– Тебе интересно, как это можно использовать? Решил присоединиться к ним?
В голосе Патрика смешались брезгливость и гордость за своего потомка.
– Нет, отнюдь, – покачал головой Кардинал, – я лишь хочу как раз обезопасить себя и своих подданных верующих от насильственного вмешательства в замысел божий.
– Ну, если бог позволяет этому свершаться, может, на то и есть его воля? – не удержался от издевки Хатцер.
– Я так не думаю, – дипломатично сказал Логан. Не пояснив, правда, как именно он думает.
– И второй вопрос, – решив не заострять внимание на этом тонком моменте, вернулся к теме Патрик, – что их привлекло в союзе с Протекторатом?
– Думаю, никакого союза и не было. Единственный возможный вариант, при котором Предтечи стали бы на сторону более слабых сил, это если бы эти силы создали Предтечи.
– Это невозможно, – Патрик затряс косматой головой. – Это полный бред.
– Да, – согласно кивнул Кардинал, – и именно поэтому я и думаю, что эти Предтечи вовсе не те Древние, о которых мы столько слышали. Это подделка, но не лишенная всех основных качеств оригинала. Единственное, в чем эти дубликаты проигрывают, это наличие у них слабых мест. А если бы их не было, Протекторат никогда бы не получил на свою сторону такую силу. Они должны были на что-то опираться, надавить, заставить или…
– Или создать их самостоятельно, – закончил за него Патрик, – и пользоваться новыми силами в свое удовольствие, выезжая на старых сказках о непобедимых сверх-людях, превратившихся в высший разум, коему чуждо все человеческое.
– Включая власть и раздел территорий, – тонко улыбнулся Кардинал под капюшоном одеяний. – Даже если бы настоящие Предтечи вернулись, у них не было бы желания просто так идти и выкашивать затерянные во времени базы пиратов. Почему они начали с вас? Предтечам должно быть все равно, с кого и как начинать. Сил у них хватит и на нас, и на ХаСОМ, и на Протекторат. Но начали они с Копыта Дьявола. А вернее, именно там впервые явили часть своей силы.
– Слабое звено, – догадался Патрик, – нам некуда было бы бежать за помощью…
– Если бы наш план удался, было бы, куда бежать, – задумчиво произнес Логан. – Впрочем, бегать бы и не пришлось. Они успели раньше, чем мы рассчитывали. Почему?
Кардинал резко сдернул капюшон мантии с головы и уставился немигающими глазами в расплывающееся изображение собеседника.
Лицо Кардинала было похоже на восковую маску смерти. Гладкое, ровное, без единого изъяна, покрытое светлой кожей и неестественно молодое для человека, занимающего такой высокий пост. Образ дополнялся короткими светлыми волосами и умными карими глазами, делавшими Кардинала похожим на юного послушника с древних фресок.
– Ты прошел омоложение? – с ноткой зависти произнес Хатцер. – Думаешь, придется действовать самому?
– Да, – кивнул Кардинал, – я думаю, что без моего личного участия дело не обойдется. Но ты не ответил на мой вопрос.
– Среди нас нет предателей, – твердо заявил пират. – Если бы ты видел, как дрались ребята на последней линии обороны, ты бы не сомневался. Морфей лично возглавил отвлекающее звено истребителей, пока Эрик запускал движки своей адской машинки. Да и самого Рыжего потом пришлось собирать по частям.
– Ты так уверен в своих людях? – заинтересованно спросил Логан. – Настолько, что сможешь это доказать?
– А мы уже перешли на линию доказательств? – парировал Патрик. – Не думал я, что мне придется говорить с тобой в таком ключе.
Пират помолчал немного, потеребил свои косички, а потом со вздохом продолжил:
– Ты прав, сынок, – нехотя признал он, – других вариантов я тоже не вижу. Предтечи появились как раз в тот самый неудобный момент, когда капитан Ричард должен был согласиться на наши условия. И всем нам повезло, что Эрик сумел вытащить его из-под огня, а ваши корабли догадались вернуться за ним и подобрать. Но все это временно.
Старый Хатцер не стал говорить о том, что слова Кардинала заронили в его душу сомнения, но вовсе не только в своих людях, раутах или командирах других кланов, а еще и в действиях самих Кардиналов.
«Ты говоришь мне о предателях, Мэт? – размышлял Патрик. – Но ты не желаешь указать в списке и себя».
Экстренный канал связи сработал как раз в тот момент, когда Хатцер хотел было сказать что-то подходящее ситуации. Кардинал недовольно сморщился, набросил на голову капюшон и с раздражением отдал голосовую команду на прием сигнала.
– Ваше Святейшество, – раздался бесцветный голос личного секретаря Кардинала, – я бы не решился прерывать вашу аудиенцию, но обстоятельства требуют вашего участия.
– Что произошло? – спросил Логан, временно блокируя канал связи с Патриком.
– «Астарта» стартовала прямо из ремонтного дока, ваше святейшество. Рейдер взял курс на Галеон, вся команда, включая пленную женщину, на борту. Какие будут указания к действиям?
Кардинал несколько секунд хватал ртом воздух в тщетных попытках осознать, как Ричарду Моргану удалось угнать судно из доков боевого корабля Кардиналов.
– Галеон – газовый гигант, бессмысленно брать курс на этот планетоид, – растерянно вымолвил Логан, – там нет Маяка. Там нет ничего…
– Астарта задействовала тайм-привод, – быстро заговорил секретарь, – они собираются прыгать в разгоне!
– Это невозможно, – нервно улыбнулся Кардинал, – до достижения постоянной скорости привод просто не сработает. Или их всех размажет на молекулы. Удалось поставить шпиона в систему «Астарты»? – деловито осведомился Кардинал у подчиненного.
– Да.
– Тогда нам остается только наблюдать за тем, что попытается придумать капитан Ричард Р. Морган. И да поможет ему Творец, – добавил Кардинал, осеняя себя защитным знаком высших сил.
– Проблемы? – раздался голос Патрика, когда Логан возобновил с ним связь.
– Да, – не стал лгать Кардинал, – наше идеальное оружие только что украло свой корабль из наших ремонтных доков и направляется… Да черт его знает, куда он теперь направляется, – закончил Мэт вполне человеческим голосом раздосадованного хозяина, у которого только что сперли серебряный сервиз на двадцать четыре персоны. – Вот и пришло время мне самому вступать в игру, как я и рассчитывал.
– Удачи, сынок, – кивнул Патрик, отключая связь. – И да поможет тебе Бездна, – добавил он в темный экран, когда канал трансляции разорвался.
– Джек, едрена кочерышка, ты какого хрена мне искина вырубил?
Рик пытался удержаться в кресле, которое то и дело отключало фиксирующие ремни, принимая положение из ложемента пилота в обычный домашний предмет мебели.
– Спокуха, кэп, так надо, – бодренько отозвался Кацман, виртуозно загружая в корабельный компьютер какие-то засаленные программные кристаллы. – Немного поболтает, а потом все пройдет. А если нет, то нам пиздец, переживать не стоит.
– Умеешь ты утешить, блядь, – выругался Ричард, стараясь не думать, что сейчас пихается во вредного и противного по всем статьям искина корабля.
«Он и без того-то еще той язвой был, – горько думал Рик, – а теперь вообще пальцы начнет откусывать, когда я у него кофе попрошу».
– Джек, – удалось локализовать вредоносную программу, один кристалл полностью уничтожен, – доложил техник фон Цепеш, – твои игрушки подойдут для носового орудия? Иначе мы останемся кастрированными на главный калибр.
– Мои игрушки подходят всем малышам, – усмехнулся Джек, – с тем расчетом и делал. Кэп, берем курс на Галеон, прыгать в Стикс придется при разгоне.
– Я бы предпочел Лету вместо Стикса, – буркнул Рик. – Хочешь нас размазать по переборкам?
– Я же говорю, кэп, спокуха, все будет, как в лучших борделях Протектората! Мои кристаллики наебут всех до полной невменяемости. Но ты прав, риск все же есть.
– Ты выставляешь скорость, как постоянную, чтобы тайм-привод сработал? – подала голос Елена, чье сосредоточенное лицо было похоже на маску древнего бога войны Ареса.
– И не только это, – отозвался Джек, – еще я действительно буду прыгать при разгоне. Но разве тебе страшно? – посмотрев в глаза Елене, улыбнулся Джек с выражением лица маньяка перед очередной жертвой. – Блек Джек и не то сумеет, было бы, зачем уметь, – добавил он, возвращаясь к работе.
– Капитан, – доложила Анна, – К докам стягиваются штурмовые силы Кардиналов. Гай доложил о полной готовности засадить им клизмой.
Ричард поперхнулся словами, воззрившись на старпома.
– Это точная цитата его слов, – мило улыбнулась Уискер в ответ на гримасу Моргана.
– Ну что, грязное животное, вернулось к мамке под юбку? – раздался хриплый голос искина. – Кончились твои блядки с законниками?
Все, включая Анну и Елену, уставились на Джека, который смущенно что-то пробормотал и даже немного покраснел.
