Но тогда всё было иначе. А сейчас я даже не захлебывалась, просто перестала дышать и камнем падала вниз. Не могла пошевелить ни рукой, ни ногой, и только тяжелые чёрные воды священного озера, оскверненного кровью бывшей эльфийской королевы, принимали моё тело.
Оно привело меня сюда, это озеро, оно ли станет моей могилой?
Озеро бурлило.
Не ты, — слышала я его шепот. — Нам нужна не ты. Ты светлая. Убиенная тоже светлая. Нам нужен баланс. Теперь нам надо ещё больше баланса…
Я не знала, чьи это были голоса, но не сопротивлялась. Я проваливалась куда-то во тьму, и мне казалось, что вот-вот я окажусь достаточно глубоко, чтобы это был уже мой мир, а не чужой.
Или это будет такая глубина, когда в общем-то не важно, чей именно это мир, потому что оттуда не спастись?..
А потом кто-то поймал меня за руку.
Я почувствовала, как чужая ладонь сжимает мои пальцы, и открыла глаза. А потом увидела в этой водной черноте Даррена.
Его тяжелый королевский наряд, такой неудобный, но такой необходимый, чтобы окружающие понимали, с кем имеют дело, намок и тянул его ко дну. Но Дар и не сопротивлялся, он плыл ко мне, стремился утонуть скорее, и мокрые ткани только помогали ему.
Мы оказались совсем близко, и Даррен нащупал мою руку. Он не мог ничего сказать, но моё сознание прострелило острым осознанием: он не хочет, чтобы я его оставляла. Не желает, чтобы я тонула в этом чернильном озере.
А оно уже нашло себе другую жертву. Вцепилось в Дара, и я видела, как оплетали его тело черные водоросли.
Мне было нечем дышать, но сейчас больше пугало другое: то, что Дар останется здесь, под водой. Неведомая сила выталкивала меня, но забирала его.
— Нет!
Мне показалось, что я в самом деле это прокричала, громко, отчаянно, не желая сдаваться. Горло саднило, вода попала в легкие, но… Была ли это вода? Мне казалось, что я дышала чистой магией. И говорить даже могла здесь. Где бы я ни оказалась, эта чернота вокруг меня не убивала.
Зато убивала Даррена.
Святое озеро выбрало его как жертву.
Нет! Я не могла на такое согласиться. И вцепилась в него с двойной силой, не желая отпускать ни на секунду. Сама поплыла следом, туда, куда Дара утягивали черные колдовские воды, и, цепляясь пальцами за водоросли, отрывала их от мужского тела, освобождала его. Королевский наряд соскользнул наконец-то с мужских плеч, оставляя только брюки, улетела вниз корона, а я потянула Дара, уже лишенного этого отягчающего груза, к свету, всё выше и выше.
В какой-то момент он вдруг перестал бороться. И я поняла: воздух в легких закончился, вода наконец-то его отравила.
А я не могла больше подпитать Даррена. Вокруг не осталось того первозданного света, который я черпала из озера. Остался только маленький источник во мне самой.
И если я его отдам, мне самой вряд ли хватит сил, чтобы выплыть наружу.
Однако сейчас мне было плевать. Пусть так. Пусть я утону. Но он… Должен выжить.
Я впилась в губы Даррена поцелуем, не страстным, скорее, поцелуем последней надежды, отдавая ему часть своей силы… Готова была провалиться в другой мир, в небытие, куда угодно, лишь бы подпитать его, помочь выбраться из этой ямы.
Ощущения были такие, словно во мне что-то взорвалось, и мир озарился ясным, ровным светом. В груди жгло, от ладоней, которыми я скользила по обнаженному торсу мужчины под водой, исходил жар. И сам Дар загорелся этой магической энергией.
Нас вышвырнуло наружу силовым потоком, неудержимым и мощным. Бросило на берег, но я даже не почувствовала силы столкновения с поверхностью, насколько прекрасно было просто дышать.
Меня не волновало ничего, даже замершие пораженные эльфы, и светлые, и тёмные, не понимающие, что вокруг происходят. Я не чувствовала, как холодило кожу липнущее к ней мокрое платье. Вместо того, чтобы осмотреться, я просто целенаправленно поползла к Даррену, которого выбросило совсем рядом.
Он дышал. Дышал! Грудь тяжело вздымалась, эльф несколько раз зашелся сильным, надсадным кашлем, выплевывая черную воду…
И я, наверное, сейчас просто прижалась бы к нему, вне себя от радости, если б не громкий смех, раздавшийся у нас за спиной.
Мы с Даром повернулись на звук синхронно. Королева Анри стояла на втором помосте прямо над бурлящим черным озером и хохотала. Она выглядела безумной… И больной. Тонкая, такая, что казалось, будто сквозь кожу просвечивают кости, женщина дрожала от собственного смеха, словно по её телу пропускали разряды тока. Вокруг раскинутых в сторону рук клокотала тьма.
— Теперь это моя святыня! — прокричала она. — Моё озеро! Теперь я буду питаться из него магией. И никто мне не помешает! Ты король-однодневка, племянничек. Слышишь? Ты король-однодневка!
Озеро забурлило ещё сильнее. Королева Анри постепенно обретала над ним власть.
Я знала, как это происходит, потому что мне уже доводилось вот так сливаться с этим огромным источником магии. Конечно, я не стала бы обращать силу, полученную от него, во вред, но вот королеву тёмных эльфов морально-этические вопросы явно не волновали совершенно.
— Вы все теперь будете в моей власти! — расхохоталась она. — Все! Никто не убежит!
Она вскинула руку, и магический разряд попал по лодке с Мори и Сиарой, давно уже выброшенной на берег. Тёмная магия окутала Сиару, заключила её в своеобразный магический пузырь и буквально оторвала от земли, подняла в воздух. Следующий разряд пришелся уже по Мори.
Королеве Анри было всё равно, что она атакует собственного сына.
Даррен понял, что сдаваться нельзя, первым. Он с трудом, но поднялся всё-таки на ноги и призвал свой посох.
Тот выглядел уже изрядно потрепанным, однако всё ещё пропускал магию. Дар бросил в королеву пробный разряд…
Но тот даже не прошел сквозь слои тьмы.
— Ты ничего не сможешь со мной сделать! — расхохоталась Анри.
Теперь мрак расползался от неё в разные стороны по земле, захватывая с каждой секундой всё больше и больше территорий. Сила, насыщенная злом, энергией убийства, нападала на всех без разбора.
— Ты же убиваешь своих! — прокричал Даррен, когда магический сгусток коснулся одной из воительниц.
— Тут нет моих! — рассмеялась Анри. — Ты их всех у меня украл, а теперь они просто отдадут мне свою силу.
— Ты с ума сошла! — выкрикнула я. — Кому нужна такая власть среди мёртвого мира?
Но в глазах Анри уже не было ни сознательности, ни понимания, что она творит. Только сплошная чернота.
Озеро поглотило её сознание. От самой королевы там уже ничего не
