растянулись, как желе, которое дети, балуясь, раскатывают по столу. Дамир тоже так баловался в детстве. Он ждал, но смерть не наступала. А потом…потом что-то произошло. Что-то совсем непонятное. Оборотни вдруг завизжали и прекратили сражаться. Дамир осторожно поднял голову и с удивлением увидел удирающего белого оборотня. Его соплеменники тоже улепётывали, что есть мочи. Дамир поднялся на ноги. Вместе с прочими эресвенцами он с недоумением смотрел, как по замёрзшей реке бежит одинокая фигура. Человек этот держал в руке нечто похожее на длинный жезл, который к тому же светился.
Между тем Витмир Лавк пытался оторвать от своей руки зловредную тварь, но сразу несколько дрекаваков вскочили ему на спину. Молодой человек знал, что ни в коем случае нельзя падать, потому что эти монстры тут же облепят его со всех сторон и загрызут. Однако равновесие он не удержал и повалился на снег. Обрыв оказался в шаге от него. Неожиданно дрекаваки отступили. Они вдруг жалобно заплакали, как будто хор многочисленных младенцев решил свести с ума всех родителей в мире. Витмир закрыл уши руками. Но глаза его продолжали видеть. Сверху, с того самого уступа, с которого он скидывал врагов и с которого сам имел все шансы рухнуть на камни, ему было хорошо видно, как к месту битвы несётся человек с сияющим жезлом в руках.
Ожесточение на лицах сражающихся уступило место удивлению. Дорогвон замер, не веря своим глазам. Враги, до селе дерзкие и могущественные бежали от одного человека, как от огня. Ещё больше все удивились, когда загадочный незнакомец приблизился. Оказалось, что это старец почтенного возраста. Его белоснежная длинная борода развевалась на ветру, волосы под стать ей слепили своей белизной. Особенно ярко это выглядело на фоне окровавленного и грязного снега. Старец что-то грозно кричал на непонятном языке. И вот уже оборотни и дрекаваки скрылись из вида. Незнакомец сбавил темп и перешёл на быстрый шаг. Он безошибочно вычислил военачальника и приблизился к нему.
— Приветствую тебя, Дорогвон, предводитель эресвенского войска! — властным могучим голосом приветствовал старец предводителя эресвенцев.
— Приветствую и тебя, незнакомец, — озадаченно отозвался военачальник, — тебе ведомо моё имя?
— Как видишь, ведомо, — ухмыльнулся старик.
Витмир глядел во все глаза. Старец был облачён в серые штаны из плотной ткани и такую же куртку с капюшоном. Поверх был накинут тёмно-зелёный плащ, а на ногах красовались высокие чёрные сапоги и многочисленными синими звёздочками, украшавшими голенища. Посох незнакомца потух и теперь выглядел, как обычная длинная палка.
— Вам надо поспешить, ибо близок час, когда решится судьба Свободных Земель! — заявил старик.
— И что мы по твоему должны делать? — недоверчиво спросил Дорогвон.
— Спешите к Чёрному замку, — отозвался незнакомец, — ибо обертлуг княжеских кровей уже близок к своей цели, а в руках его сверкает волшебный меч Жало Справедливости!
— Это Ранарт! — радостно воскликнул Витмир. — Он жив! Ранарт Рахт!
Старик посмотрел на молодого воина зоркими строгими глазами и продолжил:
— Да, это Ранарт. Но вражеское логово окружено гарпигами. Если вы не отвлечёте на себя их внимание, всё пропало! Тогда Ранарту ни за что не пробиться к Чёрному замку.
— То есть ты полагаешь, что мы сейчас безоговорочно послушаем совета совершенно незнакомого нам человека и слепо поверим его словам? — спросил Дорогвон. — Может, ты враг?
— Стал бы я тогда отгонять от вас оборотней? — возразил незнакомец.
— Кто знает? А если это ловушка? — упорствовал военачальник. — Возможно, в горах нас ждёт засада!
— Твоя бдительность достойна всяческих похвал, — улыбнулся старик, оперевшись на свой посох, — но сейчас тебе необходимо довериться мне.
— С чего это я должен тебе доверять? — продолжал спорить Дорогвон. — Ты до сих пор даже не назвал своё имя.
— Моё имя слишком известно. Варкан Гартари не должен знать, что я прибыл на войну, — сказал старик.
Между тем Дамир тихо подошёл к Витмиру и прошептал:
— Ну что, приятель, по-моему самое время воспользоваться чудесным подарком Луговика. Доставай свой стеклон…посмотрим, что это за птица к нам прилетела. Только тихо.
Витмир Лавк молча кивнул. Они вместе с Дамиром, стараясь не привлекать к себе внимания, начали обходить старика, чтобы приблизиться к нему со спины. Попутно Дамир достал из кармана трут, что он всегда носил про запас для быстрого розжига костров. Огниво так же находилось при нём. Два воина, обогнув людей, начали тихо приближаться к старцу. Дорогвон, увидев их манёвр, а так же заметив трут в руках Дамира, догадался об их намерениях и продолжил разговор, чтобы отвлечь внимание старика на себя.
— Итак, ты не хочешь назвать своего имени, что в военное время весьма подозрительно, — возобновил он разговор, — тогда хотя бы скажи нам откуда ты. Иначе я буду вынужден арестовать тебя, даже несмотря на то, что ты спас нас от оборотней и дрекаваков.
— Сурово, — усмехнулся незнакомец, — но как бы сильны вы ни были, арестовать меня вы не сможете, ибо я безмерно сильнее вас.
— Ты продолжаешь игнорировать мои вопросы! — грозно прорычал Дорогвон. — Откуда ты родом?
— Той страны уж не существует несколько веков, — отозвался старик.
— Изволишь шутить? — приподнял густую бровь военачальник.
Эресвенцы напряглись, некоторые заподозрили, что перед ними колдун. Возможно, даже сам Варкан Гартари разыгрывает сейчас какой-то спектакль перед ними. Руки воинов сжали рукояти мечей.
— Не до шуток мне ныне, — буркнул старик, явно обиженный таким недоверием, — да и вам шутить рановато. Золотые Сады лежат в руинах. Крепость Лаштах разгромлена. Враги сейчас добивают её защитников. Многие великие воины пали. Королева Элина в бегах.
Витмир и Дамир уже подошли к старику достаточно близко, чтобы слышать его речь. Узнав о бегстве Элины, Вмитмир взволнованно охнул.
— Значит, королева спаслась? — переспросил Дорогвон.
— Да, — подтвердил старик, — но цена за это оказалась очень высока. Муж королевы пожертвовал своей жизнью, защищая супругу и дочь.
— Марус! — отчаянный крик Витмира резко прервал разговор.
Старик обернулся и увидел крадущихся к нему воинов. Те замерли, а из глаз Витмира потекли слёзы.
— Марус… — повторил он тихо, — не может быть…
Старик вздохнул и произнёс:
— Марус Краснослов закончил свой путь на этой земле. Теперь он в ином пространстве и, поверь, молодой человек, ему гораздо лучше, чем нам. Царица Айса так же пересекла границу двух форм бытия.
— Ты хочешь сказать, что и Айсы нет в живых⁈ — ужаснулся Витмир.
— «Нет в живых» — это неправильная формулировка, — возразил незнакомец, — её нет «здесь», но это не значит, что она перестала существовать. Нет, юноша, она как раз теперь живее всех живых. Однако наш-то путь ещё не окончен, ещё есть у нас причина «здесь» задержаться. Потому вы должны последовать моему совету.
— Но прежде мы всё-таки выясним, кто
