на настоящего бога висело на грани между паникой и любопытством.
И вот наконец-то Генри увидел…
Вопросы рассеялись как пыль. «Вот он источник дыма!» Губы согнулись в улыбке, вызванной ужасом. Туманные облака, похожие на завывание черной метели, шли не из горы. Они были всего лишь дыханием короля леса…
Арианна Мортен
Запах пшеничного хлеба, имбирного чая и спелых фруктов провожал карету принцессы. Антуан Броз снарядил целый караван из повозок, чтобы замаскировать путешествие Арианны под торговую миссию города Остания.
На полгорода протянулась сеть из верблюдов, лошадей и вьючных мулов, подгоняемых слугами и наемниками. Принцесса не сразу поверила, что всё это дело рук одного человека.
Несколько сотен воинов шествовали рядом с караваном, маршируя под звуки барабанов. Все они были на удивление прекрасно экипированы. Зазубренные шлемы с забралами, дребезжащие кольчуги, отполированные кирасы и латы из хитина, короткие мечи за спиной и длинные копья в руках. Впечатляющая одежда даже для рыцарей, а ведь это были всего лишь солдаты. И что самое интересное: они были слугами Антуана.
– До того как стать начальником над информаторами, я был купцом, торгующим не только свитками, едой и драгоценностями, но и знаниями о делах государственных. Мои заслуги хорошо оценили в Мортене и предложили мне должность, которую я сейчас по праву занимаю, – объяснился Броз.
Он нисколько не скрывал своих намерений от Арианны. В его планы входило не только доставить принцессу в Гонс, но и хорошенько подзаработать на этом неожиданном походе. Теперь, когда граница с Арнолом уехала вперед и открыла Торговый перевал, Антуан намеревался продать столько своего добра, сколько получится.
Он провожал принцессу с осторожностью и почтительностью. Когда вещи были сложены, товары погружены, а слуги готовы к отъезду, Антуан подвел к Арианне служанку, рабыню из Литоса, сказав:
– Не сочтите за грубость, но я хочу сделать вам последний подарок. В Мортене не очень ценят работорговлю, но вот в стране, куда вы едете, это в порядке вещей. Энни родилась в Литосе. Поэтому знает многое об этой стране. Она хорошо мне служила и вполне заслуживает свободы, если принцесса решит её наградить…
Арианна улыбнулась ему. Этот загадочно богатый информатор нравился ей всё больше:
– Спасибо Антуан, человек с которым можно поговорить – это действительно находка для путешественника!
– Рад это слышать. Удачной дороги, принцесса! – сказал он на прощанье.
* * *
Ей снилась буря. Холодный и быстрый ветер разрывал небо воздушными когтями и бросал Арианну из стороны в сторону. Между привычных голубовато-серых облаков то и дело пролетали черные угольки из сажи.
Играя в игру, эти безопасные внешне камушки налетели на Арианну, словно стая крошечных метеоритов. Она же уворачивалась от них как могла.
Но вот незадача, с каждой минутой угольков становилось всё больше. Чтобы уклониться в сторону, приходилось делать всё более глубокие виражи и резкие перевороты. Это напоминало дождь, но только каменный, где каждый встречный уголек обжигал тело пламенем.
Ветер тоже не отставал – он хватал Арианну то сзади, то сбоку, стараясь сбросить вниз и бесконечно шептал: «беги … беги…». Дыхание его было холодным, противоестественным, чуждым жизни, смертельным. Как будто сила природы желала принцессе погибнуть… А бесформенных черных камней становилось всё больше. Боль от их попадания пронзала кожу насквозь и проходила в сердце, оставляя цвет тени где-то глубоко внутри.
Но Арианна продолжала парить в воздухе. Она не могла остановиться. Всё её существо было против этого. Всю жизнь ею пытались управлять другие, и она знала, что не должна подчиняться. «Никогда! Сдаваться нельзя!» – сказала она сквозь сон…
Только теперь Арианна заметила, что на самом деле она птица. Белая голубка, которая пытается лететь выше облаков. И вся природа вокруг восстает против её неожиданного желания.
Каждое завывание ветра, каждый солнечный луч и каждый летящий навстречу чёрный кусок угля пытались прогнать её вниз, но она летела. Она чувствовала грудью, что умеет это. Её нельзя было сломить, невозможно опрокинуть. Арианна объединилась с ветром и, огибая каждый камешек, летела всё дальше, пока, наконец, облака не закончились…
За ними открылась равнина. Зеленая, полная маленьких домиков, пастбищ и скошенных полей, с мягким запахом свежей травы и ароматом цветов. Угольки исчезли и больше не мешали наслаждаться полетом. Осталось только завораживающее чувство свободы, гордость за себя и желание вечно лететь вперед. Крылья словно подхватили волну и теперь скользили, дрейфуя в потоке. Блаженное чувство.
Но интерес к долине вел её куда-то вниз. Там, под облаками, всё выглядело светлым, теплым и уютным. На крышах домов и в ветках деревьев хотелось сесть и отдохнуть. На земле не было людей. В траве не ползли муравьи. А по небу не носились птицы. На удивление, не было даже животных. Совсем никого. Ни одного живого существа. Колышется трава, шелестят кусты и пылятся чужие следы на дороге, но не видно ни человека, ни даже маленькой птички. Только тишина и одиночество.
А посреди поля стоит черная тень. Неживая, прозрачная, с высокой шляпой и сверкающими латами на крючковатых руках. Вместо головы у неё белый череп с пустыми глазницами, непроглядными, точно озеро. На груди – сова, вышитая на серебряном фоне. А вокруг – тишина.
Арианна держалась над полем. Ей не хотелось сближаться с тенью. Но крылья становились тяжелее, а тело просило отдыха. Ветер перестал удерживать её, и чтобы оставаться в небе, приходилось взмахивать крыльями сильнее, чем раньше, и от этого только больше хотелось опуститься вниз.
Принцесса быстро слабела. Оперенье тянуло её вниз, мышцы устали, а грудь опустилась. Она поняла, что падает. Всё ближе и ближе к мрачному образу тени. Крылья делали последние взмахи, больше не в силах помочь. Способность летать медленно оставляла Арианну.
Прошли секунды, и вдруг тень начала улыбаться. Еле заметно. Большая человеческая челюсть скривилась, обнажая редкие зубы, вклеенные в череп. «Оно ждало меня…» Принцесса ощутила, как страшен этот враг. Кошмарный образ жуткого существа обдал её холодом и задел сердце острой болью.
«Почему же чувство опасности появилось только сейчас?» Тень двинулась. Корявая рука поднялась. Неживые кости жили какой-то своей жизнью. Костяшки пальцев что-то держали… «Цепь». Звенящие колечки начали крутиться в воздухе и в какой-то момент бросились на Арианну. Миг – и вокруг шеи обвилась холодная веревка из стали. Как будто камнем потянуло вниз. Принцесса почувствовала страх и на большой скорости начала падать. Петля со звоном увлекла её в грязь. Тень нависла сверху. Страшные гнилые пальцы, лишенные плоти, коснулись крыльев и начали рвать тело Арианны. Ещё секунда
