Кстати, о нём. Хочешь узнать, как у него дела?
Егор напрягся.
— Что с ним?
— Всё отлично. Он помогает великому делу. Его опыт бесценен для проекта. — Мазай подошёл к двери. — Хочешь увидеться? Могу устроить. Заодно покажу тебе форт. Ты должен понимать масштаб того, что строю.
— Покажите.
— Прекрасно. — Мазай хлопнул в ладоши. Дверь открылась, вошла Химера. — Проведи нашего гостя по форту. Покажи лаборатории, архив, казармы. И... устрой встречу со старым другом.
— Будет исполнено.
Мазай повернулся к Егору.
— Мы ещё поговорим. После того, как ты увидишь истинный масштаб моих планов. Уверен, твоё мнение изменится.
***
Экскурсия началась с лабораторий. Целый подземный этаж, превращённый в исследовательский центр. Белые стены, яркий свет, запах химикатов. И клетки. Десятки клеток с тварями всех видов.
— Изучаем, — пояснила Химера. — Анатомию, физиологию, поведение. Ищем слабые места.
Егор остановился у одной из клеток. Молодая синяя тварь металась внутри, билась о прутья. Он почувствовал её эмоции — страх, боль, отчаяние.
— Она страдает.
— Она объект исследования. — Химера пошла дальше. — Не очеловечивай их. Это путь к поражению.
В следующем зале шли эксперименты. Учёные в белых халатах что-то вкалывали красной твари, делали замеры. Существо выло, дёргалось.
— Тестируем токсины, — объяснил подошедший учёный. Молодой человек с горящими глазами фанатика. — Ищем универсальный яд. Пока лучший результат — семьдесят процентов смертности за час.
— Продолжайте работу, — кивнула Химера.
Они шли дальше, мимо клеток и операционных столов. Егор чувствовал боль тварей, их страх. Это место было фабрикой страданий во имя науки.
Архив оказался полной противоположностью. Тихий зал, уходящие в полумрак стеллажи, запах старой бумаги. Здесь хранились знания Наблюдателей — тысячи томов, свитков, записей.
— Мазай собирал по крупицам много лет, — сказала Химера. — Скупал, выменивал, иногда отбирал силой. Теперь здесь больше знаний о Мешке, чем где-либо ещё.
Старый архивариус показал им редкости. Первые карты Мешка, нарисованные от руки. Дневники попаданцев столетней давности. Исследования природы тварей, теории о происхождении Мешка.
— А это что? — Егор указал на закрытую секцию.
— Особо ценное. — Архивариус понизил голос. — Записи о Проводниках. О машине. Туда только по личному разрешению правителя.
Казармы эксов произвели самое тяжёлое впечатление. Сотни людей, добровольно принимающих смесь пылей для усиления способностей. В тренировочных залах царил строгий режим: эксы под действием синей и красной пыли двигались со скоростью размытых теней, крушили бетонные блоки голыми руками, поднимали предметы телекинезом. Затем долгие часы обычных тренировок: отработка приёмов, физическая подготовка, изучение тактики.
— Новая армия, — с гордостью сказала Химера. — Каждый боец стоит десяти обычных.
— А побочные эффекты?
— Контролируемые. Строгий режим, точные дозировки, постоянный медконтроль. Процент выгорания минимальный.
Но Егор видел пустоту в глазах некоторых бойцов. Пыль давала силу, но забирала что-то взамен. Человечность? Волю? Или просто способность сомневаться?
— Теперь медицинское крыло, — сказала Химера. — Он там.
Егор кивнул. Наконец-то увидит Кардинала своими глазами. Узнает, в каком он состоянии после встречи с химерами Пустоши.
Медкрыло располагалось в новом корпусе. Чисто, современно, пахнет лекарствами. Химера провела его в дальнюю часть, где были отдельные палаты.
— Десять минут, — сказала она. — Больше нельзя. Он подключен к системе по расписанию.
— Подключен к чему?
— Увидишь сам.
Она открыла дверь.
Кардинал лежал на больничной койке, подключённый к десяткам аппаратов. Похудевший, бледный, но живой. Глаза открылись при звуке шагов.
— Броня... — голос хриплый, но узнаваемый. — Знал, что ты придёшь.
— Кардинал. — Егор сел рядом. — Как ты себя чувствуешь?
— Как человек, который стал частью машины. — Попытка улыбнуться. — Честная сделка, как всегда в Мешке.
— Что с тобой делают?
