Бесконечные вопросы вяло прокручивались в голове, не находя ответа и подкрепляя тупую боль в висках. «Зачем я тогда привязался к беглецам? Может, они не заварили бы всю эту кашу?! Что же случилось там, в Зоне? Отчего озверел шеф? На кой ляд такие усилия, чтобы поймать двух сталкеров? Сколько ж народу полегло за неделю?! Как теперь вести дела с торговцами? Сивоконь, паскуда, не вовремя уклался! Товару списано немерено, а реализовывать некому. Скоро ведь и за это спросят… – холодок пробежал по спине полковника. – Нужно срочно искать замену прапору. А то найдут замену мне».
Мозг активно заработал, перебирая кандидатуры сослуживцев на место помощника. В течение получаса наметились только два человека, и Сомов знал, что дальнейшие попытки продолжать это занятие бесполезны.
Резко зазвонил телефон. Сердце военного ухнуло в пятки и задрожало там осиновым листом на осеннем ветру. Вызов шел по закрытой линии. «Сейчас решится твоя судьба», – заполнила разум кошмарная мысль. «Пан или пропал», – дрожащая рука сняла трубку.
Крохотный динамик прохрипел в тишине помещения:
– Сомов, твою мать! Срочно снимай всех с участка по периметру Пустыря! Без моего приказа ни одна сволочь не должна появиться в этом районе! Голову сниму! Выполняй!..
«Что, черт возьми, происходит? То перекрой, то отзывай…»
В дверь постучали. Повернулась ручка, и на пороге возник призрак…
* * *
Будильник безжалостно пропел в четыре утра. Любимчик бодрым воробышком полетел на борьбу со щетиной и кариесом, а его товарищ – получать посылку у бармена.
Встретились у стойки за завтраком. В ногах у Старого покоился новенький рюкзак, на который Егор сразу же обратил внимание.
– Твои деньги и документы, – перехватив взгляд напарника, прокомментировал ветеран.
– Ну и ладненько! Слушай, Володь, я пойду в своем костюме – ты не возражаешь? Путь неблизкий – мало ли чего.
– Да без вопросов! – легко согласился сталкер, пряча улыбку в стакане с чаем.
Закончив трапезу, путники надели походную броню, забрали у охранника оружие и тронулись в дорогу.
Зона, будто чувствуя настроение своего любимчика, встретила сталкеров красивым рассветом на безоблачном небе. Легкий ветерок ласкал лица друзей утренней прохладой. Для полной идиллии не хватало пения птиц и шелеста листьев на деревьях. Но, как известно, свято место пусто не бывает. Трель соловья заменило карканье вороны, а вместо листвы шуршала полусухая серая трава.
– Счастливого пути! – мрачно пожелал командир заслона на Могильнике.
– Вечером увидимся, если Зона поможет! – махнул Старый.
Шли неспешно. После недавней зачистки даже в этих краях стало спокойнее. Зверье перекочевало в долину по случаю появившихся там обильных залежей мертвечины, бывшей некогда бандой Лютого, а остальные уголовники ретировались на Испытательную, чтобы переждать неспокойные для их бизнеса времена.
– Что за поручение приправил тебе барыга? – как бы между прочим, поинтересовался у напарника Егор.
– На место прохода через Рубеж ровно в полдень подойдет человек, которому нужно отдать папку с документами и контейнер с артефактом. Я частенько с ним встречаюсь. Это помощник крупного бизнесмена на Большой земле. У того свой банк в ближайшем городе, и к тому же он младший брат Михалыча.
– Артефакт, конечно, твоя «чаша времени»?
– Я что, больной?! Стопроцентную защиту от воздействия телепатов отдать за бесценок торговцу? Он мне еще самому пригодится! К тому же, после вчерашнего не скоро получится спокойно наведаться к автобусу… Посылка – это наша «зарядка»…
– Ты мне так и не рассказал о своей «ракушке». Чем она так ценна? – задал вопрос Любимчик, чтобы скрасить разговором унылые пейзажи Могильника.
– Гм… Это занятная цацка! Если к такому, невзрачному на вид артефакту поднести «теплошар» – артефакт из «огнива», то его черная скорлупа откроется, обнажив идеально круглый алмаз… Да-да! Не поверишь – но это факт! Правда, он радиоактивный, зараза, до невозможности, но, несмотря на такое «маленькое недоразумение», денег стоит – прорву… Все, хорош трындеть! Надевай шлем – здесь радиация!
Сталкеры бегом миновали зараженный участок и медленно стали спускаться в долину Пустыря, которая утопала в густом тумане. На поверхности костюмов начали оседать микроскопические капельки влаги, а на подошвы ботинок моментально налипла грязь. Далеко слева слышалась грызня диких псов, очевидно, не поделивших между собой завтрак.
Ожил детектор, и Старый резко свернул вправо, обходя по дуге небольшой участок, искрящийся разрядами аномалий. На пути попалась давно нехоженная тропинка, по которой путники вышли к небольшому болотцу, разделенному надвое узенькими деревянными мостками, проложенными от островка к островку.
К удивлению Егора, Старый с ходу шагнул на гнилые доски и, не сбавляя шаг, продолжил движение вперед.
С опаской поглядывая под ноги, Любимчик двинулся следом. Зеленая жижа подозрительно булькала маслянистыми пузырями и бурчала, как больной желудок.
Стали попадаться кочки с вполне обычным кустарником и зеленой травой. Чертовка Зона играла с природой, как Мичурин с подопытными растениями. В некоторых лужах шипело, будто там прятались десятки змей, потревоженных во время брачного периода. Такие места «Хищник» подсвечивал желтым цветом, а внизу на стекле появлялся значок химической опасности. Хромой «подшаманил» электронику костюма, изгнав какой-то вирус, так что теперь броня работала исправно.
Вдруг прямо посредине одного такого кипящего озерца Егор заметил студенистый комок, мерцающий фиолетовыми вкраплениями. Электронная начинка костюма выдала в наушник фрагмент победного марша, будто он выиграл джек-пот на игральном автомате, и обозначила артефакт зелено-красными радужными кругами. Рядом со значком химической опасности заморгала непонятная надпись – «А2ХС».
Лысенко притормозил и сунул носок ботинка в кислотную воду. Зашипела грязь на подошве, задымилась, а обувь осталась нетронутой.
– Подожди! – окликнул он напарника и смело шагнул в озеро.
– Стой! Назад! Куда ты, долбодятел, полез?! Растворишься, придурок! – орал Старый и метался по краю огромной лужи, словно тигр в клетке.
Егор почувствовал, как нагрелись штаны и обувь. Спотыкаясь о неровности твердого дна, он быстро подобрался к цели и принялся ногой футболить артефакт к берегу. В ушах надрывался сигнал опасности. Температура частей костюма, контактирующих с агрессивной средой, стала быстро расти, и пальцы ног уже начали слегка поджариваться. Последний пинок, и кусок дырявого желе ляпнулся у ног Старого. Грязь под ногами выбравшегося из лужи Любимчика зашипела и стала обугливаться. Капли зеленой слизи, оставшиеся на костюме, пузырились и отскакивали, как вода от раскаленной сковороды.
Старый на карачках суетился вокруг напарника, осматривая брюки и обувь, выискивая повреждения, недобрым словом поминая день их знакомства и желая внутренним органам Егора обзавестись всевозможными видами голодных паразитов.
– Ты где такому танцу обучился? Случайно, не в армянской бане? – перебил тот причитания товарища.
Сталкер разогнулся и потряс у друга перед носом стволом дробовика.
– Убить тебя мало, сволочь ты эдакая! В этой луже не один десяток сталкеров растворился живьем! Ты никак не дождешься, пока я сдохну от разрыва сердца? На кой ляд тебе сдался этот сраный артефакт?
– Сколько ты говоришь, стоит эта сопля? – словно плохо расслышав пламенную речь ветерана, хитро прищурился Егор.
– Придурок! – Старый мотнул головой, будто прогоняя наваждение. – Как я, опытный сталкер, мог связаться с ненормальным психом?!
– Сколько, сколько? – не унимался Любимчик.
Ветеран обреченным взглядом долго сверлил улыбающуюся физиономию напарника, затем тяжело вздохнул и посмотрел на артефакт.
– Штуки три зелени – не меньше. А вообще, этот «зельц» с необычным оттенком, возможно, и дороже вытянет. Еще он раны хорошо заживляет, правда, боль при этом адская.
Старый начал успокаиваться. Азарт добычи потихоньку вытеснил гнев, хотя сердце продолжало биться на повышенных оборотах.
– Хорош влюбляться в него! Контейнер давай! – продолжал подшучивать над товарищем Егор.
Старый усмехнулся, вспомнив, что когда-то точно так же измывался над Молчуном, зная, что его проделки останутся безнаказанными. «Неужели в нашей команде мне придется стать мальчиком для битья? – в ужасе от пришедшей мысли опешил сталкер. – А вот и хренушки!» Перехватив дробовик за ствол, он картинно замахнулся, будто намереваясь огреть напарника по черепушке тяжелой железкой.
– Эй, ты чё – совсем уже того?! – Любимчик покрутил пальцем у виска. – Шуток не понимаешь?
