сын напомнил мне про древнюю легенду, я расскажу ему о другой! О той, что вещает об эльфах, которые обретут свою несметную силу, когда озеро от крови станет алым…
А потом воды его почернеют. И поднимется со дна сила, равная силе богов, сотворивших эльфов. Да, эта легенда существовала.
Только в ней не было ни единого слова о том, что поднявшаяся со дна сила будет доброй или каким-либо образом выступит в защиту эльфов! Я всегда рассматривал это пророчество в качестве предупреждения: ни в коем случае нельзя дразнить богов, что живут в водах. Ни капли крови не должно быть здесь пролито. Озеро даровало нам избранную, а теперь…
— Эти двое по приказу нового короля пытались научить нас, как жить, — вещала Инсидарриэль, пока я оценивал, чем могу её остановить. — Рассказывали о новых правилах, но каждый из нас знает, что нет ничего важнее эльфийских традиций. Мы не стали их слушать, мы сделали свой, правильный выбор. Каждый из тех, кто сейчас находится здесь, знает, насколько ценна крепость эльфийского духа. Нам не нужны сторонние помощники. Но коль уж они жаждали принести нам добро, сейчас сделают это своими жизнями!..
Она жестом велела Мори подняться. Тот, как заговоренный, медленно встал на ноги и посмотрел королеве прямо в глаза. Заколдованный, и никак иначе…
Я растолкал эльфов и вскочил на небольшой помост у берега. Отсюда мы обычно прыгали в воду детьми, мечтая ощутить магию святого места. Это, конечно, запрещалось, но всё равно каждый считал своим долгом проникнуть на озеро.
А теперь, сколько б я ни прыгал, сколько б ни плыл, всё равно не успел бы. Последние солнечные лучи скользили по лезвию кинжала, и тот приближался к шее Мори, чтобы пустить кровь…
— Остановись!
Мой голос звучал громогласно, скользил по воде, звенел в воздухе, переполненный магией… Это был оклик не просто эльфа, сына королевы Инсидарриэль, а короля. Короля могущественного и не желающего ни на мгновение отступать перед ликом возможной опасности. Оклик, заставивший королеву остановиться.
Кинжал задрожал у неё в руках. Она хваталась за его рукоять, отчаянно не желая отступать, но магия королевского повеления была сильна.
Я вряд ли был способен вот так направить целую толпу, но одну женщину — однозначно да.
Тем более, если это моя мать.
— Ты никого не будешь убивать. Жертвоприношение не состоится.
Она дернулась.
— Плыви обратно, — прозвенел следующий приказ.
Мне не хотелось этого делать. От каждой строгой формулировки внутренности скручивало в узел, хотелось выть. Король, раздающий приказы и подчиняющий себе чужую волю, вовсе не наслаждается колдовством, кто бы что ни говорил.
Однако я терпел. Оно того стоило. Я знал, что должен сцепить зубы и ждать.
Мори медленно опустился в лодку. Кинжал вылетел из рук бывшей королевы и свалился в воду. Лзер
— Дурак, — прохрипела Инсидарриэль. — Это был наш последний шанс. Теперь из-за тебя все погибнут. Из-за того, что ты не пожелал остановить войну, призвав силы.
— Жертвоприношения не заставят богов помогать нам, — отрезал я. — Я остановил тебя в шаге от чудовищной ошибке, которая не помогла бы нам, скорее столкнула бы всех в бездну. Уходи и больше никогда не пересекай границы эльфийского королевства. Я не желаю тебя видеть.
Инсидарриэль вздрогнула. Скажи я ей это лично, быть может, она приняла бы это за слова капризного мальчишки. Но вот так, прилюдно… Король эльфов отдавал бывшей королеве приказ, отправляя её в изгнание, туда, откуда она вряд ли когда-либо сможет вернуться.
— Иди, — прошептал я, заставляя себя говорить это. — Навсегда.
Она медленно выбралась из лодки. Чтобы дойти до берега, ей пришлось сделать несколько шагов по воде, и тонкое шелковое эльфийское платье промокло и жалко обвисало. Королева пыталась идти с гордо поднятой головой, но плечи её сгорбились, а держаться не хватало сил. Она не была победительницей, не могла ею быть.
Она уходила поверженной.
Однако я не испытывал никакого торжества, только боль — будто не попрощался с матерью до этого. А самое страшное, что, когда моя мать уже скрылась за толпой эльфов, я услышал чудовищный грохот, означающий только одно: нападение началось.
Земля задрожала под ногами. Это так напоминало концерт… Словно я вновь оказался в своем прошлом, когда зрители проваливались в образовавшуюся яму. Только в этот раз яма никого не поглощала, наоборот! Она выпускала из подземелий армию.
Их было немало. Армия королевы Анри состояла сплошь из женщин, и все они, вооруженные луками со стрелами и шпагами, копьями и метательными кинжалами, смотрели вперед пустыми глазами.
Я понимал, что это означало. Анри решилась использовать древнюю, опасную магию. Она понимала, что её темные воительницы могут отреагировать на зов своего настоящего короля…
И сделала всё, чтобы в их сознаниях не осталось места ни для кого, кроме королевы.
Светлые эльфы на фоне вырвавшихся из подземелий воительниц выглядели просто жалко. Они отступали к озеру, готовые свалиться в его воды, лишь бы только не принимать бой.
Королева Анри не сдерживала своего торжества. Она смотрела прямо на меня, не замечая ни замершую рядом Ладу, ни Мори, который постепенно приходил в себя и пытался вместе с Сиарой выбраться из лодки. Смотрела в глаза и улыбалась.
— Сдавайтесь! — прокричала она. — И, возможно, я не захочу вам убивать! Может быть, я даже соглашусь сохранить жить тебе, король светлых, если ты добровольно отдашь корону и согласишься стать моим рабом.
Народ вокруг меня загудел. Если б я мог — я бы сейчас зажал уши руками, только бы не слышать того, о чём они шептались. Сдаться! Немыслимо. Они в самом деле намеревались сдаться, рассматривали это, как реальный вариант.
— Мы будем бороться, — твёрдо промолвил я, добавляя силы внушения в свой голос. — И победим. Сдавайся ты, и тогда ничья кровь не прольется!
Попытка убедить народ в этом, кажется, была тщетной. Я не увидел вспыхнувшего в них боевого духа, равно как и желания нападать. Заметил только, как осел на землю дракон, подобрал крылья, и на его мордочке отобразилась тоска.
Зато я едва не потерял последние силы. Даже пошатнулся, и перед глазами всё поплыло… Но в самую последнюю секунду почувствовал, как Лада коснулась моей руки.
Мне казалось, я почувствовал даже не её собственный резерв, а силу, заключенную в огромном священном озере за моей спиной. Колоссальная подпитка заставила меня вновь вдохнуть воздух полной грудью, ощутить свою силу. Магия закипела в жилах.
— Мы будем бороться! — прокричал я. — И никто не отступит! Вы можете сдаться в плен и получить шанс стать полноправными жителями этого
