от зоны перехода в SCK-4530, из которой прибыла его эскадра. Именно этот факт перевесил чашу весов в пользу рейда, давая шанс одной интересной, хоть и рискованной комбинации.
Когда десятки синих союзных отметок исчезли, сидевшая на месте астронавигатора Рамирес повернула голову и вопросительно посмотрела на него.
— Флот Благородных домов покинул систему. Мне начинать привязку?
— Не торопись, — отозвался Марк. — Ждем возвращения «Джина». А вот и он!
Исчезнув из системы вместе с первыми кораблями, прыгнувшими в SCT-1021, фрегат появился вновь в зоне перехода к SCK-4530. На сканере пространства он не отражался, зато на экране тактика отметка пославшего шифрованный сигнал опознавания фрегата стремительно приближалась к изготовившейся к прыжку эскадре.
— Начинайте, — кивнул Марк, когда пришло сообщение о присоединении к командной сети эскадры еще одного вымпела.
Пять астронавигаторов, в том числе и находившийся на мостике «Джина» подруга Рамирес Рид, включились в работу. Сажать астронавигатора на фрегат было тем еще расточительством. Даже в мирах центра на астронавигатора мог рассчитывать разве что легкий крейсер, да и то далеко не всегда. Зато этот ход позволил «Джину» совершать практически мгновенные привязки. А именно такой быстрый и невидимый гонец Марку сейчас и требовался.
Ощущение, что они идут в ловушку, не проходило. Слишком много домов, говорящих голов и интересов. Но и ловушка не может считаться полноценной ловушкой, если ты знаешь, что идешь в ловушку. Главная проблема в том, что знает только он, но в этом же и преимущество. Осталось правильно разыграть выпавшие карты, не забыв про спрятанный в рукаве козырной туз.
Привязка пошла штатно, со значительным опозданием, но эскадра дома Фобос все же догнала основные силы объединенного флота. Синие точки висели в пространстве, терпеливо ожидая только его появления.
— Получен входящий запрос на открытие канала связи, — тут же сообщил оператор связи.
— Соединяй, — поморщился Марк, чувствуя прилив раздражения. Уточнять, кто это такой нетерпеливый, ему не требовалось — Граф Александр Стофий де Пеан, кто же еще.
— Я думал, ты уже не появишься, — недовольно заметил Александр де Пеан. — Полчаса на одну привязку! Это слишком долго!
— Мой астронавигатор болен, я предупреждал. К тому же, не только моя эскадра не смогла завершить привязку вовремя.
— Но твои корабли привязались последними!
— Астронавигатор болен, — в который уже раз терпеливо пояснил Марк. — И куда мы торопимся?
Только сборы флота со всех концов сектора заняли несколько дней. Плюс этот глупый совет, который ничего не решил, а только обострил старые противоречия. Что могла решить задержка еще на час-другой?
— Когда ты прилетишь в Элиоз, все уже закончится.
— Просто дайте моим кораблям дополнительное время для привязки, — предложил выход Марк. Особой нужды изображать черепах уже не было, но раз начали, нужно отыграть эту роль до конца. — Как только мои корабли будут готовы, я подам сигнал. Остальные эскадры прыгнут сразу после него.
— Хорошо, — нетерпеливо кивнул Александр де Пеан.
Мысли графа были написаны на его лице. Ему не терпелось нацепить себе на голову венок триумфатора. Со славой победителя наемников он сможет привлечь на свою сторону многих. Дом Фобос флот наемников отогнал, а коалиция во главе — пусть остальные это не признают, но именно он всех собрал, и бароны это видят, — с домом Пеан нанесла им первое чувствительное поражение.
Когда объединенный флот достиг следующей зоны привязки, ведущей к Элиозу, Марк выждал несколько минут и только затем отдал приказ:
— Начинайте!
Пять астронавигаторов на такую небольшую эскадру — отличный показатель. Почти общепринятая норма… для Центральных миров. А для Пространства — невиданная роскошь. Во многом именно поэтому он не сильно опасался грядущей ловушки. У наемников с астронавигаторами все еще хуже.
— Минута… — сообщила Рамирес, закончив вычисления.
— Сигнал о готовности.
— Сигнал о готовности отправлен!
Показания сканера вновь изменились. Часть отметок кораблей флота Благородных домов пропала. Самые нетерпеливые ушли в Элиоз сразу же после получения сигнала готовности. Но часть кораблей повременила с прыжком. Пусть это всего лишь несколько секунд, но может именно эти несколько секунд понадобятся тактическим компьютерам противника, чтобы распределить цели. И на появление новых они уже столь рьяно не отреагируют.
— Десять секунд…Три… Две… Одна… Переход!
Элиоз оказался точно таким же, каким Марк видел его на трехмерной проекции. Только красивее. Зона перехода была довольно близко к планете, позволяя сполна насладиться красотой практически девственного мира А-класса. Даже с такого расстояния синева моря манила к себе. Судя по завихрениям в атмосфере, в океане в зоне экватора собирался тропический шторм.
Долго любоваться планетой Марку не позволили. Стоило эскадре появиться в системе, как доклады посыпались, словно из рога изобилия.
— Десять часов, бета тридцать семь двенадцать сорок, дистанция четыреста. Станция тип «Орбитальная крепость» и восемьдесят шесть вымпелов. Идет первичная идентификация целей…
— Двенадцать часов, бета двадцать десять ноль пять, дистанция четыреста шестьдесят. Три вымпела. Идет первичная идентификация целей…
— Получено сообщение с «Превосходства».
Марк догадывался, что за сообщение может прийти с флагмана дома Пеан, но все же открыл на своей консоли нужный файл.
Приняв величественную позу, покинувший ради такого случая ложемент Александр де Пеан стоял на мостике, широко расставив ноги.
— В атаку! Сотрем их в порошок! — на этой насквозь пронизанной пафосом фразе все и закончилось.
«Он бы еще кортиком взмахнул для пущего эффекта», — ревниво подумал Марк. Пафосные позы и фразы — это его прерогатива!
Выбросив графа из головы, он быстро раскидал отметки построения и скинул приказ офицеру-тактику, чтобы тот проследил за его выполнением кораблями эскадры.
— Построение А1. Средний ход. Ориентация в пространстве по флагману.
— Есть построение А1. Средний ход.
Россыпь синих точек рванула вперед, постепенно отрываясь от зеленых отметок кораблей дома Фобос. Благородные дома торопились заполучить свой кусочек славы, забыв, что слава всегда бродит рука об руку с гибелью.
Марк не спешил. Прежде чем сломя голову бросаться в бой следует оценить ситуацию.
— Что за корабли в зоне 0901? — спросил он, задержав взгляд на экране тактика. Эти три вымпела его слегка смущали.
— По первичной оценке это фрегат
