приняли у французов северный сектор Соммы протяженностью 30 км еще в июле – августе 1915 года. К этому времени французские саперы уже активно прокладывали мины. Британские войска тогда располагали лишь двумя туннельными ротами (174-я и 183-я), и поэтому французы были вынуждены временно продолжать работы силами своих саперов. Английское командование поспешно сформировало в августе 1915 года 178-ю и 179-ю туннельные роты, а в октябре – 185-ю и 252-ю роты. Как и формирование других туннельных рот, о которых говорилось выше, создание этих четырех рот натолкнулось на те же трудности. Крайне мало английских рабочих согласилось завербоваться на работы в туннельные роты. По прибытии во Францию скоро выяснилось, что они все совершенно непригодны для работы, и их пришлось отправлять обратно. К зиме 1915/16 года из числа этих рабочих во Франции не осталось ни одного. Пришлось прибегнуть к принудительному переводу в туннельные роты солдат-ополченцев из полков, занимающих позиции на Сомме. В значительной мере положение спасла 51-я горная дивизия (51st Highlamd Division), в которой оказалось много ополченцев из числа шахтеров каменноугольного бассейна Файф (Fife).
Преимущество этого рашения понятно. Во-первых, с ополченцами можно не церемониться, поскольку их призвали в армию принудительно и расторгнуть контракт они не могут, т. к. с ними его не заключали. Во-вторых, очевидно, что шахтеры-ополченцы, повоевав в пехоте, предпочли вернуться к привычной подземной работе с ее в общем-то обычными опасностями. Вероятность погибнуть в мине не намного больше, чем в угольной шахте, и уж наверняка намного меньше, чем в пехоте. Уж коли оказался на войне, то лучше и здесь заниматься знакомым делом, чем осваивать тяжкую пехотную науку.
Когда британцы принялись за дело и стали продолжать, потеряв много времени на формирование туннельных рот и другие организационные мероприятия, немцы уже успели развить свою сеть мин, и ряд из них уже были под британскими траншеями или подошли к ним очень близко. К тому же, в ряде пунктов британцы отодвинули свои траншеи назад. Это потребовало заложить новые мины. В большинстве случаев англичане сочли французские мины непригодными для продолжения работ, поскольку те и другие имели совершенно разные методики подземных работ. Немцы не чувствовали себя в опасности до самого начала 1916 года, поскольку уже имели развитую систему контрмин, а британцам каждый метр давался с трудом, т. к. в этой местности грунт – твердые меловые породы. Разрабатывать его было возможно только с использованием взрывных буровых работ. Но это приводило к тому, что немцы с помощью постов прослушивания всегда знали: где и на каком удалении находятся английские туннели.
Подземный лабиринт
Ведь имея развитую сеть туннелей, можно иметь вдоль линии фронта цепь подземных постов прослушивания. В случае взрыва каждый пост регистрирует направление на звук и его интенсивность. На штабной карте прочерчиваются азимутальные линии. И там, где они пересекаются, ставится на карте точка. Это и есть место подземного взрыва, а значит, до этого места дошел вражеский туннель. Точность определения достаточно высокая. Противодействовать этому трудно. Пожалуй, только с помощью взрывания сильных фугасов на поверхности, которые делаются одновременно с подземным взрывом. Или же на этот момент организовывать обстрел тяжелой артиллерией примерно того участка, где в это время будет произведен буровой взрыв. Но англичане испытывали острый дефицит тяжелых снарядов.
К началу 1916 года англичане на Сомме все же смогли создать сеть оборонительных туннелей на глубинах около 12 м и выяснить, что грунтовые воды находятся на глубине около 30 м. Вместе с тем, в связи с сокращением линии фронта у Арраса (Arras) и горном хребте Вими (Vimy) 184-я и 185-я роты были сняты с работ и отправлены в Северную Францию. На Сомме осталось только пять туннельных рот. В начале марта 1916 года генерал Хэйг (Haig) сформировал 4-ю английскую армию, которая приняла фронт на Сомме, чтобы начать подготовку к франко-британскому наступлению, которое должно было начаться в июне. К командующему армией генералу Ролинсону (Rawlinson) он назначил минным диспетчером опытного минера командира 170-й туннельной роты Приди, отличившегося в борьбе за опорный пункт Гогенцоллерн. Подземные мины на Сомме должны были сыграть большую роль, особенно в первый день наступления. Ролинсон возлагал на минеров две основные задачи. Первая состояла в том, чтобы подвести под немецкую первую линию траншей как можно больше мин. Вторая задача состояла в отрывке силами туннельных рот от британских траншей в нейтральную зону множества мелких сап. По замыслу генерала, это обеспечивало успех захвата и удержания первой линии немецких траншей.
Атака на опорный пункт Хасерн (Hawthorn Redoubt)
На северном фланге главный удар должен был наносить VIII корпус генерал-лейтенанта Хантер-Вестона (Hunter-Weston). Ключевым пунктом немецкой позиции на этом участке являлся опорный пункт Хасерн (Hawthorn Redoubt) на гребне холма, доминирующего над долиной перед деревней Бомонт Хамел (Beaumont Hamel). Этот пункт был выбран целью основной минной атаки. 4 апреля прокладка мины была поручена 252-й туннельной роте, которой командовал капитан Рекс Тровер (Rex Trower). В конце месяца он доложил, что мина продвигается успешно. Из-за значимости мины ей было присвоено имя собственное – «Мина Хассерн» (Mine Hawthorne). Мина шла на глубине 24 м и за 26 дней туннельщики смогли пройти 172 м. Общая длина мины должна была составить 322 м. Однако постепенно движение замедлялось. Мел стал слишком твердым, а близость к немцам (длина мины уже составляла 275 м) требовала тишины. Туннельщики стали размачивать мел водой и выкрашивать его штыками. Воздух в мине все больше становился непригодным для дыхания, а шуметь вентиляторами было нельзя. И все же 22 июня мина была готова и в нее заложили 18,5 т аммонала. 25 июня Троверу сообщили, что атака пехоты назначена на 7.30 29 июня. Но затем атака была перенесена на 1 июля.
Бесценный опыт минных действий у Сент-Элой был полностью проигнорирован. Взрыв мины должен был быть выполнен в 7.20, т. е. за 10 минут до начала общей атаки. 2-й фузилерный батальон (2nd Royal Fusiliers Batallion) в промежуток времени между 7.20 и 7.30 должен захватить кратер. Артиллерия должна перенести огонь с первой немецкой траншеи на вторую не в 7.30, а в 7.20. Причем не только в районе опорного пункта, а по всей линии фронта VIII корпуса. Взрыв мины был произведен в назначенное время. Английская артиллерия своей стрельбой уже за несколько часов до этого дала понять немцам, где будет происходить атака. Правда, по каким-то причинам немцы заблаговременно не очистили свою первую траншею и, по сведениям английской стороны, взрыв полностью уничтожил немецкий опорный пункт Хасерн (Hawthorn Redoubt), который занимал 119-й запасной Вюртембергский
