и нежно обняла хозяина дома.
Элизи стояла чуть в стороне, удивленно глядя на все происходящее вокруг. Мало того, что Эдвардс и Язва вели себя как-то странно, стоя так, словно одновременно хотели подбородками достать до потолка, а руками – до пола, так еще и многие вещи в доме вызывали легкое подозрение. Девочка сама не могла понять, почему ей так кажется, но кое-какие предметы интерьера ей как бы улыбались, или приветственно кивали.
Элизи старательно протерла глаза – наваждение пропало, хотя многие из подозрительных вещей продолжали как-то выделяться на воне остальных.
- Учитель Элвин! – совсем по-детски пропищала Экуппа. – Я так рада Вас видеть, так рада! Почти, как Эббота!
Старичок задорно рассмеялся, прикрывая рот сухоньким кулачком.
- Когда ты собираешься познакомить меня со своими друзьями?
Экуппа ойкнула и быстро, в соответствии со всеми правилами этикета, поочередно представила старичку Эдвардса, Язву и Элизи.
- Сдается мне, что девочку пора представлять первой: слишком уж велик потенциал. И даже если не магический – я уже порядком растерял свои знания в этих вопросах – так уж социальный, без всяких сомнений.
Пройдоха одобрительно кивнул в знак согласия с хозяином дома.
- У Элизи большое будущее, если я смогу ей его гарантировать, Мастер Элвин, - произнес он, глядя на безобидного на вид старичка так пристально, как только это позволяли приличия.
- Мы сможем ей гарантировать, - подняв палец к потолку, поправил Пройдоху хозяин дома, - Пока вы у меня в гостях, я никому не позволю вас обидеть. Считайте, что все вы под моей защитой!
Все присутствующие одновременно склонили головы в знак признательности. Только Элизи немного задержалась, потому что ей все еще не давали покоя необычные вещи в комнате.
- Кстати, Экуппа, девочка, что ты успела сделать с Эбботом, почему мои домовые шпионы посчитали его за человека? Конечно, я понимаю, что после жизни и смерти с тобой он уже давно не самый простой кот на свете, но раньше его здесь принимали за животное.
- Я ничего с ним не делала…
Лицо старичка изменилось еще до того, как Экуппа закончила фразу.
И вот теперь Элизи, наконец-то, поняла, почему Язва и Пройдоха вели себя с хозяином дома с таким пиететом. Перед ней теперь стоял не милый дедушка, а опасный жестокий человек, больше похожий на насторожившегося хищника, почуявшего приближающуюся опасность.
- Сейчас я кое-что проверю. А вы пока не выходите из комнаты, - проговорил Элвин таким тоном, что ни у кого не возникло желания задать ему вопрос или, тем более, ослушаться приказа.
Старик быстрым шагом подошел к старомодному громоздкому креслу, стоящему у камина с погасшим очагом и резким движением буквально упал в него. Просидев без движения несколько секунд, Элвин так же стремительно вскочил на ноги.
- В доме чужой. Очень хорошо скрывается – сильный маг. Зашел вместе с вами, но сюда не сунулся. Здесь бы его сразу распознали. В моей родовой крепости есть еще два помещения, куда он пробраться не сможет. Пожалуй, имеет смысл направить вас всех в одно из них.
- Это сокровищница и спальня?! – попыталась поразить взрослых своей сообразительностью Элизи, с детской непосредственностью игнорирующая потенциальную угрозу.
- Нет! Это библиотека и уборная! Так уж сложилось, что из одной можно попасть в другую. Кот вас проводит.
И, действительно. Эббот тут же соскочил с рук любимой хозяйки и, деловито подрагивая хвостом, засеменил в нужном направлении.
- Как будем держать связь? – уточнил Эдвардс, приобнимая и придвигая рвущуюся за котярой Элизи поближе к себе.
- Как и все уважающие себя операторы Дара. Это же родовое имение. Здесь веками все делалось для удобства обитателей. Как, по-вашему, я обхожусь без Дара? Дом и так дает мне все, что нужно! Как только захотите со мной связаться, просто обратитесь к дому!
- Ты сможешь это сделать? – шепотом обратилась к Эдвардсу Экуппа, когда они отошли на приличное расстояние, подгоняемые недовольным мяуканьем Эббота. То и дело оглядывающийся кот был возмущен тем, что двуногие передвигаются так медленно, когда им всем грозит серьезная опасность.
Двери в библиотеку на вид доверия не внушали, больше походя на легкомысленную ширму, чем на монументальный заслон, однако никто из гостей даже не подумал довериться глазам; слишком уж серьезным авторитетом был для них хозяин дома.
- Не волнуйтесь, мои дорогие, - раздался над потолком голос Элвина, стоило только двери закрыться за друзьями, - теперь, когда мы знаем, что в доме есть чужак, ему нипочем не проникнуть туда, где вы будете находиться. Чувствуйте себя как дома. У меня одна из лучших в мире библиотек, здесь каждый найдет себе книгу по вкусу. Кстати, можете каждый выбрать себе по одному, особенно приглянувшемуся экземпляру, и я сделаю для вас его точную копию!
- А она сохранит магический свойства, если такие буду у оригинала? – восхищенно хлопая глазами, уточнила Элизи.
- Не навсегда, но на довольно приличный срок! – в сосредоточенном и сухом голосе Элвина послышалась теплая мимолетная улыбка.
- Мастер Элвин, - вежливо и как-то торжественно, что ли, обратился к потолку Эдвардс, - имейте в виду, что, не смотря на разношерстность нашей несуразной компании, мы сплочены и представляем собой реальную угрозу для любого противника.
- Спасибо за предложение, Эдвардс, если оборона моей крепости будет трещать, а острие моего клинка затупится о трупы врагов, я обязательно прибегну к вашей помощи. Однако, как ни крути, на беду нашим врагам мой род является слишком древним и уважаемым, чтобы кто-то из кланов решился на прямой штурм. Только вызов на дуэль. Или дуэли. А это значит, что выбор оружия будет за мной, и все рискнувшие на данную авантюру кланы в один день начисто лишатся своих поединщиков.
- Тогда чего же мы прячемся в библиотеке, если опасаться нам нечего? – с детской непосредственностью озвучила Элизи мысль, пришедшую на ум всем взрослым.
- Чтобы не искушать судьбу и набраться знаний, которые могут потом очень даже пригодиться в жизни одному маленькому возродителю клана.
Не участвовавшей в беседе Язве как раз в этот момент попалась на глаза книга с фиолетовым корешком, занимающая центральное место на верхней полке ближайшего стеллажа. Наемница протянула к ней руку, пытаясь заставить находку левитировать к себе в ладонь, но вместо этого лишь получила довольно ощутимый шлепок по пальцам.
Будучи сама мастером отводить глаза, и помня,
