же говорить о простых людях? Вне зависимости от того, насколько они отважны и решительны, очевидно: они не соперники такому существу.
– Сефиза хочет отвезти вас всех в Зеленую Гавань, которая находится на юге королевства, – твердо возразил я. – Неужели вы собираетесь оставаться здесь и ждать, пока Янус вернется и сожжет вас всех?
Гефест наконец выпрямился, перекинул за спину длинные светлые волосы и уставился на меня единственным здоровым глазом.
– Вы с Сефизой увозите в свое убежище детей, раненых и самых слабых. Я же вместе со всеми желающими сразиться с этим чудовищем останусь в этом лесу. Будем ждать ее возвращения.
– Но это же чистой воды безумие! Только мы с Сефизой способны ей противостоять. Лишь мы двое действительно готовы выступить против Янус…
По правде говоря, это было правдой лишь отчасти, поскольку никакого плана мы до сих пор не придумали.
– После смерти Ориона моя память о древних временах начала постепенно восстанавливаться, – признался Гефест и загадочно улыбнулся. – Конечно, мои силы значительно уменьшились, и все же некоторые знания, прежде остававшиеся недоступными мне, возвращаются. Благодаря одной-единственной руне я сумел сделать протезы всех выживших Залатанных неуязвимыми, как у сирот. Вдобавок я почти уверен, что броня, которую мы отремонтировали, эффективно защитит от разрушительного воздействия огня этой мерзкой твари. Кроме того, я придумал одну хитрость, чтобы нам спрятаться от пламени. Остальные готовят систему, которая будет подавать сюда воду из реки. Мы справимся с этой богиней, уж поверь. Мы можем это сделать!
– У нас нет выбора, – поддержал его Хальфдан, устало вытирая пот со лба. – Мы должны сражаться рядом с вами, все вместе, теми средствами, что у нас есть. Подумайте сами, Верлен. Вы с Сефизой не должны отказываться от нашей помощи. Даже самые незначительные козыри в этой игре могут иметь решающее значение для выживания человечества…
Я решительно ничего не мог возразить этому юноше. Конечно же, он прав. В одиночку мы ничего не сможем противопоставить безумной силе Янус, а вот если объединимся, то, возможно, получим маленький шанс ее победить…
Сефизе это не понравится, но ни я, ни она не имеем права решать за других. Если выжившие желают сражаться, мы не можем их удерживать.
– Хорошо, – с сожалением согласился я. Потом пояснил: – Сефизе удалось получить силу ясновидения весталок. У нас есть три дня и три ночи. Все это время Янус будет перемещаться по Империи и наносить удары по столицам девяти королевств, так же как она поступила с Пепельной Луной.
Гефест моргнул, явно заинтригованный, потом покачал головой, вероятно решив воздержаться от вопросов.
– Этого времени нам хватит с лихвой, – заверил он меня и снова взялся за работу.
Остальные взирали на меня с изумлением и страхом, но потом тоже взялись за дело.
– Полагаю, вам пригодится все, что можно снять с тел погибших легионеров? – поинтересовался я, готовясь снова подняться в воздух и отправиться на поиски нужных материалов.
– Знаешь, брат, теперь я ее вспомнил, – внезапно проговорил Гефест. Я остановился как вкопанный. – Я помню Янус и ужасные войны, которые она заставляла нас вести. Бесконечные облавы на последних выживших людей. Орион возражал против ее планов тотального истребления человечества. Именно поэтому он начал настраивать всех нас против Янус – своих собственных детей и остальных богов. Он внедрился в наши разумы и манипулировал нашими мыслями так, что она ничего не заподозрила.
– Ты помнишь, как именно вам удалось победить ее в первый раз? – спросил я, надеясь получить новые зацепки.
Гефест поморщился, бросил на меня быстрый, раздраженный взгляд и признался:
– В то время ее огонь был не таким, как теперь, он не имел столь разрушительной силы. И вот чтобы не потерять ни капли собственных сил, а также чтобы попытаться получить ее силу, мы ее съели… Каждый из нас проглотил кусок тела нашей богини-матери, и от нее ничего не осталось… или почти ничего… Один фрагмент оказался позабыт, потерялся в золе и прахе… однако это была самая важная часть…
Ошеломленный, я захлопал глазами, лишившись дара речи.
Гефест продолжал придавать форму металлической детали, игнорируя обращенные на него потрясенные взгляды.
– Значит… нам придется съесть эту богиню, если мы хотим, чтобы она исчезла? – пролепетал один из Залатанных.
Гефест пожал плечами, потом ответил:
– Ее тело уже не то, что прежде, ее изначальная оболочка исчезла, поглощенная богами. Понятия не имею, что делать с ее новой формой. В любом случае, нужно будет целиться в единственную деталь, которую она сохранила от своего предыдущего существования: правый глаз, маленький круглый предмет, который Альтаир, брат Сефизы, принес из своего путешествия по Мертвым Землям…
Глава 42
Верлен
– Сефиза, тебе непременно нужно поесть, – обратился я к девушке, протягивая ей синтетический протеиновый батончик, позаимствованный из небольшого запаса, который нам удалось спасти. – Это важно…
Миновало три дня и три ночи с тех пор, как мы вернулись из храма Янус, и за это время к нам присоединилась еще сотня выживших, прибывших из более отдаленных кварталов города. Мы воспользовались этой краткой передышкой, постаравшись перевезти на Ладоне и Левиафане как можно больше людей, не желавших сражаться.
Занимался рассвет, тусклый рассеянный свет солнца заливал деревья Леса Проклятых слабым сиянием. Если верить предсказанию Сефизы, менее чем через час Янус и ее армия будут здесь…
Мы все приготовили для вступления в эту последнюю битву; люди молча разделили трапезу, понимая, что для многих из них она может стать последней – если не для всех.
– Я… не могу проглотить ни кусочка, – пробормотала Сефиза, отворачиваясь.
Как и все способные работать люди, девушка была очень занята в последнее время. Первым делом Сефиза занялась самыми тяжелыми ранеными, а также несколько раз летала на механическом драконе, перевозила уцелевших, желавших укрыться в Зеленых Гаванях, в созданном нами убежище.
Однако мне казалось, что девушка стала очень отстраненной – не только со мной, но и с остальными выжившими.
Я быстро посмотрел на ее руки, потом раздосадованно вздохнул. Сефиза снова царапала кожу пальцев стальным ногтем своей искусственной руки – в последнее время она делала это так часто,
