имитировать другого человека. Настолько идеально, что даже перенимают привычные манеры.
— Как именно они это делают? — спросил Боуман.
Грег вздохнул.
— Здесь начинается самое мерзкое. Я верю, что когда они поглощают человеческий мозг, они поглощают больше, чем орган и плоть. Они поглощают личность, и, возможно, оригинальный обитатель каким-то образом сохраняется в какой-то форме, чтобы помочь паразиту приблизиться к другим людям с целью ассимилировать и их.
— И оно сделало это с нашими людьми? — спросил Дженнингс, выглядя бледным.
— Да. — Грег кивнул. — Есть множество прецедентов. Существует существо под названием волосатый червь, паразитическое животное из типа Nematomorpha. Эти черви заражают сверчков и других наземных насекомых и контролируют их тела. Они поедают сверчка изнутри и обвивают оставшийся мозг. Затем заставляют насекомое найти источник воды и броситься в него, где личинки волосатого червя выплывают на свободу.
— Это чертовски мерзко. — Губы Дженнингса скривились.
— Еда на колёсах, — сказал другой солдат, но никто не засмеялся.
— Не понимаю, доктор, — Дженнингс нахмурил брови. — Вы сказали, что они каким-то образом сохраняют человека внутри себя. Значит ли это, что есть надежда вернуть их, исцелить, быть может?
— Нет, никакого шанса. Все, кто столкнулся с червями, были поглощены, съедены, их тела захвачены. Они лишь оболочка, пустая кожа. Возврата нет, — сказал Грег Морган, поочерёдно глядя на каждого из них. — По словам самого командира Брэда Моргана, точнее, того, что стало капитаном Морганом, черви — это раса паразитов, существующая миллионы лет, колонизировавшая и поглотившая множество миров и бесчисленное количество существ. Мы просто следующие в очереди.
— И теперь они здесь, — закончил Боуман.
— Мы не можем позволить им победить. Не можем выпустить их. Более того, мы не можем выпустить никого, потому что оно может решить, что больше не хочет быть Брэдом Морганом, и попытается сбежать под видом медсестры, другого пациента или даже солдата. Если этот джинн вырвется из бутылки, я не знаю, сможем ли мы загнать его обратно.
— Это отрезвляющая оценка нашего положения, доктор, — сказал Боуман. — Что бы вы посоветовали?
Грег повернулся, посмотрев на многоэтажное здание.
— Честно говоря, уничтожить всех и всё в здании с помощью мощного термического устройства. Все, кто сейчас там, могут быть не теми, за кого мы их принимаем.
— Думаю, мы ещё не дошли до этого, доктор, — сказал Боуман. — Но этот вариант на столе.
— Есть крошечный шанс, — ответил Морган. — Эта тварь только что проделала путь длиной в несколько лет, чтобы добраться сюда, и, возможно, ослабла. Ей может понадобиться время, чтобы собрать силы. И это может означать, что у нас есть возможность поймать её. И уничтожить.
— Тогда мы идём внутрь, — сказал Боуман и крутанул пальцем в воздухе, вызвав вспышку активности. Он обернулся. — Полагаю, вы пойдёте с нами, доктор? И ваша команда?
— Ни за что не пропущу. Это мой мир. — Он повернулся к своим трём помощникам — Дженни Альварес, Кэролайн Дженнер и Эрику Чендлеру, которые все кивнули.
— Полковник, предлагаю разделиться на несколько поисковых групп, так мы сможем выследить её быстрее.
— Хорошо, — сказал Боуман. — Вы говорили, что жар может её повредить. У нас есть огнемёты, термические заряды и плазменные патроны для винтовок. Думаю, мы готовы.
— Надеюсь, — ответил Грег. — Потому что сейчас мы учимся на ходу. И у нас не так много времени на ошибки.
— Нет, времени нет, — ответил полковник.
В течение следующих нескольких минут они организовали команды и распределили зоны поиска. Всего было пять групп — в каждой находился специалист: либо Грег, либо один из трёх членов его команды. Пятая, самая большая группа, занималась координацией и успокоением персонала больницы, собранного в холле первого этажа.
Они собирались привезти рентгеновский аппарат, чтобы проверить и очистить всех. Любой, кто не пройдёт проверку, будет сожжён. Эта группа на первом этаже также взяла под контроль отдел безопасности больницы и банки камер, чтобы следить за разными этажами и предоставлять разведданные и руководство поисковым группам.
Боуман знал, что нужно действовать быстро и не допускать ошибок. Он повернулся к своей команде.
— Помните, никому и ничему не доверяйте, — сказал Боуман и добавил: — Приступаем.
— ХУА! — раздался громкий ответ, и сотня солдат побежала к запертым дверям больницы.
У каждого был наушник, и Боуман связался с лидерами каждой группы. У каждой были свои цели — приоритет номер один: направиться в изоляторы, где держали Брэда Моргана. Затем проверить весь этаж. Потом двигаться поэтажно.
Они уже связались с руководством больницы, и этажи должны быть пустыми, а все пациенты и персонал собраны в зоне первого этажа. Переносные рентгеновские аппараты были установлены и готовы к работе, и как только люди проходили проверку, их выпускали — пациенты с наибольшей потребностью в уходе проверялись и выпускались первыми, чтобы продолжить лечение.
Если встречались заражённые, правила взаимодействия были просты: не позволяйте им прикоснуться к вам и сжигайте их в пепел. Никаких пленных.
Грег бежал, стараясь не отставать от более крупных, молодых и физически подготовленных солдат. Даже женщины казались более грозными, чем он.
Все получили инструктаж, и он лишь надеялся, что все осознали серьёзность их положения. Прямо здесь и сейчас был эпицентр будущего человечества.
Они были в состоянии войны, и силы вторжения уже здесь, с простой целью — захватить всё живое на планете. Никаких переговоров или общения не будет, поскольку эта тварь, эти твари, видели в людях лишь мясо для потребления и материал для увеличения своей орды.
В итоге, либо они победят сегодня и уничтожат червей, либо инопланетяне закрепятся на плацдарме и отсюда затопят город, затем страну, а потом и весь мир.
Если это произойдёт, однажды черви могут уйти. Но к тому времени человеческий род станет лишь воспоминанием.
Первые солдаты прибыли к запертым двойным дверям на первом этаже, подождали несколько секунд, сканируя внутри, а затем провели карточкой-ключом, и замок отключился. Двое из них распахнули двери, и солдаты спецназа быстро вошли.
Первая и самая большая команда шла присматривать за пациентами и персоналом. Они приближались с оружием наготове, пальцы на спусковых крючках, стволы свободно направлены на цели, но не прижаты к плечу, чтобы не выглядеть слишком угрожающе.
Команда Грега повела его к лифтам, и пока они ждали, он кратко наблюдал, как нижняя команда организовывала рентгеновские
