плащ, в который я укуталась с головы до ног. Заметив, что бирюка окружили люди Стужева, я ринулась к нему, но императрица придержала меня за руку.
– Не спеши! Дай им поговорить. Господин Бирюков все-таки на службе находится, обязан отчитаться перед начальством.
– Да, разумеется, – я шумно вздохнула. – Что теперь с нами будет?
– Ммм, пока рано судить. Давай сначала у профессора Мечникова спросим, что он думает о вашем чудесном превращении? – Нина указала взглядом на мужчину, который что-то увлеченно черкал в блокноте. – Платон Ильич, как вы находите наших подопечных? Они опасны?
– Нина Константиновна, это тот самый фрагмент, которого не хватало для завершения эксперимента! – восторженно произнес профессор. – Однако выводы делать рано. Потребуется провести еще ряд тестов и контрольных замеров, изучить поведение в зверином облике. Вы ведь в курсе, сколько попыток закончилось неудачей.
– Думаю, Ярослава и Григорий помогут завершить исследования. Ведь так? – уточнила у меня императрица.
– Разве у лабораторных мышей спрашивают мнение, когда ставят опыты? Гриша ведь не случайно здесь оказался? – посмотрела в глаза Нине, а затем профессору. – Сперва поводок надели. А что дальше? В клетку посадите и заставите в цирке выступать?
– Ярослава, ты судишь предвзято, не зная всех фактов. Если не шибаюсь, Бирюкова отправили сюда задолго до твоего появления. Думаю, Артемий Павлович расскажет, почему из десятка возможных кандидатов выбрал именно этого человека присматривать за источником.
– Куда его увели? – разволновалась, заметив, как Гришу связали и под конвоем отправили куда-то порталом.
– Не переживай! – Нина коснулась моего плеча, посылая целительский импульс и успокаивающую волну. – Бирюков до сих пор числится на службе, поэтому обязан докладывать начальству о внештатных ситуациях. С ним побеседуют, он напишет рапорт, после чего будет принято решение.
– Какое решение? Он не совершил ничего противозаконного! Почему с ним обращаются, как с преступником?
– Они боятся, – шепотом поделилась императрица. – Он слишком силен, чтобы с ним справиться. Тёма, наконец-то ты освободился! – лучисто улыбнулась она блондину с льдистыми глазами. На миг показалось, что лед во взгляде растаял от одной только улыбки этой женщины, но внешне глава Тайной канцелярии выглядел невозмутимо. Впрочем, как и все маги. – Расскажи нам о господине Бирюкове. Ты знал, что он стал оборотнем?
– Нет! – молодой человек досадливо поджал губы. – Поэтому с ним сейчас беседуют дознаватели.
– Дознаватели? Значит, его арестовали? Он же спас меня! Гриша ни в чем не виноват! За что? – вскипела я. – Лучше бы преступников ловили, а не тех, кто честно стоит на страже порядка.
– Кхм, прошу прощения. Ярослава Елизаровна, я неправильно выразился, – спокойно отреагировал Стужев. – Бирюков не арестован, а задержан. Полагаю, вам стоит знать о некоторых обстоятельствах, из-за которых Григорий Михайлович оказался в Роднино. – Элегантным жестом маг создал вокруг нас барьер. Я заозиралась, не понимая, в чем дело.
– Это полог тишины, чтобы посторонние ничего не услышали, – пояснила Нина, уловив мое беспокойство по этому поводу. – Артемий Павлович, продолжайте.
– Благодарю, Ваше величество, – Стужев холодно улыбнулся кончиками губ. – Дело в том, что тринадцать лет назад, после разгрома ордена Тьмы, магическое возмущение земли было столь велико, что на поверхность вышли источники. В густонаселенных районах их быстро обнаружили и выстроили вокруг защиту. Природные силы не всегда благотворно влияют на людей, растительный и животный мир. Чрезвычайно опасны для неодаренных темные силы, которые питают некромантов и магов крови. Темные источники необходимы для соблюдения баланса и приносят пользу миру, что бы там ни говорили. Однако в империи есть труднодоступные и малонаселенные районы, где невозможно отследить магические возмущения. Если такой источник появляется и остается бесконтрольным, то это приводит к серьезным проблемам. Так и произошло в предгорьях Кавказских гор, как раз в ареоле обитания волчьей стаи. Звери подпали под влияние темной энергии, из-за чего прибавили в росте, стали умнее, сильнее и агрессивнее Хищники превратились в оживший кошмар для жителей близлежащих районов. Зафиксированы десятки случаев, когда стая нападала на маленькие поселки и хутора, уничтожая население. Ну а те, кто выживал после нападения, в первое же полнолуние превращались в монстров. Такие оборотни становились в десять раз опаснее четвероногих собратьев. Они селились среди людей, скрывая истинную суть, и раз в месяц выходили на охоту. Не буду рассказывать, сколько сил ушло на борьбу с безжалостными тварями, речь не об этом. Один такой оборотень напал на станицу, где жила семья Бирюкова, и убил всех, до кого добрался. Сотник, узнав об этом, самовольно покинул место службы и отправился по следу зверя. Григорий нашел его и убил, чем оказал неоценимую помощь империи. Однако за нарушение приказа был разжалован в рядовые и направлен в Роднино для дальнейшего несения службы. Никто не знал, что он заразился и тоже стал чудовищем.
– Он не чудовище! Не смейте его так называть! – вступилась за Гришу. – Вы сказали, что те оборотни превращались в зверей в полнолуние. Но мы способны менять облик по собственному желанию, независимо от фазы луны. Я столкнулась с волком, едва приехала в Роднино. И он никого не тронул! Князь Леви подтвердит, что я говорю правду!
– Хм, это меняет дело. – Стужев задумчиво кивнул. – В новом качестве Бирюков может оказаться полезен империи. Мы обсудим этот вопрос с Его величеством.
– Вы отпустите Григория?
– Как только получим интересующую нас информацию, – уклончиво ответил глава Тайной канцелярии. – Прошу прощения, но вынужден оставить вас. Работа требует моего присутствия. – Молодой человек учтиво поклонился и направился к людям в черных мундирах, ожидающим в сторонке.
– Вот видишь, ничего с твоим Гришей плохого не случится. Скоро вернется к тебе, – приободрила императрица.
– Вернется ли? – пробормотала растерянно.
– Думаю, это зависит только от тебя. – Нина обняла меня за плечи и добавила негромко. – Поговори с ним откровенно и скажи, что чувствуешь. Если любите друг друга, препятствий чинить вам никто не станет.
– Я сама хотела объясниться, но события так завертелись, что не оставили нам даже минутки времени наедине. А теперь я не знаю, что делать, переживаю за него.
– Хм, как только Бирюков освободится после беседы с дознавателями, устрою вам свидание, – пообещала Бельская. – Подумай, что ему скажешь! – лукаво подмигнула она.
Я застыла, мысленно представляя себе нашу встречу с
