Мы разбирали запасы с тех пор, как неделю назад завершился ремонт в «Домашней выпечке Эйлин».
Изначально я хотела назвать пекарню просто «У Эйлин», но Эйлин была категорически против. Она считала, что не заслужила такого признания, ведь идея принадлежала мне. Она предложила «Ники», но я настаивала, потому что все рецепты были её. Да, я придумала концепцию, но именно Эйлин наполняла её смыслом.
Компромисс предложила Бриджит. «Домашняя выпечка Эйлин». Это название было игрой слов. С одной стороны, «домашняя выпечка», с другой, отражение нашей главной миссии: помогать бездомным обрести дом.
Эйлин не смогла возразить, и так название «Домашняя выпечка Эйлин» стало официальным.
До открытия оставалось три недели, но разложить всё заранее было разумным решением. Порядок облегчает работу. Тем более две недели из этих трёх мы собирались посвятить обучению сотрудников.
Мы с Эйлин долго обсуждали, где открыть пекарню. Она знала, что мне некомфортно в городе, но в то же время я не хотела вынуждать её уезжать. Чикаго был её домом больше тридцати лет, и я не могла просить её бросить всё.
Но оказалось, что она и сама хотела уехать. А её муж был более чем рад выйти на пенсию в спокойном месте.
Как говорил мой отец, я просто последовала за сердцем. И нашла своё счастье.
То, что оно привело меня обратно в Оклахому, в этот забытый Богом городок всего в нескольких милях от ранчо, конечно, было чистым совпадением.
По крайней мере, я продолжала в это верить.
Мы нашли здание, которое оказалось идеальным: просторное, угловое — значит, с дополнительными окнами — и с верхним этажом, который можно было переоборудовать в квартиры для сотрудников. Будто оно просто ждало нас.
А цена... В Чикаго за эти деньги можно было бы купить разве что крошечное помещение, а здесь — целое здание.
Я была так погружена в ремонт, переезд, подготовку объявлений для местных приютов, собеседования, что даже не успевала задумываться, почему судьба снова привела меня в этот город.
Особенно если причиной был Уэйд.
— Куда поставить это?
Я встряхнула головой, отгоняя ненужные мысли, и посмотрела на Клэя, который держал перед собой коробку.
— «Полотенца», — прочитала я вслух. — Отнеси наверх в одну из квартир, потом разберу, куда их распределить.
Он кивнул и ушёл через кухню к задней лестнице.
Мы переоборудовали верхний этаж в две квартиры с двумя спальнями и двумя ванными в каждой, плюс гостиная и кухня. Здесь могли жить четверо сотрудников, которых я наняла через приюты. Проживание было бесплатным, пока им не удастся встать на ноги. Когда кто-то уходил дальше, его место занимал новый человек.
Кроме них я взяла ещё двух местных работников на постоянную основу. Восьмерых — включая меня и Эйлин — должно было хватить, чтобы держать небольшой бизнес на плаву. Если понадобится, наймём ещё кого-нибудь.
— Мы идём сегодня в бар.
Я подняла голову от списка и увидела Бриджит, лениво облокотившуюся на стойку. В одной руке у неё была бутылка воды, другой она обмахивалась, словно веером. Несмотря на работающий кондиционер, из-за постоянного таскания коробок было жарко.
— У меня слишком много дел, чтобы разгуливать по барам, — возразила я, демонстративно тыкая списком ей прямо в лицо.
— До открытия ещё три недели! У тебя уйма времени, чтобы разложить вещи. Тем более это единственное, что осталось, кроме обучения сотрудников.
— Но работы всё равно куча! — Я обвела рукой коробки, выстроившиеся вдоль стен. Да, всё это уже имело своё место на кухне, нужно было лишь разложить.
Ну... На это уйдут часы.
Но Бриджит об этом знать не обязательно.
— Никакой кучи нет, ты просто тянешь время, лишь бы не выходить в город и не столкнуться с Уэйдом, — сложив руки на груди, заявила она.
И я возненавидела её за то, что она знала меня так хорошо.
— Ники, ну пожалуйста. Я возвращаюсь в Чикаго в конце недели, и кто знает, когда мы снова увидимся!
Она была права. Чёрт возьми, она всегда была права.
— Ты могла бы просто согласиться на моё предложение и переехать сюда, — попыталась я, хотя прекрасно знала, что она откажется. Я уговаривала её уже не раз, но Клэй только-только освоился в Чикаго, да и их карьеры были там.
— Ники, ну хоть раз. Просто выпьем. Мне не нравится думать, что ты заживёшь затворницей, прячась либо в пекарне, либо в своей квартире. Я прямо представляю тебя отшельницей, и это пугает.
— Я не стану затворницей, обещаю, — сказала я.
Мне ведь ещё нужно ездить за продуктами... Хотя я подумывала закупаться в соседнем городе, лишь бы не заходить в местные магазины.
Бриджит была права. У меня была проблема. Я собиралась зарыться в работу и спрятаться, лишь бы уберечь своё сердце.
— Ладно. Одна выпивка. — Я сдалась и отложила список на стойку рядом с ней. — Но потом я возвращаюсь сюда и разбираю всё до ночи.
— И я с радостью помогу.
Я фыркнула.
— Нет, не поможешь. Ты будешь слишком занята Клэем.
Все выпуски «Экстремального холостяка» уже вышли в эфир, так что Бриджит и Клэй больше не скрывали свои отношения. Они наслаждались тем, что теперь могли ходить на настоящие свидания, но я знала: она мечтала оказаться там, где их никто не узнает.
Чикаго, хоть и огромный город, не подходил для этого.
Казалось бы, в маленьком городке избежать пристального внимания ещё сложнее, но, как ни странно, здесь я чувствовала себя спокойно. Да, кто-то мог узнать меня по шоу, ведь съёмки проходили неподалёку, а мы часто бывали в этом городе, но местные относились ко мне как к новой жительнице и всегда были готовы помочь.
— Кстати о Клэе. Пойду поищу его, — сказала Бриджит и поспешно скрылась на кухне.
— Раз уж ты там, закрой заодно пекарню. Я встречу тебя у входа, — крикнула я ей вслед. Она махнула рукой в ответ, давая понять, что услышала.
Я вышла через парадную дверь, пока не передумала идти выпить.
Работа в пекарне спасала меня, давала ощущение занятости, удерживала мысли в узде. Стоило их отпустить, и они тут же уносили меня на одно ранчо неподалёку.
К тому, чем сейчас занимается один человек.
К тому, один ли он там.
К тому, какого чёрта я вообще сюда переехала.
Если постоянно находить себе дела, то можно притворяться, что это просто случайный город, в котором я решила начать новую жизнь.
— Всё, закрыла. Готова? — Бриджит появилась рядом со мной, а Клэй следовал за ней. — По дороге сюда я заметила симпатичный бар всего в нескольких кварталах отсюда.
Она подхватила меня под руку, взяла Клэя за другую и уверенно потащила нас по тротуару.
Похоже, идём пешком.
Бриджит болтала всю дорогу, но я почти её не слышала, потому что уже увидела, куда мы направляемся.
Конечно же, это был тот самый бар, где у нас с Уэйдом было свидание с караоке.
Место, где мы впервые поцеловались.
Я уставилась на участок под вывеской, туда, где когда-то стояли мы. Окрылённые, пьяные от смеха и чувств. Тогда это место казалось волшебным. Теперь оно разрывало сердце.
— Я не могу, — выдохнула я едва слышно.
Я не была уверена, что Бриджит услышала, но она резко остановилась и положила руки мне на плечи.
— Ники, тебе не нужно ничего делать. Мы просто выпьем. Один напиток, как ты и хотела. Ты не можешь вечно запираться в пекарне. Что бы ни привело тебя в этот город — сердце или судьба, — но ты не имеешь права прятаться. Ты меня понимаешь?
Я ненавидела, когда она говорила так разумно.
Конечно, причина моего переезда была очевидна. Уэйд. Я солгала и себе, и ему, сказав, что не люблю его. Мне было больно, мне нужен был кто-то, на ком можно сорвать злость. Уэйд просто оказался под рукой.
Но у меня было несколько недель, чтобы всё обдумать, чтобы услышать всех, кто убеждал меня, что я просто сошла с ума.
Я действительно тогда перегнула палку.
Но теперь... Теперь я не знала, что между нами.
