был сейчас быть с нами. Мы должны были пройти испытание и поклясться в верности тебе, но колдун… клянусь, я сожгу весь мир лишь бы отомстить ему! И найду, в какое бы тело он не перепрыгнул!
— Мы так и сделаем, — произнес Арис. — так и сделаем, брат мой! Мы убьем его.
— Да, — Бако встал и вытер лицо, — сделаем. Отдыхай. Шаманы придут дать тебе наставление и больше никто не побеспокоит до самого вечера. Теперь настает время твоего поста и очищения. Шаманы ждут у входа, вождь. Народ призовет тебя на закате.
Блики костров играли на старых камнях. Арис разглядывал двор сквозь тонкую занавеску. Помост выстроили в кольце остатков стен Линферона и он возвышался почти в рост человека. Арис знал, что для церемонии достаточно было и двух локтей, обычно строили помосты такой высоты, но очевидно, шаман и Бако решили в этот раз прибавить значительности для вождя вождей. Внутреннее пространство между стен было плотно забито народом, однако это не мешало Арису видеть помост — от занавеса, закрывающего вход, до ступеней, из шкур и ковров выстелили широкую тропу, «дорогу вождя», по которой вполне могли бы проехать двое конников. С краев у дорожки стояли стражи, что тоже не было традицией северных кочевников, но добавляло значительности происходящему.
С противоположной стороны к помосту тоже оставили проход, «дорогу духов», но его по традиции застилали не мехами, а травой и по бокам поставили камни, чаши с водой и разожгли костры. Арис поднял ноги и осмотрел подошвы новых сапог. Достаточно ли они чистые, или за ним протянется цепочка черных следов? Почему-то это показалось ему важным. И тогда он понял, что все таки волнуется.
Все это время он думал, что обряд — пустая формальность. Он давно уже вождь, с обрядом, или без. Весь день, пока шаманы готовили его к церемонии, Арис почти не думал о предстоящем, ведь посвящение суждено ему было с раннего детства. Мауро все время требовал от него особенных успехов, ведь слабый вождь не готов к посвящению. Можно сказать все свое детство Арис старался стать лучше и сильнее ради того, чтоб приготовиться к этому мигу и вот он пришел, но стоя у занавеса, он чувствовал легкую дрожь в теле и растерянность.
Гул голосов монотонно гудел, напряжение нарастало, а шаманы все медлили. Но вот заиграли дудки и застучали барабаны. Девушки завели мелодию, а шаманы все не выходили. У Ариса ладони покрылись вдруг липким потом. Что случилось? Почему тянут?
Он дернулся, оправляя неудобное одеяние. Новая одежда, роскошная, не надеванная прежде, показалась неудобной.
Головы людей за занавесью вдруг разом повернулись и Арис понял — шаманы вышли. Он знал, что шаманы будут неспешно двигаться по своему пути, вознося восхваления духам. Они поклонятся огню, земле и воде, принесут дары предкам и только потом подойдут к помосту. Но когда их тени оказались у самых ступеней, ему показалось, что прошло всего несколько мгновений.
Рокот барабанов достиг высшей точки. Старший шаман, глаза духа, шагнул на первую ступень и взвыл высоким голосом, так, что отзвуки достигли дальних концов двора и взметнулись к звездам:
— Я не вижу вождя!
И многоголосым эхом ему ответил сонм остальных шаманов:
— Мы не видим вождя!
Арис заметил, что кроме их шаманов на дороге духов стоят и другие, шаманы других племен тоже были тут. Их одежда отличалась, каждый был одет по своему. Среди них был и жрец Рохихалилы, в шелковом платье, расписанном по желтому цветными полосами и квадратами. Его украшала накидка из белого меха и головной убор из блестящих камней. Возле него стоял мужчина с десятками кос, плащом покрывающими его тело, с кончиков кос свисали цветные кольца, на груди у него было многослойное ожерелье из костей мелкого зверья и речных раковин. Арис понял, этот наверное с востока, там люди гадают на мелких костях. Он подумал, сколько же духов сейчас смотрят на них сверху и принялся разглядывать остальных шаманов, но тут глаза духа воскликнул еще громче:
— Я не вижу вождя!
И снова ему ответили младшие шаманы и в этот раз крик подхватил и весь народ у помоста. Сотни голосов сливались в один:
— Мы не видим вождя!
Старший шаман поднялся уже на самый верх и в третий раз воскликнул:
— Я не вижу вождя! — и повторил это дважды и эхом ему ответили младшие шаманы и люди:
— Мы не видим! Не видим, не видим, не видим вождя!
В этот миг настала тишина и только слабый рокот барабанов стучал, будто сердце бегущего человека. Старший шаман понесся по помосту в диком танце и остальные шаманы принялись подпевать рваными звуками поддерживая барабанный ритм. Голова шамана запрокинулась и он издал горловой звук и застыл с лицом обращенным к небу и воздетыми вверх руками. И младшие шаманы спросили:
— Великий дух, ты видишь вождя⁈
— Да, я вижу вождя, — чужим голосом ответил старший шаман, — вот он, вождь, сидит рядом со мной за столом, он пьет и ест! Я забрал его в свой чертог и усадил рядом!
— Что же делать нам, оставшимся в мире⁈ Отвечай нам, дух Караора? Мы осиротели, у нас нет вождя, нет защитника!
— Кто защитит нас от врагов? Кто поведет тяжкой дорогой⁈ Кто поддержит в пути⁈ — продолжал младший шаман, а народ подвывал в такт его вопросам. — Отвечай же, великий дух, ведь это ты забрал нашего вождя! Дай нам другого!
— Новый вождь среди вас! — закричал старший шаман.
— А как мы найдем его? Милостью твоей мы многочисленны! Как нам найти нового вождя⁈
— Скажите, кто среди вас самый мудрый? — задал вопрос шаман и Арис ощутил как прыгнуло и сразу замерло внутри сердце.
— Арис! Арис Сауведг! Арис — самый мудрый из нас! — хором закричали люди.
— А кто среди вас самый смелый? — продолжал старший шаман и толпа отвечала:
— Арис! Арис Сауведг! Арис самый смелый из нас!
— А кто среди вас самый сильный?
Арис оперся рукой о каменную стену и вздохнул.
— Что с тобой вождь? — раздался за спиной голос Бако и у Ариса вздрогнул. Он и забыл, что его
