царил полумрак, разгоняемый тусклым светом нескольких масляных ламп. Шелковые занавеси, украшенные вышитыми журавлями, мягко колыхались от легкого сквозняка. В центре стоял деревянный стол, покрытый картами и свитками. По бокам – две узкие койки, на одной из которых сидела, что-то штопая…
– Мэйлин!
Служанка откинула шитье в сторону и вскочила. Все мои страхи и сомнения ушли, едва я увидела ее живой и здоровой.
– Госпожа, это правда вы? Принцесса… – На глаза Мэйлин навернулись слезы, и она по старой привычке растянулась передо мной на коленях. – Я так боялась, что больше не увижу вас, госпожа.
– Мэйлин, встань, пожалуйста…
Но она не слушала, продолжая причитать:
– Госпожа, как же вы все это пережили, как же вы натерпелись…
– Кхм-кхм, – раздалось сухое покашливание у входа. Занавеска отодвинулась, и внутрь заглянул Гоушэн. – Радость моя, пожалуйста, не кричи на весь лагерь «госпожа». Эм… – Он замялся, не зная, как ко мне теперь обращаться.
– Цайняо, – подсказала я. Надо же мне как-то называться, а это не самый плохой псевдоним. – Просто Цайняо.
– Госпожа Цайняо, – благодарно кивнул Гоушэн. – Ой, то есть служанка Цайняо у нас инкогнито. Если кто-нибудь о ней узнает, придется отправить ее обратно во дворец.
Мэйлин испуганно вытаращила глаза и зажала рот руками. Я воспользовалась моментом, чтобы подхватить ее под руки и поднять на ноги.
– Простите, госпожа, я снова подвела вас! – Она начала нервно кусать губы и тереть глаза.
– Какая теперь из меня госпожа? – вздохнула я, притянув служанку к себе, крепко обнимая.
– Вы все равно будете моей госпожой, – она перестала сдерживать себя и дала волю слезам, – что бы ни случилось!
Ее тело содрогалось от рыданий, и у меня самой невольно навернулись слезы. Гоушэн оставил нас, опустив завесу, но я не могла быть уверена, что нас не подслушивают, потому спросила шепотом:
– Скажи, тебя не обижали, пока меня не было? Вэй Лун хорошо к тебе относился?
– Со мной все хорошо, правда-правда, – сдавленно ответила Мэйлин, все еще борясь со слезами и вытирая щеки тыльной стороной ладони.
– А откуда у тебя такие мозоли?.. – ахнула я, заметив несколько волдырей на пальцах, и перехватила ее запястья, чтобы рассмотреть.
– Это от палки, – смутилась она.
– Палки? – Воображение тут же нарисовало нечто ужасное. – Что они с тобой делали?!
Куда ушел этот мерзавец Гоушэн? Где Вэй Лун? Как они посмели обижать мою Мэйлин?!
– Нет-нет, это не то, что вы подумали! – затрясла головой служанка и торопливо принялась рассказывать, что случилось с ней после моего ареста. Я слушала и не знала, плакать или смеяться.
Гоушэну точно следовало бы врезать пару раз этой самой палкой. Как он мог допустить, чтобы у Мэйлин появились мозоли и ей было больно?
Тем не менее внутри стало теплее. Я не ожидала от Вэй Луна ничего подобного. Он не оставил мою служанку в беде и позаботился о ней, даже взял с собой в поход, чтобы не оставлять во дворце.
«Разве это поступок бессердечного человека?» – спрашивала я себя. Но вместо ответа вспоминала смерть императора. А еще лицо старушки из дорамы, которая умерла в страшных муках. С ней еще ничего не случилось, но я уже чувствовала вину за то, что не справлюсь. За то, что не смогу ее спасти.
Дома, когда отец бил маму, я была маленькой и ничего не могла сделать – только зажмуриться, заткнуть уши и представить, что нахожусь далеко-далеко. Тут же, зная сюжет, я вначале думала, что легко со всем справлюсь: спасу невинных, помогу покарать виновных. А по факту оказалось, что Лю Луань так же беспомощна, как маленькая девочка, прятавшаяся в углу комнаты и воображавшая, что ее там нет. Я хотела помогать окружающим, хотела помочь Вэй Луну стать лучше, но не смогла помочь даже себе. И поэтому, несмотря на угрызения совести, первый раз за все время пребывания в этом мире я решила не делать ровным счетом ничего. Решила, что завтра, когда Вэй Лун столкнется с той несчастной, я не буду его останавливать. Не буду даже спорить с ним, как Лю Ифэй когда-то, и устраивать скандал. Это все равно не поможет.
Я просто позволю этому случиться.
* * *
За кадром
Армию пришлось вести через оживленные улицы небольшого городка, вставшего на пути. Вэй Лун ехал верхом, возглавляя процессию, когда его взгляд случайно упал на прилавок одного из местных торговцев.
Он не сразу понял, что его так зацепило. Дважды обернулся, прежде чем сообразил: заколка. Один в один как та, что он когда-то купил, чтобы влить в нее силу и подарить матери. Словно под гипнозом, он остановил коня и спешился.
– Хозяин? – потянул идущий пешком Гоушэн, встревоженно смотря по сторонам.
– Генерал Вэй? – окликнул капрал Чжан, на всякий случай тоже спешиваясь.
Вэй Лун им не ответил. Он подал сигнал остановиться. Больше вопросы никто задавать не осмелился.
– Я возьму ее. – Вэй Лун, даже не спрашивая цену, кинул торговцу кошель с деньгами.
Тот поймал мешочек на лету, заглянул внутрь и тут же заулыбался, принялся кланяться, нараспев произносить хвалебные речи и предлагать другой товар. Но генералу было плевать.
Он не успел снова вскочить на лошадь – почувствовал толчок в спину. Обернувшись, увидел старуху, ведущую за руку маленького мальчика.
Видимо, из-за того, что ряды солдат заняли всю дорогу, женщину саму кто-то толкнул, и она налетела на Вэй Луна. Она потянула мальчонку за собой, стараясь боком обойти генерала, пряча глаза в пол и лепеча извинения:
– Эта презренная виновата, простите. Я совсем старая стала…
– Тетушка Мин, но ты ведь не специально его толкнула! – тонкий мальчишеский голос ворвался в разум Вэй Луна, сбивая с мыслей о заколке.
Он замер. «Тетушка Мин» отозвалось в памяти сорванной струной.
– Стой! – приказал генерал.
Подходя к старухе, он достал меч и рукоятью приподнял ее подбородок. С минуту всматривался в лицо. Оно изменилось с тех пор, но черты остались узнаваемыми.
Вэй Лун чувствовал себя порохом, к которому поднесли факел. Пока еще не рвануло, но достаточно неосторожного толчка – и он взорвется, не сможет больше себя контролировать.
– Тетушка Мин… – произнес он едва слышно, но так, что старушка вздрогнула и подняла испуганные глаза.
– Я не хотела вас обидеть… Я случайно вас толкнула. Да даже не я – внучок мой…
Гоушэн подошел ближе.
– Хозяин? – позвал он нерешительно. – Все в порядке?
Солдаты тоже почувствовали неладное и насторожились.
– Капрал Чжан, – громко отчеканил Вэй Лун, – эта женщина только что напала на представителя власти. Думаю, она мятежница. Возможно, состоит в заговоре с демонами. Как наказывают в
