и почувствовал первый удар. Тот прилетел по голове, сопровождаемый душераздирающим воплем:
– Несса! Несса! – не в силах сдержать плачь, Аксель молотила темного куда придется: лицо, плечи, спина. – Чтоб тебя разорвало, ублюдок! Отпусти ее!
Он едва слышно выдохнул:
– Не… могу…
Затем отмахнулся, но, не рассчитав силы, отправил девушку в полет. Ударившись о стену затылком, Аксель сползла на пол. Там и застыла.
Новый крик. Этот принадлежал змее, яростно извивающейся в объятиях крепко держащего ее Кар Ланде.
Нокс усмехнулся сквозь пробежавшую по лицу судорогу.
Ублюдок, несмотря на то что носил титул маг-императора – отличный актер и хорошо играл свою роль.
Что-то замерцало в воздухе. Рядом с тем местом, где лежала Несса, внезапно образовался магический круг из языков пламени. В самом его центре появилась знакомая блондинка, которую он никак не чаял здесь увидеть. А зря… Слепая Карга не соврала.
«Как только погибнет та, что зовется твоей истинной, Мертвый мир вернет тебе ту, что когда-то ею звалась».
Ему вернули Стеллу.
Зараза.
И момент подгадали – лучше не придумать. Вопреки всеобщему мнению, там наверху сидели не шутники, а настоящие тролли. Не будь ему так больно, он бы запрокинул голову к потолку и расхохотался.
Выйдя из круга, обнаженная блондинка медленно приблизилась к темному и встала перед ним на колени. Обхватила руками лицо. Нокс хотел ее оттолкнуть, но его скрутил новый виток агонии. Да такой, что не разогнуться. Он прикрыл глаза, и пока выравнивал дыхание, его губ коснулись поцелуем.
А затем все резко исчезло. Его отпустило. Боль из тела испарилась, будто ее и не было. Это значило лишь одно…
Несса умерла.
Воцарившаяся в зале тишина была подобна оглушению от взрыва магического огненного шара, когда долгое время до сознания не доходят никакие звуки.
Ноксу показалось, что все исчезло, а его самого поглотила черная мгла. Нутро сдавило. К горлу подступила тошнота. В голове лишь одна мысль – он остался совершенно один.
В попытке избавиться от ступора, он тряхнул головой. Сцепил зубы и сжал кулаки.
«Анилесс Стирр – девчонка, что ведется на красивые лица и посредственные комплименты – скорее луна взойдет днем, чем ты достанешься Мертвому миру».
– Нокс, милый, вот мы и встретились, – раздался над ухом приторный голос Стеллы. Он, в конце концов, и вывел темного из оцепенения. – Что здесь делают все эти люди? Убей их или прогони прочь.
Кайнокс медленно прошелся взглядом по залу. Из всех гостей остались только Итан, уткнувшаяся в его грудь Кларисса,
Виктор, сидевшая на полу Аксель. К двери жались Боргер с корредом. Даже у последнего, при всей его подлой демонической сущности, на лице было написано недоумение.
– Что-то я не припомню, когда успел тебя пригласить? – лениво поинтересовался у Стеллы темный, хриплым от пережитого голосом. – Ах, да. Я не приглашал…
Сплюнув, он вытер рукавом черной сорочки влажные после ее поцелуя губы и поднялся. Легко оттолкнул, вставшую на его пути обнаженную блондинку и прошел мимо. К тому месту, где вместо Нессы на полу лежал мокрый пепел.
С трудом одернув себя, чтобы не встать на колени и не коснуться его руками, Нокс нашел глазами Виктора. Тот сидел рядом с Аксель. Гладил девчонку по голове, приводя в сознания. Белый как мел, осунувшийся, в глазах пустота. Темный кивнул ему, понимая, что вряд ли выглядит лучше.
Поднявшись с пола, Виктор вытащил из-за пазухи Черную книгу. Раскрыл ее, нашел нужную страницу и принялся читать.
Нокс, под изумленными взглядами всех присутствующих, стащил с себя верхнюю одежду и стал рисовать на теле новые фигуры, горящие ярким светом. Его синие глаза заволокла чернота.
– Что вы затеяли? – оторвавшись от маг-императора, воскликнула Кларисса.
Ответом ей была тишина.
– Нокс, я ничего не понимаю, – устав от пренебрежения, принялась капризничать Стелла, успевшая укутаться в его сброшенный с плеч плащ. – Кто была эта девица? Почему в свадебном платье? Ты что, мне изменил?
Темный злобно ощерился, видимо, считая, что изображает улыбку.
– А мы разве клялись хранить друг другу верность? Помниться, тебя это не сильно ранило, когда мы были вместе.
– Милый, – она подбежала к нему, хватаясь за руки. – Забудь ты прошлое. Мне так тоскливо было без тебя в Мертвом мире. Ты же тоже скучал?
– Да как-то не очень, – пожал он плечами. – Подвинься, мешаешь.
– Я тебе мешаю? – некрасиво скривила она пухлые губы, прежде чем ткнуть ему запястьем с брачной меткой в лицо. – Как это возможно? Я твоя истинная!
– Да? – небрежно склонил он голову к правому плечу. – В последнее время я стал в этом сомневаться. Знаешь ли, мне теперь есть с чем сравнить.
– Но метка…
– У меня ее нет.
– Нет… – прошептала она, ошеломленно разглядывая его голое запястье. – Но провидец сказал, что дает гарантию, связь будет нерушима.
Осознав, что сболтнула лишнее, блондинка ойкнула, судорожно облизала губы и отступила на шаг. Но Нокс, заметив этот ее маневр, довольно улыбаясь, заступил ей дорогу.
– Так я и предполагал, без магии не обошлось. Ах, Стелла-Стелла, как же ты предсказуема.
Внутри него кипела ярость, и плевать, что сам он к этой девице никогда ничего не испытывал, лишь использовал, чтобы добраться до маг-императорского трона.
– Простите, – вдруг вмешался в их разговор Итан. – Но, может, кто-нибудь объяснит мне, кто это такая?
Нокс перевел на него насмешливый взгляд.
– А это, Кар Ланде, твоя двоюродная бла-бла-бла-блабабка.
– Как ты меня назвал? – взвилась Стелла и топнула босой ногой по полу.
Итан прошелся по ней удивленным взглядом и сглотнул.
– А она неплохо сохранилась…
Кларисса, улучив момент, врезала ему коленом между ног. Мужчина охнул и, выпустив ее из хватки, согнулся пополам. Змея тут же бросилась к Аксель.
Нокс отметил, что та все еще сидела, прикрыв глаза, но дышала. Хорошо. Несса бы ни за что не простила ему этой бессмысленной смерти.
Задумавшись, он не заметил приблизившегося к ним со Стеллой Виктора. Вручив темному короткий кинжал, приятель расстегнул верхние пуговицы кожаного камзола и подставил горло.
– Время пришло.
Нокс некоторое время исследовал подушечкой большого пальца остроту заговоренного лезвия. Затем расплылся в лучистой мальчишеской улыбке.
– Знаешь, Вик, я передумал брать тебя с собой, – схватив Стеллу за руку, он дернул ее к себе. – Детка,
