— Вы просто трусы, — ответила Эрика. — У вас не хватаем смелости начать настоящую войну. Не здесь, на поверхности… В небе! Каена! Ты и правда хочешь остаться с ними и продолжать эти мелкие бессмысленные конфликты?
— Я же предупредил тебя, — Сигурд влил еще больше энергии в покрывающий его тело магический доспех, ярче засияли знаки на лезвии мнемомеча. — Раббен, нам придется остановить ее. Каена, свяжись с остальными и доложи обо всем.
Тоттенгрибер, который весь разговор провел в роли безмолвного наблюдателя, услышав приказ, убрал свои пистолеты и извлек из пустоты длинную черную цепь. И сам же был ей обмотан в следующее мгновение — Эрика атаковала первой. Но Сигурд так же не стал пренебрегать подвернувшимся шансом, и пока Черная Ведьма сосредоточилась на Раббене, направил на нее заряд темной энергии Тхан-Озу-Бая.
Каждый раз, когда он использовал эту силу таким образом, мир для него терял свои краски, а в руке на долгие часы сохранялось ощущение, что вместо костей у него куски льда. Если использовать ее для заклинаний, таких побочных эффектов не будет, но чтобы плести их, нужно время. В арсенале Сигурда были заклинания, которые могли бы остановить Эрику, но для ее психокинеза не нужны были формулы и время на подготовку.
Цепь, обмотавшая Раббена, стянулась с такой силой, что его разорвало пополам. И в тот же момент сломались кости в руке Сигурда, из которой должен был вырваться заряд темной энергии. А еще он больше не мог сдвинуться с места.
— Ну надо же, два чародея Гвардии Хаоса беспомощны перед девушкой с простой мистической способностью, — Эрика издевательски расхохоталась.
Прогремел выстрел. Голова девушки качнулась, словно от удара, и она снова обратила свое внимание на Раббена, который, даже разорванный пополам, все еще мог стрелять. Впрочем, в следующую секунду он снова был цел и невредим.
— Да, ты не умрешь. Но ведь тебя убивать и необязательно, — Эрика силой мысли подняла Тоттенгрибера в воздух и швырнула так, что он исчез из поля зрения. — А к тому времени, когда вернешься, кое-кто будет уже мертв.
Сигурд смотрел в серые глаза Эрики и читал в них свой смертный приговор. Пуля, выпущенная Раббеном, все еще висела в воздухе в двух сантиметрах от ее виска.
В этот момент страшный удар обрушился на его затылок, а когда он пришел в себя, увидел Каену, обнимавшую Черную Ведьму. И не мог пошевелиться. Через интерфейс нейрокомпьютера пришло сообщение о двух переломах в шейном отделе позвоночника.
— Я так рада, что ты со мной, — Эрика прильнула к киборгу так, словно она была самым близким и родным ей существом. А потом увидела, что Сигурд открыл глаза.
— Я думала, ты убила его, — она попробовала высвободиться из объятий, но Каена ей этого не позволила. Сквозь зазоры в ее броне хлынул яркий оранжевый свет, черный комбинезон оплавился и сполз на землю тлеющими лохмотьями, обнажая искусственное тело. Эрика закричала от боли и попыталась освободиться, но расцепить руки Каены оказалось не так просто. Пока она силой мысли отрывала от себя по частям тело киборга, хватка девушки становилась все крепче, угрожая задушить и поджарить одновременно. А потом все закончилось — в вспышке света.
***
В тот день, двести лет назад, Сигурда ослепило и оглушило, волна жара обожгла тело, острые осколки вонзились в него, разрушая внутренние органы. То были фрагменты брони Каены, которые смогли пробить его магическую защиту. Девушка запустила систему самоуничтожения и убила Черную Ведьму ценой своей собственной жизни. И в том, что они обе мертвы, сомнений не возникало: позже, когда тело Сигурда было восстановлено, ему показали то немногое, что от них осталось.
Долгие годы он размышлял над тем, почему Каена пожертвовала собой, и можно ли было этого избежать. Эрика обладала невообразимой силой, и эта сила неожиданно для всех была направлена против Гвардии. Но стоило ли отдавать жизнь ради группы людей и нелюдей, чьи руки по локоть в крови? Стоило ли Каене умирать ради них? И почему вообще она так поступила? Неужели до такой степени была предана их делу?
Сигурд любил ее. За то, что она была рядом с ним с момента его вступления в Гвардию и всегда поддерживала в минуты тревог и сомнений. Он никогда не мог понять, что творится под ее бронированной оболочкой, а вот Каена в людях разбиралась превосходно, и сама приходила на помощь, если такая требовалась. Это была ее удивительная особенность, но Сигурд тогда не придавал большого значения тому, что действие этой особенности на себе ощущали в основном только он и Эрика.
Вспоминая об этом после трагедии, он думал о том, что на самом деле Каена не останавливала монстра и на защищала Гвардию. Она просто хотела спасти его жизнь. И так и не смог избавиться от чувства вины. И ненависти к Дженази и Ришари, которых посчитали достойными заменить ее и Эрику.
Теперь, с известием о том, что Каена на самом деле жива, Сигурд избавился от давних душевных терзаний. И взамен начал бояться того, что Каена — враг. Это было гораздо мучительнее, и единственный способ выйти из этого ужасного состояния — как можно скорее открыть стальную дверь, за которой вот уже двести лет его ждет давняя соратница.
***
Механизмы, поднимающие перегородки в туннеле, которые отделяли Сигурда и Августо от убежища Каены, были обесточены, и полуметровые стальные пластины пришлось разрушать с помощью черной магии Тхан-Озу-Бая. Металл рассыпался серой пылью, стоило только коснуться его ладонью, но последнюю, пятую перегородку, Сигурд вскрыл с помощью мнемоклинка. Тяжелая пластина со страшным грохотом упала внутрь помещения, и шагнув сквозь получившееся отверстие, он оказался в большом ярко освещенном круглом зале. В его центре были установлены две незнакомые Сигурду модели капсулы жизнеобеспечения, к которым со всех сторон тянулись кабели и полимерные трубы. За прозрачной передней панелью одной из них он увидел девушку, погруженную в нечто похожее на амниотическую жидкость. Она была жива. И у нее было лицо Каены — каким оно должно было быть без замены кожи и мышц на синтетические аналоги.
— Не понимаю… — прошептал Сигурд. А потом обратил внимание на металлические цилиндры в человеческий рост, наполовину погруженные в стены зала. Их здесь было двенадцать, и они, похоже, открывались.
— Августо, посмотри, что в них, — Сигурд не хотел отходить от спящей Каены. Ему казалось, что она вот-вот откроет глаза.
Первый цилиндр, а на деле нечто вроде футляра, оказался обесточен точно так же, как и двери отсека. Августо силой сорвал его подвижную панель, и чуть помедлив, шагнул в сторону, чтобы Сигурд смог увидеть, что внутри. В металлической капсуле находилась безжизненная оболочка, как две капли воды похожая на ту Каену, которую он знал раньше.
Вскрыв остальные одиннадцать, они обнаружили еще десять копий Каены-киборга, и только одна капсула оказалась пустой — та, в которой некогда хранилось ее уничтоженное тело. Это были просто оболочки — ни в одной из них не было человеческих тканей и органов.
— Как думаешь, что это значит?
Августо, к которому был обращен вопрос, указал на вторую капсулу жизнеобеспечения, которая была пустой.
— В ней можно вырастить человеческое тело, просто поместив внутрь образец ДНК. Похоже, тогда мы имели дело с ее клоном, — Августо не стал уточнять, что живым в прежней Каене был только мозг. — Если бы не все эти куклы, я решил бы, что перед нами сестра-близнец Каены, но теперь это очевидно — она выращивала свои копии, загружала нервную систему в механическую оболочку и отправляла ее на поверхность. Только не спрашивай, зачем. Я не знаю.
— Нужно разбудит ее и спросить лично, — Сигурд вернулся к капсуле с настоящей Каеной. И как раз в этот момент она открыла глаза.
Мощное психокинетическое поле сковало его тело, он не мог не то что пошевелить пальцем, а даже вдохнуть. Когда давление увеличилось настолько, что затрещали кости, на помощь пришел Забытый Бог, защитив тело мага своим барьером, но Августо, который подобной способностью не обладал, пришлось гораздо тяжелее, и на протяжении нескольких секунд Сигурд слушал, как трещат и ломаются его кости.
